Binh lính đưa thư đi rất nhanh; cả người lẫn ngựa đều chạy hết sức mình, gần như không dừng lại trong suốt cả ngày.

Ngựa phi nhanh khiến A Phú phải cắn chặt răng lại.

Cô ấy ngủ không ngon, ăn không no; vết thương trên đùi và mông bị tổn thương đã lành lại nhưng lại bị rách ra. Nếu không có thuốc thảo dược của A Lệ, có lẽ vết thương đã hoại tử và cô ấy không thể tiếp tục đi được nữa.

Cô ấy nhớ lại khi mình còn ở tuổi teen, kỹ năng cưỡi ngựa của mình rất tốt; hàng ngày cô ấy đều cưỡi ngựa lao nhanh mà không hề cảm thấy khó chịu. Có lẽ là do sau nhiều năm sống trong điều kiện thoải mái, cơ thể cô ấy giờ đây đã không còn thích nghi được nữa.

Dần dần, cô ấy bị tụt lại phía sau, và biểu hiện đau khổ trên khuôn mặt cô ấy khiến A Lệ lập tức nhận ra điều đó. Vì vậy, A Lệ cũng chậm lại và đi sát bên cạnh cô ấy.

“Thôi, chúng ta nghỉ một lát đi.” A Lệ không nhịn được mà thì thầm.

A Phú lắc đầu, nhìn về phía những binh lính đang phi nhanh phía trước. Không được, cô ấy không thể dừng lại; nếu không, A Cửu chắc chắn sẽ bỏ rơi cô ấy.

Hơn nữa, cô ấy cũng không muốn dừng lại.

“Tôi muốn đến biên giới càng sớm càng tốt,” cô ấy nói, nhìn về phía trước. “Tôi muốn gặp cha mình.”

Cô ấy đã rất lâu rồi không gặp lại cha mình.

Cô ấy cũng không ngờ rằng mình vẫn còn cơ hội được gặp lại ông ấy.

Khi những lời này vang lên, nước mắt cô ấy bỗng trào ra; gió lạnh thổi vào khiến da mặt cô ấy đau rát.

A Lệ cũng bắt đầu rơi nước mắt. Cô ấy hiểu rõ: một cô gái quý tộc như cô ấy, chưa bao giờ phải chịu đựng khó khăn gì, vậy mà lại bị buộc phải đi theo người đàn ông đó để đưa đến chỗ chức trách…

Trong thế giới này, chỉ có vị tướng mới yêu thương cô gái quý tộc như vậy mà thôi.

Mặc dù A Phú và A Lệ không nói gì, nhưng Trương Cốc vẫn nhanh chóng nhận ra sự bất thường của hai cô gái này.

“A Cửu,” anh ta thúc ngựa đuổi kịp chàng trai đứng đầu, “hôm nay đừng đi nữa; chúng ta hãy dừng lại nghỉ ngơi tại trạm đưa thư phía trước đi.”

A Cửu nói: “Ngựa vẫn có thể chạy được thêm một ngày nữa; ngày mai mới thay ngựa cũng không muộn.” Anh ta quay đầu nhìn lại và lập tức hiểu ra, rồi cau mày không hài lòng: “Anh Trương, anh quá tốt bụng rồi… Nhiệm vụ của chúng ta là phải giao tin tức một cách nhanh chóng; chúng ta không thể dành thời gian để chăm sóc trẻ con cho người khác được.”

“Giao tin tức nhanh chóng cái gì? Chúng ta chỉ đang mang theo danh sách xét du

“A Chín cười nhạo: ‘Đánh đổi mạng sống của mình vì bản thân, cái đó có gì đáng ngưỡng mộ chứ? Ai cũng sống dễ dàng hơn ai mà.’”

Trương Cốc tức giận đến nỗi trợn mắt lên: “Mày này là lòng dạ cứng rắn quá, hay là không biết suy nghĩ gì cả?”

A Chín dường như cười một tiếng, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng. Anh ta vung roi lên trời, tiếng roi vang lên rõ ràng, con ngựa chạy nhanh hơn nữa.

Trương Cốc đành phải theo sát sau.

Phía sau, A Lệ thấy các lính đưa thư chạy nhanh hơn, tức giận đến mức không kiềm được mà mắng: “Chắc chắn là do A Chín cố tình làm vậy.”

Còn A Phú thì không hề tức giận chút nào.

“Mắng anh ta làm gì chứ? Anh ta cũng không nợ tôi gì cả, và cũng không nên mang chúng tôi đi theo.” Cô ấy nói, “Anh ta là kẻ xấu xa, chúng tôi lại cảm thấy thoải mái hơn.”

Không cần phải nghĩ cách làm sao để khiến người khác có thiện cảm, chỉ cần cố gắng theo kịp họ, không bị tụt lại, là sẽ không bị bỏ lại phía sau.

Dù nói vậy, nhưng khi thấy khuôn mặt của cô gái kia co quắp vì phải tăng tốc độ, A Lệ lại cảm thấy buồn bã và hoang mang.

“Lúc đầu, cô chủ nhất định không nên đến kinh thành này.” Cô ấy thì thầm.

Khi cô chủ rời khỏi biên giới, cô ấy đã vui mừng biết bao; khi mới đến kinh thành, cô ấy cũng rất háo hức. Cô ấy mong đợi cuộc sống ở kinh thành sẽ rất tốt đẹp.

Ai ngờ rằng những cô gái ở kinh thành thật sự rất tồi tệ, chúng chế giễu, bắt nạt và miệt thị cô chủ vì cô ấy đến từ nơi xa xôi, lấy cách nói năng, cử chỉ và trang phục của cô ấy làm đề tài để chế giễu.

Còn cô Châu Đường nữa, dù là chị em họ, nhưng thay vì giúp đỡ cô chủ, cô ấy lại cùng những người khác cười nhạo cô chủ.

Mọi người đều nói rằng cô chủ đã đánh cô gái nhà họ Liêng, nhưng cô ấy chắc chắn rằng chính cô gái nhà họ Liêng mới là người bắt nạt cô chủ trước, và cô chủ mới không chịu đựng nổi mà phải đánh lại.

Ông chủ lớn và bà chủ lớn thật là nhút nhát, sợ hãi gia đình họ Liêng đến mức không phân biệt đúng sai mà muốn bắt cô chủ đi gặp quan.

Cô ấy chỉ tiếc là lúc đó mình không có mặt ở đó; nếu mình ở bên cạnh cô chủ, thì cô chủ đã không cần phải đánh ai cả. Mình chỉ cần đá cho cô gái nhà họ Liêng bay ra ngoài, sau đó dù họ muốn bắt cô chủ đi gặp quan hay giết cô ấy, cũng tùy họ thôi.

A Phú nhìn thấy A Lệ đang nghĩ gì, nhưng thực ra hầu hết những gì cô ấy nghĩ đều sai lầm.

Nếu bây giờ mình vẫn là một

Không chỉ vào lúc đó, suốt cả cuộc đời cô ấy đều ngu dại.

Ngu đến mức sống một cuộc đời đáng thương và buồn cười.

Nhưng có một điểm mà A Lệ nghĩ không sai: ban đầu thì không nên đến kinh thành này.

Tất cả những rắc rối và bất hạnh đều bắt đầu từ kinh thành.

Hãy rời khỏi kinh thành, trở về biên quận, trở về bên cạnh cha mình.

A Phúc nắm chặt cương ngựa, sức mạnh tràn ngập trong người, cơn đau cũng giảm bớt đi; cô ấy vung roi ngựa, tiếng roi vang lên rõ ràng.

Thấy hai cô gái đang bị tụt lại dần theo kịp, Trương Cốc cảm thán: Thật là hai đứa trẻ tốt bụng, vừa đáng thương vừa kiên cường.

Anh quyết tâm phải dừng lại ở trạm việt dã, dù A Cửu có nổi giận đi nữa – thằng bé đó khi tức giận cũng chỉ biết đi xa mà thôi, thì cứ để nó đi đi.

Nhưng điều làm anh tức giận là A Cửu càng chạy càng nhanh, cho đến khi trời tối mà vẫn không giảm tốc độ; anh không kịp bày tỏ ý định của mình cho đến khi đèn lửa được thắp lên và ngựa không thể tiếp tục di chuyển được nữa, A Cửu mới dừng lại.

Trương Cốc, một binh sĩ việt dã như vậy, chạy đến nỗi gần như không thể thở nổi.

“Đồ nhóc ngốc này, mày đang điên à?” anh mắng.

A Cửu vẫy đèn lửa về phía trước, khói dày đặc lung lay trong bóng đêm.

“Không phải điên đâu, mày đã nói rằng sẽ nghỉ ngơi mà.” A Cửu nói, “Phía trước có trạm việt dã.”

Trương Cốc ngẩn người: Ở đây có trạm việt dã sao? Tại sao anh không nhớ gì cả? Anh ngước nhìn lên và thấy, trong bóng tối mờ ảo, ở thung lũng phía trước có ánh đèn sáng lên, những chiếc đèn lồng đỏ treo trên đó, và dòng chữ “Quan Yết Hạc Lĩnh” rất nổi bật.

Đây là một trạm việt dã nhỏ hơn cả trạm ở Bắc Cao Chấn; không có sân trước sau, chỉ có một hàng nhà, nhìn qua thì không lớn hơn gì một đền thờ đất đai.

Người quản lý trạm cũng là một cựu binh già, dùng gậy để tiếp đón họ.

“Trạm việt dã của chúng tôi, thực ra ban đầu không phải là trạm việt dã đâu. Trước đây, nơi này có nhiều gỗ tốt, chính quyền đã xây dựng một căn nhà đơn giản ở đây để chứa gỗ đã được chặt xuống,” người quản lý trạm cười nói, “Cách đây một ngày đi bộ, có những thị trấn lớn và những trạm việt dã chính thức; vì vậy, dù muốn đi nhanh hơn hay chậm lại một chút, mọi người cũng không đến đây. Việc các quý ông quân nhân tìm đến đây thật là may mắn… Nhưng ở đây không có ngựa việt dã, cũng không có thức ăn và cỏ cho ngựa, nhưng các quý ông

“Không vấn đề gì cả, không vấn đề gì cả… Muốn nghỉ bao lâu thì nghỉ bấy lâu đi; ở trong núi này, chẳng thấy mấy con chim hay con thú nào cả.”

Ông quản trạm nhỏ nhẹ cười nói, vừa dựa vào gậy vừa bận rộn chỉ dẫn cho vài người lính canh trạm biết phải đi đâu lấy nước, đi đâu hái củi.

Chiếc trạm nhỏ bé bỗng trở nên ồn ào hơn.

Chuyện nấu ăn thì tất nhiên là A Cửu không quan tâm đến; cậu ta ngồi lệch về một bên bậc thang, đung đưa chân và ngắm những vì sao trên bầu trời đêm.

“Làm sao em lại biết ở đây có một trạm như thế này?” Trương Cốc tiến lại gần và hỏi.

A Cửu đáp: “Trên bản đồ đã ghi rõ mà, anh Trương và các anh không thấy sao?”

Đã bao năm trôi qua, con đường này em đã quen thuộc lắm rồi; ai còn để ý đến vị trí của các trạm trên bản đồ chứ? Hơn nữa, trạm này lại nhỏ xíu và kém nổi bật đến thế, thực sự là em chưa từng để ý đến nó. Trương Cốc cười và nói: “Em cũng thật là nghiêm túc đấy… Chẳng lẽ em muốn trở thành một người lính canh trạm sao?”

A Cửu nhìn những vì sao và nói một cách thong dong: “Cũng được mà… Làm lính canh trạm cũng không tồi đâu; đi khắp nơi, ăn uống thoải mái.”

Nhưng thực ra thì không hề tốt như vậy đâu… Cả đời phải sống ở đây, chỉ có những người không hiểu nỗi khổ của cuộc sống mới nói như vậy thôi. Khi Trương Cốc định nói thêm điều gì đó, A Cửu bất ngờ quay đầu lại và nói: “Hai người đứng yên lại đi! Chỉ có một căn phòng thôi; em cần ngủ, còn các anh thì đợi đến khi nhà bếp dùng xong rồi hãy ngủ ở đó.”

Sau khi xuống ngựa và nghỉ ngơi một lúc, A Phú – người vừa mới có thể đi được nhờ sự giúp đỡ của A Nhạc – dừng lại, kéo A Nhạc lại và cả hai ngồi xuống một tảng đá trong sân.

Trương Cốc nhìn A Cửu và nói: “Chúng ta là đàn ông mà…”

“Ai bảo đàn ông không mệt khi cưỡi ngựa đi xa đâu? Đàn ông cũng mệt thôi.” A Cửu vẫn đung đưa chân và tiếp tục ngắm sao.

Lần này, A Nhạc ngồi trên tảng đá không hề tức giận, mà ngược lại còn có vẻ vui vẻ. Mặc dù không có giường ngủ và phải ngủ trên nền đất, nhưng ít ra vào buổi tối vẫn có thể đun nước nóng để tắm cho cô gái, giúp cô ấy thoải mái và bôi thuốc.

Chúc mọi người thi đại học thành công! (Những người đang chuẩn bị thi đại học có lẽ sẽ không thấy thông điệp này đâu… Nhưng tôi muốn gửi lời chúc đến cha mẹ, anh chị em của các bạn những người đang thi đại học. Năm đó, tôi đã thi không đỗ; bài luận của tôi viết sai chủ đề và tôi nhận đi