Ngọn đuốc chiếu sáng con đường phía trước, trong khi những vệ binh bao quanh tạo nên những bóng tối dày đặc như những bức tường đồng.

Chu Chương nắm tay Tiêu Vũ, đi theo Đặng Dực bên trong cung điện.

“Đại nhân Đặng Dực, chắc ngài đã biết mọi chuyện bên ngoài rồi phải không?” Chu Chương hỏi nhẹ.

Đặng Dực đáp: “Tôi đoán được.”

“Gặp được hoàng tử nhỏ như thế này, tôi cũng thật sự bất ngờ,” Chu Chương nói, “Hoàn toàn không ngờ đến…”

Đặng Dực giơ tay lên và thổi nhẹ vào môi, ngăn cô lại.

“Cô Chu, có chuyện gì thì hãy nói trước mặt Hoàng đế mới đúng,” ông nói.

Có vẻ như việc muốn trò chuyện thêm với Đặng Dục để xây dựng mối quan hệ là không thể thành công rồi… Chu Chương nhìn người đàn ông đi phía trước mình; anh ấy không còn là người lính nhỏ bé, bụi bặm xuất hiện tại trạm kiểm soát nữa.

“Quá phụ, người đàn ông dám đánh vào mặt Hoàng đế kia…” Chu Chương nhíu môi, nhưng ngay lập tức lại nở nụ cười khi thấy Quá phụ quay đầu nhìn lại.

Đặng Dực chắc chắn đã nhận ra hành động nhỏ của cô gái và nói: “Cô Chu, lúc này mà cười thì không phù hợp lắm đâu.”

Chu Chương e lệ đáp: “Xin lỗi, đại nhân chỉ bảo là đúng.”

Đặng Dực không tiếp tục làm phiền cô gái nữa, quay đầu nhìn về phía trước.

Việc ông cho phép cô ấy vào đây thật sự khá buồn cười…

Họ không nói thêm gì nữa, im lặng đi đến một cung điện; nơi này sáng hơn những nơi khác rất nhiều.

Bên ngoài cửa cung điện, vệ binh đông đúc, eunuch chen chúc, bao vây nó một cách chặt chẽ.

Đặng Dực không hề chậm bước, cũng không cần xin phép ai, bước đi một cách tự tin; mọi người xung quanh đều lùi lại một cách kính trọng.

Chu Chương nắm tay Tiêu Vũ đi theo sau ông; không một vệ binh nào hỏi han hay ngăn cản họ. Khi các eunuch nhìn thấy Tiêu Vũ, họ đều tỏ ra ngạc nhiên…

Những eunuch ở đây đều nhận ra hoàng tử trưởng tôn.

Theo lý thuyết, khi thấy hoàng tử trưởng tôn, họ lẽ ra phải rất hào hứng… nhất là vào lúc này… Nhưng những eunuch này chỉ đơn giản là tỏ ra sốc, không ai la lên, cũng không ai tiến lại gần.

“Quá phụ thật là mạnh mẽ…” Chu Chương nắm chặt tay Tiêu Vũ; tay cô nhẹ nhàng rung động một chút, rồi cô vội vàng thả ra, nhìn xuống Tiêu Vũ với ánh mắt an ủi; Tiêu Vũ cũng ngẩng đầu nhìn cô.

Đặng Dực bước vào trong cung điện, quay đầu nhìn hai đứa trẻ lớn nhỏ, không hề xin phép chủ nhân của nơi này, tự mình quyết định: “Hãy vào đi.”

Chu Chương bỗng nhiên cảm thấy lo lắng… Hoàng đế ở bên

Bên trong điện sáng trưng rực rỡ; ngay từ xa đã thấy một vị lão nhân đang nằm tựa trên giường rồng, tay cầm cuốn sách đọc. Ông ấy mặc áo rồng, đội mũ ngọc, dáng vẻ thanh thoát và uy nghiêm như một vị hoàng đế.

Chu Chương có chút ngạc nhiên.

Trong kiếp trước, cô cũng đã gặp hoàng đế. Sau khi theo Tiêu Tuấn vào cung, cô được đưa đến gặp ông ấy. Lúc đó, hoàng đế nằm liệt trên giường, khuôn mặt tái nhợt; khi nghe đến tên cô, ánh mắt ông ta thật đáng sợ, khiến cô không dám nhìn thêm nữa.

Lần sau gặp lại, hoàng đế đã qua đời; trên giường rồng chỉ còn lại xác chết không hề có chút sức sống nào. Dù mặc áo rồng và trang phục lộng lẫy, cũng không thể che giấu được sự héo úa của cái chết.

Nhưng kiếp này, hoàng đế lại trông rất minh mẫn.

Đặng Dực nhìn hoàng đế cũng ngạc nhiên, rồi liếc nhìn các eunuch bên cạnh:

“Thưa Hoàng đế, sao Ngài lại trang điểm như vậy?”

Các eunuch chỉ biết cười bất lực và nói rằng đó là ý muốn của Hoàng đế.

Ý muốn của Hoàng đế ư? Tại sao lại mặc đồ để tiếp khách nhỉ?

“Hoàng đế có biết có khách đến không ạ?”

Ánh mắt Đặng Dực lại hướng về phía cửa; khách ư? Anh nhìn thấy hai người, một lớn một nhỏ, vẫn đang đứng ở cửa.

“Ai vậy?” Hoàng đế dường như mới nhận ra có người bước vào, nhưng cũng không quan tâm lắm, vẫn cầm cuốn sách đọc và hỏi một cách nhẹ nhàng.

Đặng Dực thu hồi ánh mắt và cúi đầu thực lễ: “Thưa Hoàng đế, đây là con gái của Chu Cảnh – người đã hộ tống Hoàng tử Trưởng Tôn trở về.”

Không hiểu liệu đó có phải là ảo giác của anh hay không, nhưng anh nhận thấy ánh mắt của Hoàng đế dường như co lại một chút, như thể muốn ngồi thẳng dậy, nhưng ngay lập tức lại yếu ớt ngã xuống.

“Con gái của Chu Cảnh…” Hoàng đế nói từ từ, đặt cuốn sách xuống, ngẩng đầu nhìn về phía cửa… Có vẻ như ông không nhìn rõ lắm, nhưng cũng nhìn chăm chú.

Đặng Dực quay đầu nhìn về phía cửa: “Chu Chương, hãy tiến lên và cúi đầu chào Hoàng đế.”

Chu Chương vâng lời, nắm tay Tiêu Vũ bước tới, cúi đầu quỳ xuống: “Tôi là Chu Chương, con gái của Tướng quân Vệ tại huyện Vân Trung, xin chào Hoàng đế.”

Chu Chương cúi đầu trên mặt đất, cảm nhận được ánh mắt của Hoàng đế đang nhìn mình… Nhưng mãi không có tiếng đáp trả. Có vẻ như Hoàng đế đã nhìn cô rất lâu, suy nghĩ rất lâu… Rồi mới nhớ ra điều gì đó…

“Tướng quân Vệ… Chu Cảnh à…” Hoàng đế nói từ từ, giọng điệu bình thản, “Đứng dậy đi.”

Chu Chương cảm ơn và đứng dậy.

Hoàng đế v

Không phải vậy, ông nhẹ nhàng ngước mắt nhìn đứa trẻ đang đứng bên cạnh Chu Chương.

Hoàng thượng vẫn nhớ đến Chu Cảnh, và rất hào hứng khi được gặp lại cô bé một lần nữa; ngay cả khi đó là con gái của mình, sự hào hứng đó lớn đến mức khiến hoàng thượng quên mất cả việc tắm rửa, thay đồ và trang điểm, thậm chí còn không để ý đến sự xuất hiện của hoàng cháu trai.

Hoàng cháu trai An Tĩnh đứng yên bên cạnh Chu Chương, không hề có biểu hiện hào hứng hay vội vàng lao vào lòng hoàng thượng sau những gian khổ vừa qua.

Sau một đêm đầy ác mộng, đứa trẻ này chắc hẳn đã kiệt sức tinh thần; dù mới chỉ sáu tuổi, nhưng lại là đứa con được nuôi dưỡng trong cung điện xa hoa.

Đặng Dực nói: “Thưa Hoàng thượng, cô Chu đã đưa hoàng cháu trai đến đây.”

Hoàng đế gật đầu, rồi mới nhìn đến đứa trẻ bên cạnh Chu Chương và vươn tay ra: “A Vũ…”

Tiêu Vũ đứng yên không nhúc nhích, nhìn chằm chằm vào hoàng đế, dường như không nghe thấy gì cả.

Chu Chương nhẹ nhàng đẩy Tiêu Vũ: “A Vũ, đó là Hoàng thượng đấy… Con đã an toàn rồi.”

Nghe thấy lời này, đứa trẻ ngốc nghếch kia cuối cùng cũng lao vào vòng tay hoàng đế, úp mặt vào ngực ông và khóc nức nở: “Hoàng tổ!”

Hoàng đế vuốt ve đứa trẻ: “Đừng sợ, hoàng tổ ở đây.”

Đặng Dực liếc nhìn Chu Chương; cô nhận ra ý ông muốn mình nói ra sự thật.

“Thưa Hoàng thượng, Quan Kỳ Công đã đưa hoàng cháu trai trở về kinh thành kịp thời và đến nhà tôi để tránh hiểm nguy,” Chu Chương nói. “May mắn thay, cha tôi đã cử tướng phó Trung Trường Vinh trở về kinh, và trong lúc hỗn loạn, quân Long Uy đã được sử dụng để bảo vệ hoàng cháu trai vào cung.”

Hoàng đế nhẹ nhàng vuốt ve đứa trẻ trong lòng mình, ánh mắt nhìn về phía cô gái đang đứng trước mặt, dường như đang mơ màng nhưng cũng rất chăm chú. Sau khi nghe xong, ông mỉm cười.

“Quân Long Uy… Ta đã quên mất điều đó rồi,” ông nói. “Cha cô lại còn nhớ đến nó.”

Chu Chương đáp: “Cha tôi chưa bao giờ nhắc đến quân Long Uy với tôi.”

Việc không bao giờ nhắc đến không có nghĩa là đã quên mất; ngược lại, có thể nói rằng cha cô luôn ghi nhớ về nó.

“Khi chú Trung nói về điều đó, tôi đã rất ngạc nhiên… Tôi từng nghĩ rằng cha tôi ở biên giới và chẳng làm được gì cả; không ngờ rằng, hóa ra ông ấy đã được Hoàng thượng tin tưởng đến thế.”

Đó là lời nói chân thật của Chu Chương; trong kiếp trước, cô không biết điều này, và mãi đến kiếp này, cô mới phát hiện ra sự thật.

Hoàng đế cười ha hả; tay ông vẫn tiếp tục vuốt ve đứa trẻ trong