Khi Tiết Yến Phương đến kinh thành, cô thấy nơi này có nhiều binh sĩ hơn trước và mức độ phòng bị cũng được tăng cường. Tuy nhiên, do liên tục có các quan lại đến đây, không khí có vẻ căng thẳng nhưng không hề đáng sợ.

Tiết Yến Phương lập tức nhìn thấy Tiết Yến Lai – người đang đứng ở cổng thành, mặc áo giáp và mang vũ khí, dường như đang nhìn chằm chằm vào các quan lại kia, nhưng cũng có vẻ coi thường họ. Mỗi quan lại đi qua bên cạnh anh ta đều không khỏi vội vàng bước nhanh hơn.

“Tại sao anh lại đứng đây canh gác?” Tiết Thất gia tiến lại gần và nói nhỏ.

Lần này, không chỉ có Tiết Yến Phương mà còn có Tiết Thất gia đi vào cung điện; sau all, ông là người lớn tuổi trong gia đình Họ Tiết tại kinh thành này.

Tiết Yến Lai nhìn Tiết Yến Phương và nói: “Vậy tôi nên đứng ở đâu?”

Tất nhiên là bên cạnh Hoàng đế! Đã đến lúc này rồi, làm sao có thể thiếu Họ Tiết bên cạnh Ngài? Tiết Thất gia cắn răng, rồi vỗ vai Tiết Yến Phương: “Chú ơi, chúng ta mau vào đi, đừng để trễ nữa. Yến Lai đang có việc công, đừng làm phiền anh ấy.”

Tiết Thất gia thu hồi ánh mắt, vung tay và bước vào bên trong.

Tiết Yến Phương gật đầu với Tiết Yến Lai rồi cũng đi theo.

“Thật là cái tính kiêu ngạo! Anh ta tự cho mình là ai vậy!” Tiết Thất gia lẩm bẩm tức giận, quay đầu nhìn Tiết Yến Lai: “Canh gác kinh thành thì sao? Có công lao gì chứ? Anh ta nghĩ mình có thể làm luôn trời đất đảo lộn à?”

Tiết Yến Phương nói: “Chú ơi, nếu anh ta không thể làm luôn trời đất đảo lộn được, thì tại sao chúng ta lại sợ đưa anh ta lên trời? Tôi biết mọi người đều không hài lòng với sự may mắn của anh ta, nhưng đó chính là số phận mà trời ban cho anh ta. Chúng ta là một gia đình, vì vậy chúng ta nên cùng nhau chia sẻ số phận đó, chứ không phải đẩy đuổi nhau.”

Tiết Thất gia ngập ngừng một lát, rồi cười buồn: “Đúng, tôi đã sai, tôi đã mất bình tĩnh.”

Tiết Yến Phương nói: “Người có may mắn thì hoàn toàn có thể kiêu ngạo; sau này, chú cũng có thể như vậy.”

Tiết Thất gia cười: “Nghe cách em nói thế, bỗng nhiên tôi thấy cậu bé này cũng đáng yêu hơn rồi.” Nói xong, ông lại quay đầu nhìn Tiết Yến Lai một lần nữa.

Nhưng phía sau, đám quan lại đang tấp nập, che khuất tầm nhìn của họ.

Tiết Yến Phương ra hiệu cho ông im lặng, bởi dù người hầu truyền lệnh không nói rõ lý do vào cung là gì, nhưng trước khi người hầu đó đến, Tiết Yến Phương đã nhận được tin tức rằng Hoàng đế đang gặp nguy cấp.

Dù không có Thái tử, nhưng Họ Tiết vẫn không hề bị bỏ rơi trong kinh thành này.

Tiết Thất gia ngừng cười, tỏ ra nghi

“Chúng ta lại không được gặp Hoàng đế ư?”

“Ai là người quy định danh sách này vậy?”

“Trước đây, dù không có lệnh triệu hồi, chúng ta vẫn có thể gặp Hoàng đế mà!”

Dù nói vậy, nhưng trong tiếng ầm ĩ này, những thanh kiếm trên tay các binh sĩ canh gác đã lập tức bắt đầu rút ra nửa ngang, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo…

Bây giờ không còn như xưa nữa.

Hoàng tử thứ ba âm mưu phản loạn, Thái tử đã qua đời, một vị Thái phụ mới xuất hiện từ đâu đó, đi khắp nơi để truy lùng những kẻ còn sót lại của phe phản loạn; gia tộc Triệu thị đã bị trừng phạt đến cả chín đời, nhưng họ vẫn không chịu dừng lại, hàng ngày vẫn tiếp tục bắt giữ người này người kia; không ít quan lại bị đột nhập vào nhà vào ban đêm khi đang ngủ.

“Tôi nghĩ ông ta không phải đang truy lùng những tàn dư của Hoàng tử thứ ba, mà là đang che đậy sự thật, trả thù cá nhân và vu oan cho người khác.”

Có người thì thầm như vậy, nhưng họ chỉ dám thì thầm thôi; làm sao có thể làm gì được chứ? Vị Thái phụ mới này nắm trong tay cả ấn ngọc và biểu tượng hổ, Hoàng đế thấy không thể làm gì được nữa; Hoàng tử nhỏ mới chỉ sáu tuổi… Người này thực sự đã nắm quyền lực tuyệt đối trong Đại Hạ này.

Vì vậy, dù tức giận hay bất mãn đến đâu, họ cũng chỉ có thể tạm thời kìm nén cơn giận của mình mà thôi.

May mắn thay, các eunuch đã gọi tên Họ Tiết; nếu không, Chúa tôi không biết Tiết Yến Phương sẽ làm gì nữa… Mặc dù chỉ cho phép một người được vào.

Dưới ánh mắt đầy ẩn ý và phức tạp của những người đứng bên ngoài cung điện, Tiết Yến Phương bước nhanh vào bên trong.

Bên trong cung điện, số lượng binh sĩ canh gác còn nhiều hơn nữa, và bầu không khí ở đó thực sự rất đáng sợ.

Tiết Yến Phương đến phòng ngủ của Hoàng đế; những quan lại được triệu hồi cũng vẫn đứng ngoài cửa, với vẻ mặt lo lắng và buồn bã.

Tiết Yến Phương cũng đứng yên, một người eunuch bước nhanh đến gần.

“Thiếu gia thứ ba,” người eunuch nói, “Thái tử và Công chúa Thái tử nói rằng ngài đã đến, vì vậy xin mời ngài vào ngay bây giờ.”

Tiết Yến Phương gật đầu và bước vào bên trong.

Bên trong phòng có rất nhiều người: có các thầy thuốc, có Đặng Dực… Tất cả họ đều đang đứng quanh giường Hoàng đế; còn cô bé và đứa trẻ thì đứng ở phía sau. Khi nghe thấy tiếng bước chân, chúng quay đầu lại…

“Thiếu gia thứ ba,” Chu Chao dẫn theo Tiêu Vũ tiến lên chào hỏi.

Tiết Yến Phương cúi chào họ: “Xin chào các ngài.”

Chu Chao nói: “Không cần phải quá lịch sự đâu, chúng ta

Chu Chao lắc đầu và nói nhẹ: “Nữ hoàng đã đầu độc Hoàng đế trong nhiều năm qua.”

  Tiết Yến Phương cúi đầu xuống: “Triệu thị xứng đáng bị trừng phạt tới chín đời.”

  Chu Chao thở dài một tiếng.

  Hai người tiếp tục nói chuyện thì Đặng Dực ở phía bên kia giường rồi quay đầu lại.

  “Hãy để mọi người vào đây đi,” anh ta nói.

  Các eunuch vâng lời và ngay lập tức ra ngoài thông báo. Chu Chao và Tiết Yến Phương cũng không nói gì thêm, chỉ đứng yên bên cạnh giường rồi các quan lại bên ngoài ùa vào. Mỗi người đều có vẻ mặt buồn bã, nhiều người đã bắt đầu khóc.

  “Hoàng đế…” họ nói trong nghẹn ngào, “chúng thần thật là vô dụng…”

  Hoàng đế ngồi nửa người trên giường, dựa vào những tấm gối dày, khuôn mặt đỏ ửng, trông vẫn rất minh mẫn, giống như những năm trước khi ông còn ngồi triều.

  Nhìn thấy Hoàng đế như vậy, các quan lại liền nhớ lại những chuyện đã qua, cảm xúc dâng trào, những người giả vờ khóc bỗng nhiên bắt đầu khóc thật, và tiếng khóc của họ càng thêm bi thảm.

  “Đủ rồi, đừng khóc nữa,” Hoàng đế ngăn họ lại, “Ta không còn thời gian nữa, có một số việc cần phải giao cho các ngươi.”

  Mọi người trong phòng đều quỳ xuống.

  Những việc Hoàng đế muốn giao phó cũng rất đơn giản: ông chỉ vào Tiêu Vũ và nói rằng Thái tử cần lập tức lên ngôi; chỉ vào Chu Chao và nói rằng lễ cưới hoàng gia sẽ được tổ chức ngay lập tức; sau đó ông lại chỉ vào Đặng Dực và yêu cầu ông này giúp đỡ và hỗ trợ đất nước.

  “Ta biết các ngươi đều có nhiều bất mãn, có nhiều người đã dâng lên những bản kiến nghị, nhưng hôm nay, lời nói của ta là không thể bác bỏ được,” Hoàng đế nói từng từ một, “Hôm nay, ta sẽ một lần cuối cùng làm một vị hoàng đế ngu dại.”

  Các quan lại quỳ xuống và khóc lóc: “Hoàng đế thật là minh quân.”

  Hoàng đế cười ha hả, nhưng trong lúc cười, ông bất ngờ trượt xuống giường. Các eunuk và thầy thuốc vội vàng lao vào, đưa Hoàng đế nằm xuống giường. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Hoàng đế đã không còn hiện rõ tinh thần như trước nữa, trông rõ là đã suy yếu đi rất nhiều.

  “Tất cả, hãy rời đi,” Hoàng đế nói bằng giọng nghẹn ngào, “Ta… ta không cần các ngươi nữa… Hãy nhìn đây…”

  Các quan lại khóc đến mức không thể đứng dậy, nhưng vẫn là Đặng Dực yêu cầu mọi người rời đi.

  “Ho

Chu Chương bất ngờ và thốt lên: “Bệ hạ muốn gặp Phó tướng Chung phải không ạ?”

  Hoàng đế từ từ gật đầu, một nụ cười nhẹ hiện trên môi.

  Các quan lại đều hoang mang; Phó tướng Chung là ai vậy?

  Đặng Dực không chút do dự, quay sang ra lệnh cho eunuch: “Mời Phó tướng Chung vào đây.”

  Những người đứng bên ngoài cung điện nhìn người tướng có khuôn mặt lạ lẫm và những vết sẹo trên mặt bước vào, đều tỏ vẻ bối rối và nhìn nhau.

  Hầu hết mọi người đều không biết người này là ai.

  Dù anh ta là ai đi nữa, trong lúc bệ hạ sắp qua đời, ngay cả Hoàng tử nhỏ cũng không được phép ở bên cạnh, nhưng bệ hạ lại muốn gặp người này. Thật là kỳ lạ.

  Chu Chương nhìn theo bóng dáng của Phó tướng Chung; cô ấy có lẽ đã hiểu tại sao bệ hạ lại muốn gặp người đó… Hẳn là cha mình.

  Phó tướng Chung đứng đó trước giường rồng, dường như có rất nhiều suy nghĩ, nhưng cuối cùng lại chẳng biết phải làm gì, nói gì.

  Hoàng đế nhìn ông ta và nói: “Ta… sẽ không thể gặp Chu Cảnh lần cuối cùng nữa…”

  Nhìn thấy vẻ mặt mơ hồ của hoàng đế, Phó tướng Chung cảm thấy lòng se lại, quỳ xuống một chân và nói với giọng nghẹn ngào: “Bệ hạ đừng lo, tướng quân sẽ sớm theo bệ hạ mà đi…”

  Hoàng đế cười khổ: “Đúng rồi… hắn cũng sắp chết…”

  Ánh mắt hoàng đế nhìn qua người Phó tướng đang quỳ, xuyên qua căn đại điện rộng lớn, hướng ra ngoài.

  “Ta… muốn được nhìn thấy ‘Lệnh Lửa’ một lần nữa…”

  Lệnh Lửa?

  Phó tướng Chung ngẩng đầu lên, lưỡi líu lại và nói: “Bệ hạ ạ, tướng quân đã nói rằng ‘Lệnh Lửa’ không phải là thứ để chơi đùa…”

  Hoàng đế lại cười… Nhưng tiếng cười khiến ông ta càng thêm khó thở hơn.

  “Đừng sợ,” ông nói, “Khi hắn chết rồi, ta sẽ gặp hắn… Không cho phép hắn trách móc em đâu… Nếu hắn muốn mắng, thì cứ mắng vào mặt ta đi…”