Bên ngoài cung điện ngủ của hoàng đế, pháo hoa nổ rộ trên bầu trời.

Các quan lại đứng bên ngoài cung đều ngước nhìn bầu trời, vẻ mặt họ u ám và đầy hoang mang.

Vị tướng phó Zhong vào trong không lâu sau đó đã ra ngoài, không nhìn ai cả, anh ta đi đến trước cung đình rồi bất ngờ thắp lên hai quả pháo hoa.

Điều này là ý gì? Hoàng đế muốn xem pháo hoa sao?

Hầu hết mọi người đều không hiểu, nhưng rất nhanh có người nhận ra rằng, dù ánh sáng ban ngày che khuất phần lớn ánh sáng của pháo hoa, nhưng hình dạng của chúng vẫn có thể được nhìn thấy.

“Đêm hôm đó…” Một quan lại thì thầm, “Vào nửa đêm, cũng có những quả pháo hoa như thế này.”

Lúc đó, khi ẩn mình ở nhà, họ cũng đoán không biết đó là trò gì.

Hóa ra, chính là do hoàng đế đã cho thực hiện.

Chu Chao, Đặng Dực, Tiết Yến Phương, cùng với các quan lại từ triều đại trước, như Tiết Yến đang canh giữ cổng thành, tất cả họ lúc này cũng đều ngước nhìn bầu trời, có người xúc động, có người thì lạnh lùng không biểu lộ cảm xúc.

Khi pháo hoa nổ, mặt đất rung chuyển, dường như có vô số người đang tiến về phía này.

“Hoàng đế… Hoàng đế đã băng hà!”

Giọng Quan Kỳ Công run rẩy khi hét lên.

Những người đang nhìn bầu trời lập tức hoảng sợ, quỳ xuống đất và khóc nức nở.

Pháo hoa trên bầu trời nhanh chóng tàn đi, tin tức về cái chết của hoàng đế cũng lan truyền khắp nơi.

Tất cả các chùa chiền ở kinh thành đều rung chuông tang.

Người dân, vốn mới chỉ yên ổn sau những cuộc loạn lạc do các hoàng tử gây ra, lại một lần nữa hoảng sợ. Dù hoàng đế suốt hơn mười năm qua gần như không có vai trò gì trong việc quản lý đất nước, nhưng ít nhất thì vẫn còn có ông ấy. Bây giờ, khi các hoàng tử đã chết hoặc bị kết án tội chết, thì đất nước Đại Hạ sẽ ra sao đây?

Tuy nhiên, cùng với tin tức về cái chết của hoàng đế, cũng có những thông tin tiếp theo được công bố: cháu trai cả của hoàng đế lên ngôi, con gái của Chu Kang – Chu Chao – được phong làm hoàng hậu, Thái phụ Đặng Dực giám hành triều chính, và Tiết Yến Phương, một danh sĩ nổi tiếng từ Đông Dương, được mời vào triều đình…

Người dân lo lắng bỗng nhiên trở nên yên tâm trở lại. Triều đình vẫn còn đó; mặc dù họ chưa từng nghe đến cái tên Thái phụ mới này, nhưng Họ Tiết ở Đông Dương là chú ruột của cháu trai cả hoàng đế, nếu có ông ấy giám hành triều chính, chắc chắn mọi thứ sẽ ổn định. Hơn nữa, cháu trai cả hoàng đế cũng đã có hoàng hậu; điều này có nghĩa là gia đình đã ổn định và sự nghiệp cũng được bắt đầu… Mặc

Nhưng bỗng nhiên, hoàng đế qua đời, và cháu trai cả của ông lên ngôi thành hoàng đế; vợ của thái tử, Chu Chương, lập tức trở thành hoàng hậu.

“Điều này… điều này thật không phù hợp chút nào.”

“Chưa kể đến biết bao cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc, có học thức và hiểu biết rộng rãi khắp thiên hạ, chỉ riêng ở kinh thành này thôi, Chu Chương cũng là một người…”

“Chu Chương có vấn đề gì vậy? Đừng quên xem Chu Chương là con gái của ai – Chu Cảnh từng là vị tướng được hoàng đế tin tưởng nhất, với những chiến công lẫy lừng; bây giờ ông ấy vẫn đang đóng quân ở biên giới, như một trụ cột vững chắc để bảo vệ đất nước, suốt hơn mười năm trời không hề trở về kinh thành.”

Vì lễ tang của hoàng đế, cả thiên hạ đều mặc đồ tang, cấm các cuộc tiệc tùng, lễ hội và kết hôn; điều này khiến mọi người có nhiều thời gian hơn để trò chuyện.

Nghe những lời này, mọi người đều cảm thấy bối rối.

Phải chăng Chu Cảnh không trở về kinh thành suốt mười năm trời là vì lý do này?

Có vẻ như không phải vậy!

“Ông ta, Chu Cảnh, đã phạm tội…”

“Tội gì chứ! Hoàng đế đã kết án ông ta chưa? Chu Cảnh đã bị giam giữ chưa? Ông ta là một vị tướng lớn của triều đình mà!”

Điều này cũng là sự thật; người bị phản bác không còn lời nào để nói, nhưng người phản bác vẫn không chịu dừng lại.

“Theo thông báo trong sắc lệnh, việc cháu trai cả của hoàng đế có thể thoát nạn lần này là nhờ vào công lao của cô Chu Chương; quả là ‘cha giỏi thì con cũng giỏi’.”

“Trước đây, Chu Cảnh đã góp phần giữ vững đất nước cho hoàng đế; bây giờ, con gái của ông ấy lại tiếp tục bảo vệ dòng máu của Đại Hạ.”

“Cô ấy không xứng đáng trở thành hoàng hậu… Ai mới xứng đáng chứ?”

Ai mới xứng đáng thì không ai biết; lúc này, nếu nói ra ai xứng đáng, chính là đang đặt người đó vào tình thế nguy hiểm. Nhóm người đang tụ tập bỗng nhiên im lặng, và người đàn ông đã phản bác trước đó liền vung tay bỏ đi.

Mọi người nhìn nhau và thì thầm: “Người này là ai vậy?”

Không ai biết ông ta là ai; dường như ông ta xuất hiện từ đâu đó một cách bí ẩn.

Người trước đây bị phản bác lẩm bẩm: “Nhìn mặt ông ta là biết ngay, ông ta chỉ đang cố tình ca ngợi cô gái nhà Chu mà thôi.”

Chắc hẳn là người nhà Chu thôi.

“Tôi nghĩ vậy,” một người khác đồng ý, “Bây giờ những lời như thế này càng ngày càng nhiều; rõ ràng là có người đang thao túng mọi chuyện…”

“Đúng vậy; nếu không, trước đây ai lại dám nói xấu cô gái nhà Chu chứ…” Người ban đầu càng thêm tin tưởng và gật đầu.

“Chẳng lần trước tại buổi hội văn Chu Viên các cô có nghe nói đến không?”

“Ai mà chưa biết rằng cô gái nhà Triệu thị ấy không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn, sẵn sàng thi đấu với tất cả những người ham học trong thiên hạ chứ?”

Một cô gái khác cười nói: “Cô Kỳ Nhạc Vân ơi, có lẽ họ thực sự không biết đâu… Trông họ chẳng giống như những người đã từng học sách gì cả.”

Kỳ Nhạc Vân không hề che giấu sự chế giễu của mình: “Không học sách à? Họ có hiểu cái gọi là vừa có tài vừa có đức không? Chỉ biết so sánh gia thế thôi sao? Nghĩ rằng chỉ cần có dòng dõi quý tộc và danh tiếng lớn là có thể trở thành hoàng hậu được à?”

Một cô gái khác lại cười: “Nếu theo cách đó nói, thì nhà Triệu thị – với dòng dõi quý tộc và uy tín lớn lao – mới là người phù hợp nhất.”

Nhưng bây giờ, nhà Triệu thị đã bị liên lụy đến cả chín họ, mà triều đình vẫn chưa dừng lại, vẫn đang tiếp tục điều tra những kẻ còn sót lại. Ai dám có liên quan đến nhà Triệu thị chứ? Những người đang ngồi trong đại sảnh quán trà lập tức tan tản hết.

Những cô gái này thật là nói ra những lời độc ác quá!

Vừa mới qua giai đoạn hỗn loạn, Hoàng đế vừa mới băng hà, mà những cô gái này lại không ở yên tại nhà mà lại ra ngoài lang thang làm gì vậy?

Tất nhiên họ đều biết về buổi hội văn Chu Viên; buổi hội đó đã khiến cho những cô gái ở kinh thành trở nên ngày càng kiêu ngạo hơn.

Cuối cùng, tất cả đều là do cô gái nhà Triệu thị đó.

Bây giờ cô ấy đã trở thành hoàng hậu, không biết sau này những cô gái kia sẽ càng trở nên kiêu ngạo đến mức nào nữa…

Không đủ sức đối đầu với họ thì tốt nhất là tránh xa họ đi.

Nhìn thấy nhóm người trong đại sảnh đã tản đi, Kỳ Nhạc Vân cảm thấy vui mừng nhưng vẫn còn muốn tiếp tục nói thêm:

“Thật không ngờ họ vẫn coi thường Chu Chương…” Cô nói. “Chu Chương thực sự rất giỏi đấy.”

Cô gái bên cạnh cười nhẹ: “Kỳ Nhạc Vân, trước đây cô cũng từng coi thường cô ấy mà.”

“Đúng là trước đây thôi.” Kỳ Nhạc Vân cũng không phủ nhận, “Lúc đó tôi còn chưa quen biết cô ấy lắm, nên không biết rằng cô ấy giỏi đến thế.”

Châu Giang, người hiếm khi nói chuyện, cũng gật đầu: “Chu Chương thực sự rất giỏi. Cô ấy không chỉ giỏi văn chương mà còn giỏi võ nghệ nữa; cô ấy còn có lòng trắc ẩn nữa. Lần trước khi cô ấy đến đây, tôi cũng nghe người ta bàn tán trên đường, nói rằng vào đêm hỗn loạn đó, khi mọi người đều không biết phải đi đâu, không ai mở cửa

Mặc dù chính là Chu Tang cho phép họ vào đó, nhưng thực chất cũng giống như là Chu Zhao đã tận tụy che chở họ vậy.

“Hơn nữa, việc nói rằng có người trong gia đình Chu đang khen ngợi cô ấy… Thật là vô lý! Hiện tại, cửa nhà Chu vẫn đóng chặt; tôi leo lên tường cũng không thể gọi được Chu Tang để nói chuyện, huống chi là có ai từ nhà Chu bước ra ngoài để trò chuyện với người khác.”

Dù tin rằng không phải người nhà Chu đang khen ngợi cô ấy, nhưng chắc chắn có người đứng sau lưng điều đó. Châu Giang nhấp môi, nhìn ra con phố bên ngoài.

“Dù có bị khen ngợi thì sao chứ? Tất cả những việc đó đều là do cô ấy tự mình làm ra; cô ấy xứng đáng được khen ngợi.”

Những bức tường cung điện cao vút đã ngăn cách họ khỏi tiếng ồn ào bên ngoài.

Mặc dù chưa được phong chức chính thức, nhưng Chu Zhao vẫn mặc trang phục của một hoàng hậu khi tiếp kiến các quan lại bên ngoài. Lúc này, buổi lễ tang vừa mới kết thúc.

Chu Zhao ngồi đối diện với Tiết Yến Phương bên trong điện.

“Công tử thứ ba, uống chút trà nóng đi.” Cô ấy nói và tự tay rót trà cho anh.

Hiện tại, Tiết Yến Phương đã trở thành quan lại trong triều đình; ngoài việc tham gia các nghi lễ tang, anh còn phải đảm nhận rất nhiều công việc khác. Sau ba ngày, anh dường như không hề mệt mỏi; chỉ có khuôn mặt hơi phech và đôi mắt hơi đỏ thôi, nhưng tinh thần vẫn rất tốt.

Anh không từ chối, cầm lấy tách trà và uống hết một cái. Nhìn cô gái đối diện mình – người đang mặc trang phục tang lễ – anh cảm thấy cô ấy càng trở nên nhỏ bé hơn.

Anh nói: “Về những chuyện bên ngoài, em yên tâm đi.”