Cô ngủ trong bếp, ngọn lửa bếp ấm áp, sàn nhà được trải đầy rơm dày, thoải mái hơn cả những tấm giường tồi tàn ở trạm kiểm soát. Nhưng A Phú vẫn thức dậy.

Cô thức dậy vì một cơn ác mộng.

Nhưng cũng không thể gọi đó là ác mộng, bởi vì tất cả những điều đó đều là những gì cô đã trải qua thực sự.

Cô chạm vào cổ mình, cảm thấy đau rát cháy bỏng; ngay cả dấu vết bị siết cũng có thể cảm nhận được. Họ không chỉ cho cô uống rượu độc, mà vì ghét cô chết chậm quá, họ còn dùng lụa trắng để siết cô đến chết.

Nỗi đau trước khi cô chết dường như cũng theo cô trở lại trong cuộc sống này.

A Phú thở nhẹ vài hơi rồi đứng dậy. Vì trong phòng ấm áp, A Lệ không dựa sát vào cô để sưởi ấm cho cô, và vẫn đang ngủ say.

Thực ra, A Lệ cũng đã nhiều năm không phải trải qua những khổ cực như thế này nữa. Khi ở bên cạnh cô, A Lệ gần như được nuôi dưỡng như một cô tiểu thư; cô được hưởng mọi thứ mà Chu Triệu có.

A Phú nhìn những vết phong thương trên khuôn mặt của cô gái nhỏ, sau đó đắp chiếc chăn dày mà người quản lý trạm kiểm soát đã cho họ lên người cô ấy, rồi mặc áo len và nhẹ nhàng bước ra ngoài.

Hai lính canh đang đứng bên cửa nhà và thì thầm với nhau:

“A Phú, sao em lại thức dậy sớm thế?” họ nói, “Em muốn ở lại đây thêm một ngày nữa, không vội vàng đi đường, hãy ngủ nhiều hơn một chút.”

A Phú lắc đầu: “Ngược lại, tôi không thể ngủ được nữa. Hãy để chị gái tôi ngủ thêm một lát đi. Hai anh, tôi đi lấy nước nhé, nó ở đâu vậy?”

Hai cô gái đi theo họ, trên đường chúng tự nguyện lo việc nấu nước và chuẩn bị bữa ăn, nhưng hầu hết công việc đều do chị gái họ làm; có thể thấy, cô em gái này được nuông chiều hơn một chút.

Tuy nhiên, cô em gái vẫn biết quan tâm đến chị gái mình. Hai lính canh cười và chỉ cho cô ấy địa điểm lấy nước.

A Phú cầm cái xô gỗ và đi theo hướng họ chỉ.

Dòng suối trong núi róc rách, tạo ra những làn sương trắng lạnh lẽo.

A Phú ngồi xuống một tảng đá, đặt cái xô sang một bên, nhẹ nhàng chạm vào dòng nước, cảm nhận cái lạnh buốt giá, để nhắc nhở bản thân rằng tất cả những gì đang xảy ra hiện tại đều là sự thật.

Cô thực sự đã sống lại một lần nữa, trở về thời điểm mà gia đình cô vẫn còn ở bên cạnh, và cô vẫn chưa gặp người đó.

Cô có thể gặp lại cha mình một lần nữa.

Khi nghĩ đến cha mình, nước mắt A Phú không thể kiềm chế được. Khi còn nhỏ, cô từng cảm thấy cha

Cô ấy quả nhiên không bao giờ trở lại nữa, và cũng không bao giờ gặp lại cha mình nữa.

Chỉ khi mất đi mới biết hối tiếc; đặc biệt là trong những năm cuối cùng, cô gần như mỗi đêm đều mơ về biên quận, mơ thấy cha mình.

Bây giờ cuối cùng…

A Phú đưa tay che mặt khóc lóc: “Cha ơi…”

“Tại sao con lại khóc cho cha mà không phải cho mẹ?” Một giọng nam ngạc nhiên hỏi.

A Phú hoảng sợ đứng dậy, lúc này mới nhìn thấy có một người xuất hiện bên bờ suối từ lúc nào không rõ; người đó mặc áo khoác rộng, dáng vẻ cao ráo trong ánh bình minh, khuôn mặt phủ một lớp sắc ngọc – đó chính là thiếu niên A Cửu.

“Con… con…” Cô run rẩy, không thể nói ra lời.

“Ai bảo tôi không được khóc ở đây?” A Cửu nói lạnh lùng, “Dòng suối này đâu phải của con, nếu con được khóc ở đây, tôi thì không được à?”

A Phú nuốt ngược lại tiếng thở, cảm xúc cũng dần bình tĩnh trở lại. May mắn thay, lúc nãy cô đã không nói thêm điều gì khác; nếu không…

Cô hạ mắt, nhấc chiếc thùng gỗ lên: “Con đã múc đầy nước rồi, anh cứ tiếp tục khóc ở đây đi.”

A Cửu cười khẽ; mặc dù cố gắng che giấu, nhưng cô bé này vẫn không thể kiềm chế được bản chất thật của mình. Những vẻ ngoài ngoan ngoãn, yếu đuối đó chỉ là giả tạo thôi… Cô bé này thực sự rất cứng rắn; dù không giỏi cưỡi ngựa, nhưng vẫn cố gắng hết sức… Thật là cứng rắn với bản thân mình.

Người cứng rắn với bản thân mình, chắc chắn cũng sẽ cứng rắn với người khác.

“Đứng lại.” Anh dang rộng hai tay, chặn đường cô: “Con vẫn chưa trả lời tôi đâu… Tại sao con lại khóc cho cha mà không phải cho mẹ?”

Lời nói đó nghe có vẻ vô lý, nhưng A Phú biết rằng thiếu niên này luôn nghi ngờ cô, và cũng nghi ngờ người mẹ của cô.

“Con khóc cho mẹ mình.” Cô cắn môi dưới, “Anh đến muộn quá nên không nghe thấy… Con đã khóc cho mẹ xong rồi mới khóc cho cha… Nếu cha ở nhà, mẹ con cũng sẽ không phải như bây giờ.”

A Cửu cười: “Giải thích của con thật là hay… Biến việc con sai thành lỗi của tôi.”

A Phú nhìn xuống đất: “Quân gia, con có thể đi được chưa ạ? Con muốn tranh thủ lúc chị gái mình chưa thức dậy để múc thêm nước, giúp chị gái giảm bớt công việc.”

A Cửu vung áo khoác, nhường đường cho cô.

A Phú với đôi tay yếu ớt, cố gắng mang chiếc thùng gỗ đi qua những tảng đá bên bờ suối.

“Cô bé nhỏ…” Khi đi ngang qua, A Cửu nói với giọng nửa cười nửa đùa: “Người đó không phải chị gái cô, mà là cô hầu của cô đấy.”

Bước

Ánh mắt cô dừng lại không phải vì nhìn thấy ngực của chàng trai – điều đó không hề gây ấn tượng gì với cô – mà là bởi vì trên thắt lưng quần anh ta có đính một lá thư.

Ánh sáng ban mai mờ ảo, nhưng cô vẫn nhìn rõ được dòng chữ trên phong bì:

**Bí mật riêng của Chu Cương.**

**Chu Cương?!**

“Nhìn cái gì thế!” A Cửu quát lên, vội vàng che ngực lại bằng áo.

A Phúc tức giận nói: “Anh… anh không biết xấu hổ à!” Nói xong, cô vội vàng mang chiếc thùng gỗ đi xa, khiến nửa lượng nước trong thùng đổ ra ngoài.

Trở lại trạm kiểm lâm, trái tim cô vẫn đập thình thịch. Tất nhiên, không phải vì nhìn thấy ngực của chàng trai đó.

A Lệ đã thức dậy và đang chuẩn bị đi tìm cô; thấy vẻ mặt cô có gì đó khác thường, anh lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hai lính canh ở sân cũng nhìn về phía họ.

A Phúc cúi đầu nói: “Không sao đâu, chỉ là gặp phải A Cửu…”

A Lệ tức giận; hai lính canh cũng hiểu ngay tính cách của A Cửu – chắc chắn anh ta lại đã làm phiền cô gái này một lần nữa.

“A em đi lấy nước.” A Lệ giành lấy chiếc thùng gỗ, “Em vào đốt lò đi.”

A Lệ chạy đi chạy lại vài lần để đầy các bình nước trong trạm kiểm lâm. Khi vào bếp, cô thấy A Phúc đang ngồi trước bếp lò, ngọn lửa vốn đang cháy bỗng nhiên tắt hẳn.

“Em… em yêu,” cô hỏi lo lắng, “Em có sao không? A Cửu ấy đã làm gì em vậy?”

A Phúc tỉnh táo lại và mỉm cười với cô: “Anh ấy không làm gì em đâu… Chỉ là nghi ngờ chúng ta thôi, nhưng không cần phải quan tâm đâu.”

A Lệ thở phào nhẹ nhõm; thực ra cô cũng không nghĩ việc tiết lộ danh tính sẽ gây ra vấn đề gì cả. Vì đã nói tên của vị tướng, những lính canh này chắc chắn sẽ đối xử với họ một cách lịch sự; A Cửu cũng chắc chắn không dám làm gì xấu.

Nhưng từ khi cô xuất phát khỏi kinh thành, cô luôn giấu giếm danh tính… Không hiểu tại sao.

Nếu cô muốn làm vậy, A Phúc tất nhiên sẽ không phản đối… Chỉ là cô cảm thấy cô ấy đang phải chịu khó quá nhiều mà thôi. Nghĩ đến đó, A Phúc vội vàng đốt lại ngọn lửa đã tắt.

“Ở đây có mật ong, sau này em sẽ nấu chúng thành cháo đường cho cô ăn.” Cô nói một cách vui vẻ.

Nhưng A Phúc dường như vẫn đang mơ màng và hỏi: “A Cửu đang làm gì vậy?”

A Lệ ngạc nhiên: Cô ấy tự mình hỏi về A Cửu ư?

“A khi em đi bên bờ suối, em không thấy anh ấy đâu.” Cô trả lời, “Em nghe A Tướng nói rằng A Cửu thường xuyên lang thang khắp nơ