Anh ta đứng một mình, không nói gì, lại mặc bộ áo đen thẫm; nếu không phải vì hình ảnh con sư tử trắng tinh được thêu trước ngực còn lấp lánh trong bóng đêm, thì có lẽ anh ta đã hoàn toàn biến mất vào bóng tối rồi.

“Mùa đông năm ngoái, chắc là Ngài gặp khó khăn lắm phải không?”

Người đang nói với anh ta, thực ra lại là bóng trăng đang lắc lư trên mặt sông.

“Nhờ vào hai người, tôi chỉ mang về được một nửa số nấm song sinh; dù đã trồng đi trồng lại nhiều lần, chúng vẫn không sống được.”

Một giọng nói khác đáp lại. Bên kia sông, sau những cọc cầu vẫn còn nguyên vẹn, có một người bước ra; dáng vẻ cao ráo, gầy guộc của người đó có thể nhìn thấy mơ hồ.

“Không lạ gì mà số lượng Yêu Thú giết người càng ngày càng tăng…” Thường Xanh nhắm mắt lại: “Nhưng tại sao chúng lại bắt đầu ảnh hưởng đến loài người?”

“Cậu đang nói đến Triệu Lệ?” Người kia cười: “Cô ấy chỉ là một nô tì bán thân cho gia tộc hoàng gia; được phục vụ Ngài, đó là phúc đức mà cô ấy phải mất tám kiếp mới có được.”

“Giọng nói coi mạng người như cỏ rác của cậu, quả thật giống hệt với một người nào đó…”

“‘Người nào đó’ ư? Chắc chắn là ‘cô ấy’ rồi… Cậu vẫn luôn nhớ về cô ấy, không bao giờ quên được phải không?” Người kia khoanh tay lại: “Anh Thường mời tôi đến đây, chỉ để nói về tình yêu đơn phương của cậu sao?”

Thường Xanh bỏ qua lời chế giễu của người kia: “Vậy thì, âm mưu đen tối này – cái mà nằm dưới lòng đất và có thể nổ tung bất cứ lúc nào – cuối cùng lại muốn đạt được điều gì?”

“Cậu thực sự không biết à?”

“…Vua Lang Ya muốn mở Liên Tâm Tháp.” Thường Xanh nhắm mắt lại: “Nếu tất cả các phong ấn đều bị phá hủy, thì Liên Tâm Tháp sẽ mở ra, và Hắc Kỳ Lân sẽ xuất hiện trở lại… Lúc đó, thiên hạ chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn… Lúc đó, liệu triều đại nhà Song có thể được bảo vệ được không?”

“Triều đại nhà Song ư?” Người bên kia lắc đầu liên tục: “Thật đáng tiếc… Hiện nay, Ngài chỉ còn là ngọn nến sắp tắt trong gió… Ai có thể quan tâm đến việc bảo vệ Ngài chứ?”

Trong một lúc lặng lẽ, cả hai đều không nói gì. Thường Xanh nhìn chằm chằm vào ánh trăng trên mặt sông; khuôn mặt anh ta dần thay đổi.

“Chẳng lẽ…”

“Đúng vậy.”

“Đó chỉ là một bài đồng dao được truyền tụng trong dân gian mà thôi… Ngài thông minh suốt đời, nhưng lại tin vào điều đó ư?”

“Đối với một người đang sắp chết, ngay cả một bài đồng dao cũng có thể trở thành sợi dây cứu mạng.”

Ánh trăng chiếu lên vai người đó, làm sáng nụ cười m

“Con quỷ Chu Quạ kia khó kiểm soát đến thế; chỉ cần sơ suất một chút, thành phố Vô Hạ chắc chắn sẽ bị hủy diệt.” Ánh trăng trên mặt nước sóng sánh lăn tăn, chiếu rọi khuôn mặt Thường Xanh đầy lo âu: “Thường này có một biện pháp… Không cần phải đẩy Vô Hạ vào lửa thiêu, vẫn có thể mở được Liên Tâm Tháp.”

“Cậu có biện pháp gì?”

“Máu Kỳ Lân.”

Ngay khi ba từ này vang lên, một lưới thép dày đặc đã bùng nổ ra từ bụi cỏ xung quanh Thường Xanh. Dưới ánh trăng, những sợi tơ óng ánh như có sinh mệnh, cuộn tròn và lan tỏa ra xung quanh; anh không hề trốn tránh, để cho chúng trói buộc cả tay chân mình.

Người đối diện với anh – kẻ luôn đối thoại với anh – giờ đây đã nằm gục xuống đất, hóa thành một đống bùn. Rõ ràng, đó chỉ là một con Kẻ mồi người mà thôi. Thực sự, ông Tan đứng phía sau Thường Xanh, những sợi tơ quấn quanh cổ ông ta; chỉ cần một cái động tác nhẹ, đầu ông ta sẽ bị cắt đứt ngay lập tức.

“Thường Công Tử, đừng nghĩ rằng tôi thật sự không biết mục đích thực sự của cậu khi vào Thiên Hương Lâu…” Ông Tan nghiến răng: “Đáng tiếc là kẻ canh gác Kỳ Lân quá cẩn thận… Cậu không nghĩ sao? Nếu cậu thực sự có được máu Kỳ Lân, tại sao lại im lặng suốt bao năm qua?!”

“Ông Tan, không biết tài nấu ăn của ông thế nào nhỉ?”

Thường Xanh nắm chặt cây bút trong tay, mũi bút hướng về phía bụng ông Tan. Mực trên bút từ từ thấm qua lớp vải, đang chuẩn bị xuyên qua da thịt ông ta… Ông Tan hoảng sợ, muốn rút tay lại, nhưng mực dường như có linh hồn, bỗng nhiên bắt đầu rút trở lại mũi bút.

Anh ta hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì nghe Thường Xanh nói:

“Suốt bao năm qua, sống bên cạnh cô ấy, tôi cũng học được vài điều về nấu ăn. Người xưa nói: ‘Quản lý một đất nước lớn cũng giống như nấu một món ăn nhỏ.’ Việc thành công cũng giống như việc nấu canh… Chìa khóa nằm ở việc kiểm soát lửa. Tôi đã ẩn mình suốt tám năm, từ từ chờ đợi thời cơ… Khi món canh này đến lúc sắp sôi trào… Vì cô ấy coi máu Kỳ Lân như tính mạng của mình, thì tôi sẽ đưa cho cô ấy thứ khác… Thứ quý giá hơn cả tính mạng… Chỉ cần thứ đó nằm trong tay vương gia, chắc chắn sẽ có thể đổi lấy máu Kỳ Lân và mở được Liên Tâm Tháp.”

“Đó là thứ gì?”

Thường Xanh nhếch mép, như muốn nở một nụ cười… Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn không thể làm được.

“Tôi…”

Anh ta buông cây bút ra.

Chiếc bút tạo ra những nét vẽ kỳ diệu

Hóa ra để sửa chữa cây bút đó, người ta cần phải dùng những sợi lông ở đỉnh tai của loài chuột tai – và trên mỗi chiếc tai của chúng, chỉ có hai sợi lông trắng có thể được sử dụng. Vào giữa mùa đông giá rét, tất cả những con chuột tai đều đang ngủ đông; không ai biết Chu Thành Bích đã tìm ra cách nào để bẫy chúng trong khu rừng Cang Ngư, nơi tuyết phủ dày đặc.

Trong suốt bảy ngày đêm, cô đã bắt được tổng cộng 372 con chuột tai và từ đó sửa chữa thành công cây bút đó.

Ông Đàn từng chế giễu rằng đó chỉ là tình yêu đơn phương mà thôi… Nhưng trong lòng ông, mọi thứ đều rõ ràng như trong gương: người luôn mong đợi và trăn trở với tình cảm đó, không hề chỉ có mình ông mà thôi.

Tuy nhiên, dù thứ gì quý giá đến đâu, một khi buông tay, nó vẫn sẽ vỡ tan như thủy tinh.

Trước khi buông tay, thân bút vẫn từ từ xoay tròn trong lòng bàn tay ông… Những khoảnh khắc ấy đầy âu yếm và nặng nề…

Nhưng cuối cùng, ông vẫn buông tay.

Cây bút rơi xuống đất, ngay lập tức gãy đầu, vỡ thành hai đoạn và lăn vào bụi cỏ… Từ bụi cỏ vang lên tiếng “kêu” nhỏ, có lẽ là một con chuột đang bị đánh thức và đi tìm thức ăn… Những đôi mắt đen lấp lánh thoáng qua, rồi mọi thứ lại trở lại yên bình.

Ở phía bên kia thành phố Vô Hạ, trong căn phòng trên lầu hai của Thiên Hương Lâu, dưới ánh trăng, Chu Thành Bích đã bày bàn cờ ra và cầm cuốn sách hướng dẫn cờ vua, tự mình luyện tập.