Trên bầu trời đêm, pháo hoa nổ rộ, và Tiêu Tuấn ở trong trạm kiểm lâm cũng nhìn thấy tất cả những điều đó.

Anh ngước đầu nhìn những tia lửa pháo hoa, và khi chúng biến mất, anh lại cúi đầu xuống; ánh mắt anh trở nên mơ hồ.

“Đó là ai vậy?”

“Có phải Hoàng tử thứ ba đã điều thêm quân tiếp viện không?”

“Quân của Thái tử đang tấn công đến đây à?”

“Có lẽ là Họ Tiết… Họ Tiết đã giấu giếm binh sĩ.”

Mọi người trong phòng cũng bàn tán thì thầm. Khi bầu trời đêm trở nên yên tĩnh trở lại, họ nghe thấy tiếng móng ngựa vang dội trên đường phố.

Không lâu sau, có tin báo đến: Các cổng thành hoàng gia đang xảy ra giao tranh ác liệt.

Ninh Khôn thay đổi biểu cảm, nhìn Tiêu Tuấn lần nữa: “Thưa Đại vương, chúng ta không thể chờ đợi được nữa.”

Có vẻ như cuộc chiến bên ngoài thành đã sắp kết thúc. Nếu cả quân của Hoàng tử thứ ba lẫn Họ Tiết, cùng với quân của Thái tử, đều vây quanh thành hoàng gia, thì họ sẽ khó có thể tiến vào được.

“Chúng ta không nhất thiết phải tiến vào,” Tiêu Tuấn nói. “Chúng ta cũng có thể ở bên ngoài thành, để bảo vệ Ngài.”

Dù sao đi nữa, điều này không phải để Ngài xem, mà là để mọi người trên đời này được chứng kiến.

Ninh Khôn nắm lấy tay anh: “Chúng ta không đủ người… Như vậy thật quá nguy hiểm.”

Bên cạnh, Thiết Anh bước lên: “Để tôi đi dò đường cho Đại vương.”

Nhưng lần này, anh ấy cũng không thể ra ngoài được; có người chạy vào với vẻ vội vàng:

“Thưa Đại vương, phía nhà Chu có vấn đề.”

Phía nhà Chu có vấn đề? Mọi người trong phòng đều dừng bước lại… Vấn đề gì vậy?

Nhóm người già, phụ nữ và trẻ em ở nhà Chu có thể gặp chuyện gì được chứ?

Vì họ đã thiết lập một hệ thống giám sát chặt chẽ ở nhà Chu, nên họ không cần phải theo dõi họ liên tục; chỉ cần chờ đợi thông tin được gửi về là được.

Nếu đến sáng mà Chu Lan không hành động, họ sẽ thay Chu Lan làm điều đó.

Tất nhiên, họ cũng không hề bỏ qua phía đó.

“Chúng tôi vẫn thường xuyên kiểm tra tình hình ở đó,” người đó nói. “Các mã hiệu giao tiếp đều đúng.”

Vậy thì, còn vấn đề gì nữa chứ?

Người đó nhìn Tiêu Tuấn: “Nhưng lúc nãy, khi chúng tôi muốn tiến lại gần hơn, chúng tôi không thể làm được.”

“Không thể làm được” có nghĩa là gì?

“Khi chúng tôi tiến lên, phía đó… đã bắt đầu hành động,” người đó nói, chỉ vào người mình – trên người anh ta đầy máu, một cánh tay vẫn đang chảy máu; nhìn kỹ, trên cánh tay đó có một con dao bay nhỏ cắm vào.

“Chúng tôi đã cố gắng hỏi thêm,” anh ta nói. “Họ vẫn trả lờ

“Vẫn là như vậy sao?” anh ta mắng lớn, “Các người đều điên rồi à? Còn cần hỏi nữa sao?”

Tất nhiên là có vấn đề rồi!

Gia tộc Chu đã gặp chuyện rồi.

“Tôi sẽ đi xem thử.” Thiết Anh bước ra muốn đi.

Tiêu Tuấn ngăn lại anh ta: “Không cần đâu.” Anh nhìn ra ngoài, nơi bóng đêm đang dần tan biến, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời, “Chúng ta đã mắc sai lầm… Gia tộc Chu không còn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta nữa.”

Những ánh pháo hoa kia…

Có lẽ đó chính là lý do thực sự khiến cha anh luôn cho rằng Chu Cảnh là người đáng để kết bạn.

Ninh Khôn cũng thay đổi sắc mặt: “Thưa Hoàng tử, bây giờ…”

Tiêu Tuấn nói: “Bây giờ chúng ta phải lập tức rời khỏi kinh thành và trở về huyện Trung Sơn.”

Nói xong, anh chuẩn bị bước ra ngoài, nhưng sau đó lại nhặt lấy chiếu thư hoàng gia vừa bị vứt xuống đất và bước nhanh ra khỏi phòng.

Nơi nghỉ ngơi vốn yên tĩnh bỗng trở nên hỗn loạn; tiếng bước chân vang lên ồn ào, nhưng mọi người đều hành động rất nhanh chóng. Chỉ trong chốc lát, họ đã vây quanh Tiêu Tuấn và lao nhanh vào đêm tối, khiến bầu trời vốn đã dần sáng lại trở nên u ám một lần nữa.

Trên lưng ngựa, Tiêu Tuấn lao nhanh đi, khi rời khỏi con phố đó, anh quay đầu nhìn về phía cung điện hoàng gia.

Những cuộc giao tranh vừa rồi ở đó… Phải chăng là do cô gái kia gây ra?

Anh nghĩ đến rất nhiều người có thể đến cung điện hoàng gia: Hoàng tử thứ ba, người nhà Triệu thị cùng đám người theo họ, các thuộc cận của Thái tử, Họ Tiết… Và tất nhiên, còn có bản thân anh nữa… Chỉ là anh không ngờ đến cô gái kia.

Sau này sẽ ra sao đây?

Anh không thể đoán được, nhưng lần này anh sẽ không còn cơ hội vào cung điện nữa.

Anh siết chặt tay lại, nhìn xuống cuộn chiếu thư hoàng gia đang nằm trong lòng mình.

Ít nhất thì, anh không cần phải đối mặt với những rắc rối nữa.

Liệu anh nên cảm thấy may mắn hay tiếc nuối?

Bóng đêm dần tan biến, những người đang ẩn náu dưới gầm cầu cũng có thể nhìn thấy khuôn mặt lẫn nhau.

Kỳ Nhạc Vân không nhịn được mà đưa đầu ra ngoài, nhưng ngay lập tức bị những người lớn tuổi giữ lại.

“Mẹ ơi,” cô bé thì thầm, “Có vẻ như bên ngoài không còn tiếng động gì nữa.”

Bà Quý nhẹ nhàng ôm lấy con gái mình: “Con không được ra ngoài đâu.”

Nhưng Kỳ Nhạc Vân vẫn cố gắng nhìn ra ngoài và thì thầm: “Nhà chúng ta đã bị thiêu rụi hết rồi.”

Nghe thấy điều này, bà Quý lại run rẩy lên; cô đã run rẩy suốt cả

May mắn thay, những kẻ hung ác đó dường như vội vàng quá nên chỉ để lại đống lửa ở nhà họ Kỳ rồi bỏ đi mà không tiếp tục truy sát ai cả.

Khắp các con phố, cuộc chiến tranh đẫm máu diễn ra liên miên; cả thành phố gần như chìm trong biển lửa.

Gia đình họ Kỳ đã trú ẩn dưới gầm cầu, ngâm mình trong nước suốt đêm và may mắn sống sót.

Kỳ Nhạc Vân ngây người nhìn bầu trời xanh mờ ảo. Lần đầu tiên cô thức dậy sớm đến thế này… Hóa ra trước khi bình minh ló rạng, bầu trời lại có vẻ như thế này…

“Không biết hôm nay, có bao nhiêu người vẫn có thể thức dậy như bình thường…” Cô thì thầm.

Các em gái của mình thì sao rồi? Đặc biệt là Chu Chương…

“Bố ơi…” Kỳ Nhạc Vân không nhịn được mà quay đầu gọi, tìm kiếm cha mình giữa đám người đang chen chúc bên cạnh. “Con nghĩ những kẻ này là do Hoàng tử Tam…”

Nhưng cô chưa kịp nói hết thì đã bị mọi người ngăn lại, với những tiếng la rầy rỉ.

“Đó là loại tên trộm nào đó; chính quyền sẽ tự xử lý chúng.” Ông Kỳ cũng khẽ quát mắng con gái: “Con đừng nói lung tung!”

Kỳ Nhạc Vân nhún mày… Tất cả mọi người đều đang giả vờ làm gì vậy chứ? Suốt đêm, giữa tiếng ầm ĩ của cuộc chiến, mọi người đều đồn đại rằng Thái tử đã bị sát hại, bọn trộm đang gây rối, Hoàng tử Tam đang truy bắt chúng… Rồi lại có tin đồn rằng Hoàng tử Tam đang nổi loạn…

Rõ ràng lắm mà…

Cô không cần biết chính xác là ai đang gây rối; cô chỉ lo lắng cho Chu Chương… Liệu Hoàng tử Tam, người luôn ghen ghét Chu Chương, có lợi dụng cơ hội này để hãm hại gia đình cô ấy không…

Cô lại nhìn ra ngoài… Ngôi nhà của họ đã bị thiêu rụi hoàn toàn; còn nhà của Chu Chương thì sao nhỉ…

Bầu trời xanh mờ ảo… Trên con phố vốn chỉ có tiếng lửa cháy rực, bỗng nhiên lại vang lên tiếng móng ngựa vang dội, như những hạt mưa rào dập xuống… Tiếng đó cũng vang vào lòng mọi người đang ẩn náu dưới gầm cầu…

Cơ thể đã ngâm trong nước suốt đêm, lạnh giá như băng; khuôn mặt cũng trở nên tái nhợt…

Chúng lại đến rồi à!

Bình minh đã ló rạng… Không cần phải tìm kiếm cũng dễ dàng để phát hiện ra họ…

“Quan viên Hoàng thành đang tiến hành trấn áp bọn trộm!”

Hoàng thành…?

Gia đình họ Kỳ sững sờ… Thật sao nhỉ? Kỳ Nhạc Vân lại nhìn ra ngoài… Quả nhiên, những đội quân đang lao nhanh qua, phía sau là những người lính mang theo xô nước, dùng nước để dập tắt những đám lửa đang cháy dữ dội bên đường…

Đồng thời, từ khắp các con phố

Bình minh ló rạng, trên con đường lớn, tiếng móng ngựa vang dội, bụi bặm bay mù mịt. Tiết Yến Phương phi nhan như gió lao qua đó, lưng đeo kiếm, tay cầm nỏ, người đẫm máu; nhìn thoáng qua có vẻ rất đáng sợ, nhưng nhìn kỹ lại, vẫn là hình ảnh của một chàng công tử thanh tú.

“Tam công tử!”

Người nào đó phía trước đang phi nhan đến và gọi to.

Đỗ Thất bên cạnh Tiết Yến Phương ra hiệu, và người đó được cho phép tiến lại gần.

“Kinh thành thế nào rồi?” Tiết Yến Phương hỏi.

Tam công tử và Triệu thị đã điều động khá nhiều người, con đường dẫn vào kinh thành bị chặn nghẽt; quân đội phía sau cũng không yên ổn; họ phải chiến đấu suốt đêm mới có thể vượt qua được.

Nhưng trở ngại lớn nhất vẫn là các cổng thành.

Chắc chắn Tam công tử sẽ dùng đông quân canh giữ các cổng thành một cách chặt chẽ.

Họ cũng không thể loan truyền tin tức rằng Tam công tử đã chết để làm lung lay tinh thần mọi người – nếu không, tham vọng của Hoàng tử Thái tử sẽ càng khó kiềm chế hơn.

“Việc tấn công thành rất khó khăn,” người đó nói, “nhưng sau đó, bỗng nhiên có người bắt đầu chiến đấu trên các cổng thành.”

Trên cổng thành à? Đỗ Thất hỏi: “Thất gia đã có kế hoạch gì bên trong thành chưa?”

Tiết Yến Phương lắc đầu: “Chúng ta không có đủ người bên trong thành.” Anh nhìn người đó và hỏi: “Bây giờ thì sao?”

“Bây giờ đã yên tĩnh rồi,” người đó trả lời, “nhưng vẫn không thể tiến lại gần được.”

Đỗ Thất nhìn Tiết Yến Phương và hỏi: “Là Tiêu Tuấn phải không?”

Tiết Yến Phương nhìn về phía trước, không hề sợ hãi, và thúc ngựa tiến lên: “Đi xem thì biết ngay.”

Các cổng thành cao vút, uy nghiêm, dường như đã phủ một lớp bụi bặm sau một đêm.

Xung quanh, xác chết và vũ khí vương vãi, đuốc đang cháy, không còn vẻ huy hoàng như trước nữa.

Trên cổng thành yên tĩnh lặng, như thể không có ai ở đó.

Nhưng khi Tiết Yến Phương tiến lại gần, vô số mũi tên như mưa bắn xuống, tạo thành một hàng rào chắn ngang trước mặt.

“Hoàng thành đang trong tình trạng thiết quân luật, những người không liên quan không được phép vào thành!” tiếng hét vang lên từ trên cổng thành, “Nhanh chóng rút lui!”

Hoàng thành đang trong tình trạng thiết quân luật… Những người không liên quan…

“Tôi là Tiết Yến Phương,” anh hét lớn, “Tôi đang canh giữ thi thể của Thái tử và Thái tử phi, tôi muốn vào cung gặp Bệ Hạ.”

Vừa nói xong, anh thúc ngựa tiến lên, vượt qua hàng loạt mũi tên đó.

Đỗ Thất lo lắng theo sát bên cạnh anh.

Lần này, không có mũi tên nào bắn về phía họ; thay vào đó, có một người bước ra và nhìn xuống từ trên cổng thành.

Đó là một vị tướng lạ mặt

“Tiết Yến Phương? Cô là ai vậy?”

Không biết điều này có thật hay không, nhưng miễn là họ không bắn chết anh ta, vẫn còn cơ hội. Dù Tiêu Tuấn đã chiếm ưu thế trước, anh ta vẫn có thể thuyết phục được Tiêu Tuấn… Tiết Yến Phương nói lớn: “Tôi là em gái của Hoàng tử và Công chúa.”

Vị tướng quân đó chỉ gật đầu một cái, không rõ liệu ông ta có hiểu hay không, nhưng ông ta không hỏi thêm gì nữa, mà chỉ ra lệnh: “Hãy lùi lại và tiếp tục canh giữ Hoàng tử cùng Công chúa. Chờ đợi sự sắp xếp từ triều đình sau này.”

Hóa ra họ vẫn không cho anh ta vào thành.

Tiết Yến Phương nắm chặt dây cương: “Thưa ngài, tôi nhất định phải gặp Ngài Vua, việc này liên quan đến Hoàng tử thứ ba.”

Vị tướng quân không hề lay chuyển: “Hãy lùi lại đi. Sau khi triều đình sắp xếp xong, họ sẽ triệu bạn đến gặp Ngài Vua.”

Tiết Yến Phương đang muốn nói thêm điều gì đó, thì bỗng nhiên vị tướng quân quay đầu nhìn về phía bên cạnh, cúi chào một cách kính trọng rồi lùi lại một bước; một người khác bước đến.

Cánh cổng thành cao vút, người đó xuất hiện trong tầm mắt của Tiết Yến Phương. Anh ta mặc áo giáp, mang vũ khí, cao ráo và gầy guộc; chiếc áo choàng đen đỏ phất phới trong gió phía sau lưng anh ta. Rõ ràng, đây là một người có chức vụ cao hơn cả vị tướng quân kia… Nhưng…

Tiết Yến Phương không hét lên, mà chỉ nhìn người đó một cách ngạc nhiên. Bên cạnh cô, Đỗ Thất cũng nhìn người đó; anh ta tròn mắt, không thể tin được… Làm sao anh ta lại nhìn thấy…

“Tiết Yến!”