A Phú tỉnh dậy vì lạnh quá.

Dù đã đi đường nhiều ngày như vậy, cô vẫn không thể quen được với sự khắc nghiệt này.

Thật là quá khổ…

Suốt hai đời, cô chưa bao giờ phải trải qua những gian khổ như thế này.

A Lạc đã chuẩn bị đủ mọi thứ để giúp cô, nhưng mặt đất ngoài trời vẫn khiến cơ thể cô đau nhức; cô cố gắng di chuyển tay chân một cách khó khăn.

A Lạc, người đang nằm bên cạnh cô, lập tức tỉnh dậy.

“Chị…”, cô hoảng hốt, vẫn còn mơ hồ, suýt nữa thì gọi “cô gái xinh đẹp”, may mà kịp thời có ai đó che miệng cô lại.

Trong ánh sáng mờ ảo, đôi mắt đen của A Phú nhìn cô và nói nhẹ: “Chị gái, vẫn còn sớm lắm, em hãy ngủ tiếp đi.”

A Lạc tỉnh táo lại, ngồd dậy và nói: “Em gái, em không buồn ngủ nữa rồi… Chị có ngủ ngon không?” Cô đẩy những thứ đang đệm dưới người mình về phía A Phú và nói: “Hãy dùng những thứ này đệm cho mình nữa, rồi ngủ tiếp đi.”

A Phú lắc đầu: “Em không buồn ngủ nữa đâu.”

Hai người thì thầm với nhau, trong khi những người lính đang ngủ say bên kia bếp lửa thì phát ra những tiếng lẩm bẩm bất mãn.

A Phú ra hiệu cho A Lạc, rồi cả hai cùng nhẹ nhàng đứng dậy, cầm theo bình nước và những chiếc gói nhỏ, nói nhỏ với hai lính canh: “Chúng tôi đi rửa mặt đã.”

Gần đó có một con sông nhỏ, bên bờ sông có một khu rừng rậm – nơi rất thuận tiện cho các cô gái giải quyết những nhu cầu cá nhân.

Hai lính canh gật đầu, không hỏi thêm gì, chỉ nhắc nhở: “Cẩn thận nhé, gần đây cũng có thú dữ xuất hiện.”

A Phú cảm ơn và cùng A Lạc rời đi.

Nước sông lạnh buốt; A Phú không hề muốn rửa mặt, sau khi giải quyết xong những nhu cầu cơ bản, cô ngồi trên những tảng đá bên bờ sông và mơ màng.

“A Lạc sẽ đi lấy nước về đun nóng cho em, sau đó em mới rửa mặt nhé.” A Lạc nói, rồi tự mình cuộn tay áo lên và rửa mặt bằng nước lạnh.

A Phú lắc đầu: “Không cần đâu, hơi bẩn một chút cũng không sao đâu.”

A Lạc nhìn khuôn mặt của cô gái – cô không đội mũ hay quấn khăn, trước khi đi ngủ tối qua, cô đã rửa mặt bằng nước nóng và thoa một ít thuốc để tránh bị băng giá làm tổn thương da; chỉ như vậy thôi mà làn da cô đã trở nên trắng mịn và mềm mại dưới ánh sáng ban mai.

Nếu cô gái xinh đẹp này để lộ khuôn mặt thực sự của mình, việc đi đường sẽ không còn là khó khăn nữa… mà sẽ trở thành một mối nguy hiểm thực sự.

Trên đường đi, cô luôn gọi mọi người là

“A Lệ, em thật giỏi quá.” Chu Triệu nhìn A Lệ và nói, “Vừa biết làm bột thuốc để che giấu khuôn mặt, vừa biết chế tạo kem dưỡng trị bỏng lạnh, lại còn biết sấy khô thịt thỏ rừng và gà rừng nữa. Nếu không có em, tôi chắc chắn sẽ không làm được gì cả, có lẽ đã chết mất rồi.”

A Lệ giật mình: “Cô… cô đừng nói vậy. Em chỉ biết những việc vụn vặt này thôi; làm cô xấu hổ quá. Cảm ơn cô không trách em, vẫn muốn giữ em bên mình. Em tưởng mình sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa…” Nói xong, đôi mắt cô ấy đỏ hoe và bắt đầu rơi lệ.

A Phú cũng không sửa lại cách cô ấy gọi mình; vào buổi sáng sớm bên bờ sông, không có ai khác cả. Nhìn thấy A Lệ đang khóc, cô ấy cảm thấy rất phức tạp trong lòng. Thực ra, A Lệ nói đúng; theo quỹ đạo của cuộc đời trước, họ thực sự đã không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Nói ra thì cũng buồn cười; khi mới tỉnh dậy, cô ấy còn quên mất sự tồn tại của A Lệ – người hầu gái từng cùng cô ấy lớn lên. A Lệ lớn hơn cô ấy hai tuổi.

Nói là hầu gái, nhưng thực ra họ giống như bạn bè hơn.

A Lệ là một đứa trẻ mồ côi sống ở vùng biên giới, từ nhỏ đã lang thang ở chợ, kiếm sống bằng cách trộm cắp. Cho đến khi cô bé bị bố mình bắt quả tang khi đang trộm đồ cùng ông ta đi xem xiếc ở chợ.

Bố cô ấy không trách móc cô bé, mà yêu cầu cô bé thay đổi con đường sống, đừng trộm cắp nữa, và hãy học cưỡi ngựa cùng cô chủ.

Và thế là, hai người cùng nhau học cưỡi ngựa, cùng nhau luyện võ trên sân tập, cùng nhau đi dạo trên phố, rồi sau đó cùng nhau lên kinh thành đến nhà chú của cô ấy.

Nhưng ngay khi vừa bước vào nhà, A Lệ – người chưa bao giờ làm hầu gái đàng hoàng – đã gây ra sự cố: cô bé ăn nhầm hạt tắm dùng để rửa tay cho các hầu gái khác làm đồ ăn vặt, khiến mọi người cười ha hả.

Cô ấy cũng vì thế mà cảm thấy xấu hổ và tức giận. Khi lên kinh thành, sau khi chứng kiến cách cư xử của các cô công chúa quý tộc, cô ấy không muốn tiếp tục sử dụng A Lệ nữa, liền bảo dì mình đuổi cô bé đi và tìm người hầu gái tốt nhất trong nhà.

Từ đó trở đi, A Lệ hoàn toàn biến mất khỏi ký ức của cô ấy.

Khi cô ấy tỉnh dậy sau khi ngã từ bức tượng giả trong vườn nhà họ Chu, cho đến khi chuẩn bị rời khỏi nhà họ Chu, cô ấy hoàn toàn không nhớ đến A Lệ. Chỉ đến đêm hôm đó, khi cô ấy trèo qua bức tường, cô ấy mới gặp A Lệ đang đợi mình bên ngoài.

A Lệ cúi đầu, tránh xa ánh sáng, sợ rằng nếu cô

Có phải là bị dì bán đi, hay được gửi trả về biên giới, hoặc luôn ở nhà họ Chu… Dù là trường hợp nào đi nữa, chắc chắn A Lệ cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp gì cả.

Cô ấy không có kết cục tốt đẹp, và A Lệ cũng vậy… Bởi vì cô ấy chỉ là một người hầu của cô ấy mà thôi.

Cô ấy không nhịn được mà đưa tay vuốt má A Lệ. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, khuôn mặt A Lệ đã trở nên thô ráp. Loại thuốc dùng để chống đông giá, A Lệ chỉ kịp chuẩn bị một ít, và chỉ dám dùng cho cô chủ mình mà thôi…

“Thật là tình bạn giữa chị em sâu đậm quá…”

Một giọng nói kéo dài vang lên, làm cô A Phú đứng dậy khỏi trạng thái mơ màng.

Không cần nhìn cũng biết, đó chính là A Cửu.

A Phú rút tay lại, lau nước mắt và đẩy A Lệ: “Chị đừng buồn nữa, em không sao đâu, em sẽ không khóc nữa.”

A Lệ cúi đầu xuống… Cô ấy không biết nói chuyện, và vì muốn tránh bị phát hiện, nên cô ấy hiếm khi nói chuyện.

A Cửu bước tới, áo khoác mở ra một nửa, cười nhạo và nói: “Trông em yếu đuối như thế này, không giống như đứa trẻ của một gia đình nghèo khó chút nào đâu.”

Người lính này tên là A Cửu, luôn nghi ngờ cô ấy, theo dõi cô ấy, soi xét cô ấy, và thường xuyên dùng lời nói để thăm dò, gây phiền toái cho cô ấy… Thật là phiền phức và khó chịu.

Lần trước, cô ấy đã nhịn chịu… Nhưng lần này, có lẽ vì nghĩ đến kiếp trước, tâm trạng cô ấy không tốt lắm.

“A Quân.” A Phú ngẩng đầu lên, nhìn A Cửu và nói: “Thực ra, trước đây khi mẹ em còn khỏe mạnh, cuộc sống của chúng em cũng khá ổn định… Và khi có cha mẹ ở bên, ai lại không là đứa trẻ yếu đuối chứ?”

Nói xong, cô ấy nắm tay A Lệ và bước nhanh đi xa.

A Cửu cũng không đuổi theo để đánh cô ấy, chỉ cười khinh từ phía sau.

A Phú dẫn A Lệ trở về khu cắm trại… Các người lính đã dậy từ lâu, đang nhai thức ăn khô và kiểm tra ngựa.

“A Phú, các em trở lại rồi à?” Trương Cốc gọi lên, “A Cửu đã đặc biệt đi tìm các em đấy… Sao lại khóc vậy?”

Một người lính bên cạnh cười và nói: “Chắc chắn là A Cửu lại bắt nạt ai đó rồi.”

Trương Cốc cau mày: “Tên A Cửu này…”

“Không phải đâu.” A Phú vội vàng lắc đầu, lau nước mắt và nói: “Chúng em chỉ nhớ đến mẹ thôi… Không biết bà ấy bây giờ thế nào…”

Nói đến đây, giọng cô ấy trở nên nghẹn ngào.

Trương Cốc vội vàng an ủi: “Đừng nghĩ nhiều nữa… Hãy nhìn về phía trước, mau đi gặp cha các em đi… Mọi chuy