Bộ quân cờ của cô ấy khác hẳn so với bộ quân cờ làm từ ngà và mã não quý giá của Vua Lang Ya – những quân trắng được làm từ bánh gạo nếp hình hoa đào, ở giữa còn được phết thêm một chút sốt anh đào; còn những quân đen thì được nhồi nhân đậu xanh và dùng bánh mè làm vỏ. Khi người khác chơi cờ và nói “ăn quân”, thì với cô ấy, điều đó có nghĩa là thực sự “nuốt chửng” những quân đó – tất cả những quân không còn khả năng di chuyển nữa đều bị cô ấy “ăn” mất. Trước đó, khi quân trắng bị kìm hãm, cô ấy đã liên tục “ăn” một chuỗi dài các miếng bánh gạo nếp; lúc Cuỷ Yên mang đến chiếc lư hương hình rồng ăn tham, cô ấy vẫn đang ợ hơi.

“Cô gái này thật chăm chỉ,” Cuỷ Yên nói đùa. “Lần sau gặp lại Vua Lang Ya, chắc cô không để ông ta thắng tôi nữa đâu.”

“Đứa bé nhà Triệu ấy à? Nó thích chơi bằng quân đen hơn. Bây giờ phe đen đang chiếm ưu thế hoàn toàn, phe trắng dường như đang bị đẩy vào tình thế nguy hiểm… Cuỷ Yên, cô biết phe trắng nên đặt quân tiếp theo như thế nào không? Cô đùa tôi đấy chứ… Tôi đâu có biết chơi cờ đâu?”

Chu Thành Bích đang muốn giải thích thì một con chuột đội bộ tóc giả bỗng bò lên theo chân cái bàn. Cuỷ Yên giật mình, nhưng rồi bỗng nhớ ra rằng vào tháng Chạp năm trước, đã có một vị vua chuột cưỡi con rồng bằng gỗ đến thăm Thiên Hương Lâu. Vì cô Chu và Thường Công Tử đã giúp nấu cháo Lập Bát, vua chuột đã tặng Thường Công Tử một chiếc vòng tay làm quà cảm ơn. Con chuột trước mắt này đội bộ tóc giả quá giống với những người trong triều đình của vua chuột… Cô kiên nhẫn đợi đến khi con chuột đặt nó vào tay mình; con chuột chỉ rỉ rít bên tai cô vài tiếng, không biết nó đã nói điều gì.

Khuôn mặt Chu Thành Bích dần trở nên nghiêm nghị, cuối cùng không còn biểu hiện gì nữa. “Hóa ra… là như vậy…” Cô bất ngờ đưa tay ra và đẩy một quân trắng vào phía sau phe đen.

Cuỷ Yên giật mình. Cô ấy thực sự không biết chơi cờ, nhưng cũng hiểu rằng quân đó đã bị bao vây bởi phe đen từ mọi phía, hoàn toàn không còn lối thoát nào nữa… “Cô gái ơi, chơi cờ không phải như vậy đâu…”

Cô nhìn về phía Chu Thành Bích, rồi lập tức im lặng. Chu Thành Bích đang mỉm cười, nhưng đôi mắt cô đỏ hoe, có lệ rơi, các gân trên trán cô nổi rõ.

“Phải chơi như vậy mới đúng,” cô nói từng từ một, “Từ xưa đến nay luôn phải chơi như vậy thôi… Nếu không bước vào cõi chết, làm sao có thể tìm thấy con đường sống?”

Tr

Trận đối đầu với Vua Lang Ya kết thúc trong sự đau đớn khi ngực anh tê liệt đến mức không thể thở được, và cuối cùng anh đã ngã gục trong sự nhục nhã. Trước khi mất hết ý thức, anh còn nhìn thấy bóng dáng kia đang nhìn xuống mình từ trên cao, đôi môi mỏng khép lại thành nụ cười chế giễu. Khi tỉnh dậy, Xu Ruoxu bị nhốt trong một căn phòng giam nhỏ bé; ánh trăng chiếu qua cửa sổ hẹp, cho thấy mặt trăng đang sắp tròn đầy.

Hóa ra đã là ban đêm rồi.

Đó là suy nghĩ đầu tiên của anh sau khi tỉnh lại. Ngay lập tức, anh bật dậy ngồi dậy: Chính Vua Lang Ya mới là kẻ đứng sau mọi chuyện, anh phải nhanh chóng truyền thông tin này đi! A Ling...

Anh mở lòng bàn tay ra, bên trong là con ong mắt xanh đã chết lâu rồi. Trong khoảnh khắc cuối cùng, anh đã dùng hết sức lực để bắt nó vào tay mình.

“A Ling...” Xu Ruoxu thì thầm gọi.

Kẻ ma ấy và Vua Lang Ya không lấy đi chuông vàng trên cổ tay anh; nếu anh muốn, anh vẫn có thể triệu hồi A Ling – dù ở khoảng cách xa đến đâu, A Ling vẫn sẽ cảm nhận được. Mọi mệnh lệnh của chủ nhân đều phải được tuân theo.

Nhưng anh vẫn nhớ rõ, khi ở trong hang động, đối mặt với con quái chim tên là Garula, A Ling đã tỏ ra rất e ngại và cứng nhắc. Dù sợ hãi lửa, A Ling vẫn cố gắng bảo vệ Xu Ruoxu một cách tận tâm. Những điều đó, anh đều nhớ rõ.

Xu Ruoxu nhẹ nhàng vuốt ve những chiếc chuông nhỏ ấy, từng cái một, nhưng cuối cùng vẫn buông tay ra.

Chính lúc đó, anh nghe thấy tiếng hát của một người phụ nữ. Anh theo tiếng hát đó và thấy ở góc phòng giam kia, có một người nữa – chính là người phụ nữ tóc bạc ấy. Cô ấy có vẻ như đang điên loạn, nhưng giọng hát của cô ấy thật trong trẻo. Sau khi nghe vài lần, Xu Ruoxu nhận ra rằng cô ấy chỉ lặp đi lặp lại vài câu: “Người mở Phật Tháp... chính là chủ nhân của Kỳ Lân...”

Xu Ruoxu cũng lặp theo vài câu đó, rồi bỗng nhiên hiểu ra và hỏi lớn: “Cô gái này, bài hát bạn đang hát, có phải là bài đồng dao của thành phố Vô Hạ không?”

Bài đồng dao này, Xu Ruoxu đã từng nghe trước đây; nó gồm ba mươi sáu câu, mỗi câu bốn chữ. Nó kể về việc Hòa thượng Liên Đăng đã đơn độc đối đầu với Kỳ Lân Đen, và làm thế nào để hóa thân thành một ngọn tháp, thu phục con thú thần linh mạnh mẽ ấy. Mỗi năm vào dịp Tết Thượng Nguyên, các thợ làm đèn đều viết bài đồng dao này lên những chiếc đèn quay; khi đèn quay tròn, những đứa trẻ xem đều vỗ tay và hát: “Người mở Phật Tháp, chính là chủ nhân của Kỳ Lân, sẽ thống nhất thiên hạ và sống mãi.”

Những câu

Theo như câu chuyện kể lại, con kỳ lân đen ấy vốn dĩ rất ngang bướng; làm sao nó có thể chịu khuất phục trước người khác được?

Nhưng bây giờ, trong căn phòng giam tối tăm này, một người phụ nữ trông như điên loạn cứ lặp đi lặp lại bài hát ấy… Xu Ruoxu không khỏi run rẩy. Trước đây, anh luôn không hiểu tại sao Vương gia của Langya – Zhao Heng, với tư cách là thành viên quý tộc hoàng gia, lại coi việc bảo vệ vùng đất Wuxia là trách nhiệm của mình. Nếu mở Liên Tâm Tháp và thả con kỳ lân ra ngoài, chỉ có thể khiến cả khu vực Giang Nam rơi vào hỗn loạn mà thôi… Ngoài bọn Bắc Điêu đang dõi theo từ xa, ai lại cho rằng đó là điều tốt đẹp chứ? Và điều đó có ích gì cho Zhao Heng chứ?

Nhưng nếu bài hát đó thực sự nói lên sự thật…

Khi anh đặt ra câu hỏi đó, tiếng hát của người phụ nữ bỗng nghỉ lại. Cô ta quay đầu lại, nhưng khuôn mặt cô ta cũng bị lông che khuất hết; chỉ có đôi mắt nhìn thẳng vào anh.

“Ngươi là ai?”

“Ehm…”

“Phải chăng công tử đã sai ngươi đến đưa ta ra ngoài? Cuối cùng công tử cũng nhớ đến ta rồi sao? Hãy nói với công tử đi… Chính ta, Hạ Hàn, mới là người trồng được loại nấm song sinh đó!” Cô ta lao về phía anh, đôi tay thon dài như móng vuốt sắc nhọn… Xu Ruoxu hoảng sợ mà lùi lại. May mắn thay, dây xích dài hạn, nên khi cô ta lao tới nửa chừng, dây xích đã kéo cô ta trở lại, và cuối cùng cô ta chỉ có thể ngã xuống đất mà thôi.