Chen Thái giám đã theo hầu bên cạnh Hoàng đế được hơn mười năm rồi; trong suốt thời gian đó, Hoàng đế cũng chẳng quan tâm đến việc triều chính.

Đối với hoàng thành này, nơi mà Thái tử đã lớn lên và nắm quyền điều hành triều chính trong nhiều năm, thì việc xác định ai mới là người chủ thực sự có phần mơ hồ.

Thực ra, khi Chen Thái giám nói ra câu “Tất cả các vệ binh trong cung đều được tuyển chọn kỹ lưỡng và trung thành tuyệt đối với Bệ hạ”, ông ta cũng thấy điều đó khá buồn cười.

Bởi vì chính ông ta cũng không hề thiếu lòng trung thành với Bệ hạ; chỉ là ngoài Bệ hạ ra, ông ta cũng có thể trung thành với những người khác, nếu những người đó cần điều đó.

Không biết người khác mà ông ta đang nghĩ đến sẽ là ai...

Thái tử thì không thể, còn Công tử thứ ba sao?

Ông ta suy nghĩ lung tung một hồi, rồi bỗng nghe thấy một cái tên mà ông ta chưa từng nghe qua; ông ta cảm thấy vô cùng bối rối.

Trong suốt hơn mười năm qua, những người mà Bệ hạ có thể gọi tên được bên cạnh mình cũng chỉ có vài người mà thôi. Không phải không ai muốn tiếp cận Bệ hạ, nhưng Bệ hạ quá lười biếng để nhìn người khác, càng không muốn nhớ tên họ; sau này, khi Thái tử và Công tử thứ ba xuất hiện, nơi bên cạnh Bệ hạ lại càng trở nên vắng vẻ hơn.

“Đặng Dực là người như thế nào?” Ông ta vội vàng bước ra ngoài, vừa đi vừa hỏi, “Tại sao Bệ hạ lại biết tên của một người chỉ đảm nhiệm công việc canh cửa cung?”

Điều kỳ lạ hơn nữa là Bệ hạ còn yêu cầu phải có “bằng chứng” dưới dạng chiếc dây đai để có thể triệu tập người đó; có vẻ như nếu không có bằng chứng đó, họ sẽ không thể được triệu tập.

Người này rốt cuộc là ai vậy?

Bên trong cung đêm tối om; ông ta gọi thêm mười mấy người Thái giám đi cùng, bước chân vội vã vang lên trên những phiến đá, khiến tim ông ta đập nhanh hơn.

Mười mấy người Thái giám kia cũng cảm thấy bối rối khi nghe đến cái tên đó; họ chưa bao giờ nghe nói đến người này bên cạnh Bệ hạ.

Khi nào Bệ hạ quen biết với người chỉ đảm nhiệm công việc canh cửa này vậy? Chẳng phải những người này đều do Thái tử chọn lựa sao? Và họ cũng chưa bao giờ đến gần Bệ hạ...

Hôm nay, có quá nhiều điều kỳ lạ xảy ra rồi.

Dù lòng trung thành có thể thay đổi, nhưng vào lúc này, trước mắt chỉ có duy nhất Bệ hạ; họ chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của Ngài mà thôi.

Phía cổng cung bên trong sáng đèn rực rỡ, nhưng điều đó lại càng khiến họ cảm thấy lo lắng.

Chưa kịp tiến gần, các vệ binh đã hét lên: “Dừng lại! Ai

Đây chính là cách hành xử của Đặng Dực sao? Thánh thượng quả thật hiểu rõ về người này. Eunuch Trần hít một hơi thở dài, giơ chiếc dây lưng có họa tiết rồng màu vàng rực lên: “Có…”

Dưới ánh đèn, các eunuch có thể nhìn thấy rõ chiếc dây lưng ấy. Những quan lại đứng trên bức tường cung điện cũng thở phào nhẹ nhõm: “Quả nhiên đây chính là dây lưng của Thánh thượng.”

Nhưng ngay lập tức họ lại lo lắng: “Liệu Thánh thượng đã tự tháo dây lưng ra, hay nó bị… ai đó cướp đi?”

Trước đó, họ cũng đã nghe thấy tiếng ầm ĩ trong cung, tiếng đấu tranh và tiếng kêu gọi; âm thanh ấy không hề nhỏ chút nào so với những gì được truyền ra từ ngoại thành. Họ không biết phải làm thế nào. Đặng Dực lập tức dẫn người đi kiểm tra, nhưng bị lính canh cung điện ngăn lại, nói rằng Thánh thượng đã ban lệnh không được tiến lại gần.

Không được tiến lại gần? Đặng Dục không hỏi xem có lệnh bảo vệ nào không, liền dẫn người trở về.

“Vậy bây giờ, theo lệnh của Thánh thượng, chúng ta có nên tuân theo không?” Họ nhìn Đặng Dực và hỏi.

Đặng Dực không hề do dự: “Tuân theo.” Nói xong, anh ta giơ tay ra, ra hiệu cho họ đi qua. Lúc này, mọi người trong cung đều nghe theo ý anh ta, và lính canh lập tức để họ đi.

Eunuch Trần vội vàng bước tới, nhìn những quan lại mặc áo quan ở đây – họ có độ tuổi khác nhau… Một trong số họ, khoảng ba mươi tuổi, trông rất bình thường, áo quan của anh ta cũng thuộc loại thấp cấp nhất; nhưng ánh mắt của mọi người không khỏi dừng lại ở anh ta – có lẽ vì những quan viên khác đều tự giác đứng sát bên anh ta mà thôi.

Eunuch Trần giơ chiếc dây lưng màu vàng rực lên: “Thánh thượng muốn triệu kiến, xin hãy nhanh chóng theo tôi…” Anh ta cố tình không gọi tên Đặng Dực trực tiếp.

Nghe thấy lời này, những quan viên kia có vẻ ngạc nhiên – họ không lập tức đáp lại. Trước đây, mỗi khi nghe Thánh thượng triệu kiến, họ đều vui mừng như được lên thiên đàng; nhưng bây giờ… ai biết liệu bước vào đó có phải là con đường dẫn đến cái chết không… Ánh mắt của họ đầy do dự.

Đặng Dực bước ra, đưa tay nhận lấy chiếc dây lưng: “Đặng Dực xin tuân theo lệnh.” Quả nhiên, đây chính là anh ta.

Eunuch Trần nhìn anh ta, ánh mắt đầy phức tạp. Quả nhiên, Thánh thượng vẫn luôn là Thánh thượng… Bạn có nghĩ mình đã hiểu hết về ngài, nhưng thực ra, ngài vẫn còn rất sâu thẳm, khó lường.

Trong ánh đèn mờ ảo, Đặng Dực một mình theo sau Eunuch Trần. Khi Thánh thượng triệu kiến, việc không mang theo lính canh c

“Đặng Dực đã đến làm việc tại cổng cung này bao lâu rồi?” Thái giám Trần không nhịn được mà hỏi.

Đặng Dực đáp: “Chưa lâu lắm.”

Thái giám Trần nói: “Lão ta thường xuyên ở trong cung sâu, chưa từng có dịp giao tiếp với Đặng Dực, thật là xấu hổ.”

Đặng Dực đáp: “Không sao đâu, tôi cũng chưa bao giờ vào cung sâu, nên chúng ta cũng không có cơ hội gặp nhau.”

“Chưa bao giờ à…” Thái giám Trần càng ngạc nhiên hơn, và càng không hiểu rõ lai lịch của Đặng Dực. Tối nay, ánh đêm khiến ông không thấy rõ gì cả, nên cũng không dám hỏi thêm nữa, chỉ cúi đầu dẫn đường.

Đặng Dực nhìn quanh cung sâu – đây là lần đầu tiên anh bước vào đây. Bầu không khí trong cung u ám, tràn ngập mùi máu tanh; trong bóng tối, có những bóng dáng lờ mờ xuất hiện, xen kẽ với những tiếng khóc hư ảo, tựa như đang ở trong địa ngục.

Nhưng khi bước vào phòng ngủ của hoàng đế, cảm giác lại như trở về thế giới loài người.

Bên trong phòng, ánh đèn sáng rõ; một người già mặc áo choàng màu vàng óng đang ngồi trên ghế, ăn những món tráng miệng, nhưng có vẻ không hài lòng lắm, vì vậy ông cau mày.

“Quá ngọt,” ông nói và ném những món tráng miệng đó trở lại đĩa, “không giống chút nào so với những gì phi tần làm đâu.”

Các thái giám bên cạnh vội vàng mang trà đến.

Người già tỏ ra không kiên nhẫn và vẫy tay để các thái giám rút lui.

Thái giám Trần tiến lên và thực lễ: “Bệ hạ, Đặng Dực đã đến.”

Đặng Dực quỳ xuống và thực lễ: “Thần Đặng Dực xin kính báo Bệ hạ.”

Anh cúi đầu, cảm nhận ánh mắt của người già phía trên đang nhìn mình.

“Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?” Hoàng đế hỏi.

Đặng Dực đáp: “Tháng tám năm nay, thần đã ba mươi mốt tuổi.”

Hoàng đế gật đầu: “Ba mươi tuổi thì đã đủ tuổi để biết gì là lễ nghi.” Rồi ông hỏi tiếp: “Ngươi đã học hành chưa?”

Đặng Dực đáp: “Đã học. Khi còn trẻ, thần đã đến Lỗ Quận để học thơ, nhưng vì anh trai mất sớm và mẹ thì yếu đuối, nên thần chỉ học được năm năm thì buộc phải trở về.”

Hoàng đế gật đầu: “Thơ của Lỗ Quận… đó là trường phái của Shen Peigong.” Rồi ông hỏi tiếp: “Sau đó, ngươi đã làm gì?”

Đặng Dực đáp: “Thần đã làm chức trưởng điền xã trong ba năm, sau đó làm thư ký tại ty công chính huyện trong ba năm nữa, rồi làm giám sát viên tại dinh tỉnh trưởng trong hai năm. Sau đó, thần được bổ nhiệm làm thanh tra thuộc cơ quan giám sát hoàng gia, và vào năm ngoái thì đến kinh thành, giữ chức vụ phó lệnh sự viện Vệ úy. Một tháng trước, thần

Nhưng người như Đặng Dực lại bắt đầu sự nghiệp từ chức vụ nhỏ bé như một trưởng quán… Một xuất thân thật là không tốt chút nào…

  Hoàng thượng gọi Đặng Dực đến để làm gì chứ? Chẳng lẽ chỉ vì đêm khuya không ngủ được mà muốn tìm người lạ để trò chuyện sao?

  Eunuch Trần suy nghĩ lung tung trong khi lắng nghe những lời của hoàng đế.

  Hoàng đế không hỏi thêm gì Đặng Dực nữa, mà gọi: “Người đâu!”

  Eunuch Trần vội vàng đáp: “Dạ!”

  “Hãy mang áo và phù hiệu quan lại đến đây,” hoàng đế nói, rồi chỉ vào Đặng Dực: “Ban cho Đặng Dục.”

  Cả eunuch Trần lẫn Đặng Dực đều ngạc nhiên và ngước đầu lên; điểm khác biệt là eunuch Trần cứ ngẩn ngơ, trong khi Đặng Dục lại cúi đầu chào lễ một lần nữa: “Thần xin cảm ơn ân huệ của bệ hạ.”

  Hoàng đế nhìn Đặng Dục và hỏi: “Bây giờ bệ hạ bổ nhiệm ngươi làm quan lại triều đình, ngươi có sợ không?”

  Đặng Dực ngẩng đầu lên, với vẻ mặt bình tĩnh và ánh mắt sáng ngời: “Khi trước, dù chỉ là một trưởng quán, thần cũng không sợ việc trở thành một viên chức; hôm nay, dù đã là lính canh cung điện, thần vẫn không sợ việc trở thành quan lại. Thần chỉ tuân theo mệnh lệnh của hoàng thượng, cống hiến hết sức mình cho đến khi cuối cùng.”

  Hoàng đế cười ha hả, rồi chỉ vào chiếc ấn ngọc trên bàn:

  “Đặng Dực, đây là ấn ngọc của bệ hạ, lệnh chỉ huy của các binh sĩ cung điện, và cả biểu tượng quyền lực của kinh đô. Hiện tại, triều đình đang gặp nhiều rối loạn; bệ hạ bổ nhiệm ngươi làm Thái Phụ, sự an nguy của Đại Hạ giờ đây được giao vào tay ngươi.”

  Đặng Dực ngay lập tức đứng thẳng người, chắp tay cúi lễ, rồi lại cúi đầu chào lễ một lần nữa:

  “Thần Đặng Dực, xin nhận mệnh lệnh!”