Nợ một bữa ăn.

Đặng Dực nhìn cô gái dưới tháp cổng thành và mỉm cười.

“Quả nhiên, không có bữa ăn nào là vô ích trên đời này,” anh nói, “Tôi cứ tưởng cô Châu rất hào phóng.”

Châu Triệu nhìn anh: “Tôi thực sự rất hào phóng; khi có điều cần, tôi không ngại bỏ tiền ra để đền đáp. Trong suốt chuyến đi này, ông Đặng đã thấy rồi đấy—tôi không bao giờ báo oán những ai đã giúp đỡ mình.”

Cô gái này quả thật đã lừa dối mọi người suốt đường đi, nhưng cũng thực sự rất hào phóng.

Nhưng—

“Cô Châu,” Đặng Dực nói, “Thay vì nói là đền đáp, có lẽ nên gọi đó là sự dụ dỗ. Nếu không có những khoản tiền đó, cô không thể thuyết phục được họ.”

Nói xong, anh lại mỉm cười.

“Cô Châu rất hào phóng, nhưng một bữa ăn thì không đủ để dụ dỗ tôi, Đặng Dực đâu.”

Anh vẫy tay nhẹ nhàng.

“Cô Châu, vì cô đã đến đây, tôi cũng không ngăn cô rời đi. Vậy thì… hãy đi thôi.”

Quan Kỳ Công đã rất sốt ruột, thúc giục Châu Triệu: “Nhanh lên, đi thôi!”

Đặng Dực đã nói rõ ràng rồi—anh biết rằng Châu Triệu có thể đến đây nhờ vào khả năng ẩn giấu của Chu Cương, và vì lo lắng cho Chu Cương, anh sẽ không làm khó họ, để họ tự do rời đi.

Hãy đi thôi… Miễn là còn sống, luôn còn cơ hội.

Bệ hạ vẫn còn ở đây, Tướng quân Châu có Long Uy quân; dù Họ Dương đã sụp đổ, nhưng Họ Tiết vẫn còn nền tảng vững chắc; hoàng tử nhỏ vẫn còn cơ hội.

Châu Triệu nắm lấy cương ngựa, nhìn Đặng Dực đang chuẩn bị quay lưng đi, con ngựa dường như hiểu tâm trạng của cô, phun hơi nước và quay vòng tròn tại chỗ.

Cô thực sự có thể rời khỏi cung điện hoàng gia, khỏi kinh thành, thậm chí có thể trở về các vùng biên giới, đến bên cạnh cha mình… Nhưng sau đó thì sao?

Sau khi Tiêu Tuấn lên ngôi làm hoàng đế thì sao?

Chưa kể đến địa vị khó xử của hoàng tử nhỏ, làm sao cha con Vua Trung Sơn có thể để yên anh ta được?

Nếu Tiêu Tuấn định mệnh phải lên ngôi, thì hoàng tử nhỏ và cô, chẳng phải cũng định mệnh phải chết sao?

Cô tuyệt đối không thể đi!

“Ông Đặng,” cô lại gọi, “Tôi mời ông ăn không phải để dụ dỗ ông, mà là để tặng quà. Tôi biết ông là người phi thường; tôi hy vọng một ngày nào đó, ông sẵn lòng giúp tôi thoát khỏi hiểm nguy.”

Quan Kỳ Công bên cạnh ngạc nhiên—đây là cách khen ngợi Đặng Dực à? Bây giờ mới nói những lời hay đẹp, có phải hơi muộn rồi không?

Đặng Dực, người đang quay lưng

Đặng Dực nhìn cô gái đứng dưới cổng thành, nhìn ánh mắt van nài và sự quyết tâm trong đó.

Lúc bấy giờ, điều duy nhất cô ấy có thể dùng để thể hiện lòng chân thành của mình là một bữa ăn.

Nhưng sau này, lòng chân thành ấy không chỉ còn là một bữa ăn nữa.

Cuối cùng, ánh mắt Đặng Dực cũng dừng lại trên đứa trẻ đang nằm trong vòng tay cô ấy.

“Cô thực sự muốn vào đây sao?” anh hỏi.

Quan Kỳ Công hoảng sợ, nhìn Đặng Dực một cách không thể tin được, đủ loại suy nghĩ lộn xộn trong đầu…

Chu Chương đã không do dự mà gật đầu: “Muốn!”

Đặng Dực nói: “Chỉ có cô và công tử nhỏ mới được vào. Vậy thì hãy đến gần đây đi.”

Nói xong, anh không nói thêm gì nữa và bước đi.

Lần này, dưới cổng thành không có tiếng kêu gọi nào của cô gái ấy nữa.

Nhưng khi Đặng Dực đi được vài bước, một người eunuch đã đến chặn đường anh.

“Thái phụ,” người eunuch nói khẽ, “Ngài đã đồng ý cho Hoàng tử Thái tử của Vương gia Trung Sơn vào rồi, bây giờ lại để người khác vào…”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Đặng Dục.

“Thái phụ không phải là người thiếu lời hứa chứ?”

Đặng Dực nhìn người eunuch này, biết ngay đây là người được sai đến hỏi ý kiến của Vương gia Trung Sơn.

Anh cười nói: “Nếu tôi cho người khác vào, cũng không phải là không cho công tử vào đâu.”

Nhưng người khác đó không phải ai khác, mà chính là Hoàng tử Thái tử!

Ánh mắt người eunuck lóe lên một tia tức giận, nhưng rồi lại bất đắc dĩ: “Đại nhân Đặng, công tử nhỏ đã đến rồi, còn cần Hoàng tử Thái tử đến nữa sao?”

Đặng Dực ngừng cười: “Sao vậy? Công tử Thái tử không sợ các hoàng tử khác đánh nhau bằng dao kiếm, lại sợ một đứa trẻ con sao? Nếu như yếu đuối đến thế, làm sao có thể bảo vệ bệ hạ được?”

Anh nhìn người eunuch một cái.

“Vậy thì, công tử Thái tử cũng không cần phải đến nữa.”

Nói xong, anh định bước đi, nhưng lại dừng lại.

“Hơn nữa, nếu nói về việc giữ lời hứa, thì cô Chu đã đưa quà cho tôi sớm hơn Vương gia Trung Sơn một bước.”

Nói xong câu đó, anh không quan tâm đến người eunuch nữa và bước xuống cổng thành.

Người eunuch đứng lại đó, khuôn mặt tái nhợt, lại cảm thấy tức giận… Cô Chu đã đưa quà cho tôi sớm hơn Vương gia Trung Sơn một bước? Đưa quà gì vậy? Một bữa ăn à?

Nhưng cũng đúng thôi… Ánh mắt người eunuck lại trở nên bình tĩnh trở lại. Một đứa trẻ sáu tuổi thôi, dù là Hoàng tử Thái tử đi nữa thì cũng sao? Hoàng tử đã chết, Hoàng tử Thứ ba đã bị phế truất, Hoàng đế sắp qua đời… Thiên hạ này chắc chắn thuộc về công tử Thái

“Không được, ngài không thể một mình dẫn thiếu gia vào đó.” Quan Kỳ Công vội vàng nói, “Ai biết trong cung có tình hình gì đâu.”

Nhìn thái độ của Đặng Dực, quả thật cung này rất nguy hiểm.

Thiếu gia không thể tiếp tục liều lĩnh nữa được.

Chu Chương nhìn Quan Kỳ Công: “Quan Kỳ Công, nếu không liều một lần, thiếu gia sẽ luôn phải đối mặt với nguy hiểm mọi lúc mọi nơi.”

Quan Kỳ Công bối rối, ông biết lý lẽ của Chu Chương, nhưng…

Dù hiểu điều đó, nhưng nếu có thể tránh nguy hiểm thì vẫn nên tránh mới đúng. Cô gái này… ông cũng đã nhận ra rồi: giống hệt cha cô ấy, cô ấy vừa dũng cảm lại cứng đầu; một khi đã quyết tâm, mười con bò cũng không thể kéo cô ấy lại được!

“Vậy thì xin cô Chu Chương hãy đến gặp Hoàng Thượng, chú tôi và thiếu gia sẽ đợi bên ngoài.” Ông quyết định nói và vươn tay về phía đứa trẻ trên lưng ngựa, “Thiếu gia, đến đây!”

Nhưng đứa trẻ trên lưng ngựa không hề reago gì, chỉ dựa vào Chu Chương, dường như không nhìn thấy hay nghe thấy lời nói của Quan Kỳ Công.

Trung Trường Vinh nghe thấy điều đó và tỏ vẻ không hài lòng; cái lão eunuch này lại muốn cô gái đi một mình vào nguy hiểm… Những người trong cung này thật là vô tình và vô nghĩa.

“Cô, tôi sẽ đi cùng cô.” Anh nói, “Trước đây, tôi từng theo tướng quân đến gặp Hoàng Thượng.”

Trước kia là tướng quân dẫn anh đến gặp Hoàng Thượng, vậy thì bây giờ anh cũng có thể dẫn cô đến gặp Hoàng Thượng rồi.

Chu Chương nhảy xuống ngựa và cười: “Không cần đâu, chú Zhong, việc chú đã thuyết phục được Đặng Dực để tôi và thiếu gia được vào đã là điều tốt lắm rồi; chú đừng lo lắng.”

Trung Trường Vinh cười buồn; làm sao ông có thể không lo được chứ? Nhưng nếu thực sự xảy ra xung đột…

Anh nhìn về phía cổng cung đang từ từ mở ra một khe hở, chỉ đủ cho một người đi qua.

“Cô Chu Chương, xin mời vào.” Một lính canh bên trong cung nói với giọng lạnh lùng.

Chu Chương nắm chặt tay đứa trẻ, sau đó nhìn Quan Kỳ Công bên cạnh: “Quan Kỳ Công, nếu ngài dám dẫn thiếu gia thoát ra ngoài, thì bây giờ ngài cũng nên dám nhìn tôi và thiếu gia bước vào đó.”

Cô mỉm cười với Trung Trường Vinh một lần nữa, rồi dắt đứa trẻ đi về phía cổng cung điện. Chẳng mấy chốc, họ đã bước qua cổng ấy.

Những cánh cửa cung điện nặng nề liền đóng lại ngay sau khi họ bước vào. Phía trước, toàn bộ khu cung điện tối om; ánh sáng le lói từ những ngọn đuốc làm lóe lên ánh sáng lạnh lẽo của kiếm, giáo, cung…

Chu Triệu cảm nhận thấy bàn tay của đứa trẻ đang run rẩy nhẹ. Cô cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt nó. Đây là lần đầu tiên cô quan sát kỹ lưỡng đứa trẻ này; trong ánh sáng mờ ảo, đôi mắt nó đang lấp lánh những giọt nước mắt.

“Con…” Cô muốn nói.

“Tên con là Tiêu Vũ,” đứa trẻ bất ngờ nói, giọng nó run rẩy nhẹ, “A Vũ.”

Chu Triệu mỉm cười và gọi nó: “A Vũ.”

Cô nắm lấy tay nó, đặt nó vào lòng bàn tay mình.

“Mạng sống của con và mạng sống của em là gắn bó với nhau. Nếu con chết, em cũng sẽ chết. Vì vậy, hãy tin em đi… Em chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để chúng ta cùng sống sót.”

Tiêu Vũ nhìn người con gái trước mặt mình và gật đầu mạnh mẽ.