“Chúng đến rồi! Đã đến rồi!”

Đối với những người xung quanh, đó chỉ là vài tiếng kêu khàn khàn của quạ mà thôi. Chỉ có Thường Xanh mới hiểu ý nghĩa của những tiếng kêu đó. Anh giơ tay lên che mắt mình. Những vết thương trên mu bàn tay anh đang chảy máu, lẫn lộn với đất bẩn đã khô cứng. Anh vốn luôn rất coi trọng sự sạch sẽ; ai ngờ một ngày nào đó mình lại phải rơi vào tình trạng tồi tệ như thế này.

“Có bao nhiêu? Chúng đến từ đâu?” anh hỏi.

“Rất nhiều! Rất nhiều! Khắp nơi đều có!” Quạ quay đầu liên hồi, đôi cánh không ngừng mở ra và đóng lại, “Thịt thối rữa! Lông đen ướt át! Dao! Chúng đến từ trên cây! Từ trong nước! Thật là thối rữa!”

“Vậy là cuối cùng chúng vẫn đã băng qua con sông Cang Hà… Quái vật Piong Kỳ vốn luôn sợ nước chảy; tôi tưởng mình có thể chặn chúng lại được thêm một thời gian nữa… Giờ chúng ta nên đi về hướng nào đây?”

Quạ bỗng im lặng. Đôi mắt lấp lánh như những hạt thủy tinh nhỏ nhìn thẳng vào anh: “Không còn lối thoát nào nữa.”

Thường Xanh cảm thấy như cả người mình đang rơi xuống một nơi sâu thẳm, không biết đáy có cái gì. Anh vươn tay ra phía bên cạnh và chạm vào một bàn tay ấm áp trong bóng tối. Phía đó, Chu Thành Bích đang cuộn chân lại, ngủ say như một đứa trẻ sơ sinh. Trong vòng tay cô ấy là thứ gì đó phát sáng le lói, khiến khuôn mặt cô trở nên trắng như ngọc. Anh nhẹ nhàng chạm vào mu bàn tay cô ấy… rồi lập tức rút tay lại như thể vừa bị bỏng.

“Tôi hỏi bạn lần nữa: Khi Piong Kỳ đến, chúng ta nên chạy về hướng nào?”

“Không còn lối thoát nào nữa.” Quạ lặp lại, cách nó mở miệng dường như mang tính châm biếm, “Phía sau là vực thác! Dùng đôi cánh của bạn… bay đi!”

Thường Xanh vô thức nắm chặt tấm tranh trong lòng mình, rồi lại từ từ buông ra. Hiện tại, sức lực của anh gần như đã cạn kiệt hết; chiếc bút thần kỳ trong tay áo anh, với chút mực còn sót lại trên đầu bút, có lẽ chỉ đủ để anh vẽ thêm một hoặc hai lần nữa mà thôi.

Cơ hội duy nhất này… anh nên dùng nó để vẽ cái gì đây?

Anh lấy chiếc bút ra khỏi tay áo, đặt nó trên lòng bàn tay mình. Mực trên đầu bút dường như hiểu ý anh, bắt đầu bay lên trời, tạo thành một quả cầu mực xoay tròn không ngừng. Anh nhắm mắt lại… và quả cầu mực đó lập tức vỡ tan, hàng ngàn hạt mực nhỏ rải rác xuống cây liễu khô bên cạnh… không một giọt nào dính vào người anh.

Anh thở dài một hơi thật dài, rồi quay đầu

“Họ sắp đến rồi.” Đôi mắt thú của cô ta lại chuyển sang màu vàng đỏ, đôi con ngươi hẹp dài như được dựng thẳng lên, cô ta đang ngửi không khí xung quanh.

“Đúng vậy.” Thường Xanh kìm nén nỗi đau trong lòng mình và trả lời.

Chu Thành Bích quay đi, giọng nói của cô ta cũng trở nên khác thường: “Anh hãy đi đi.”

“Nói gì vớ vẩn thế…”

“Bắc Địa đã cử cả Quần Kỳ ra rồi… Những gì họ muốn, chỉ là con Kim Sí Chim trong vòng tay em thôi. Điều này vốn dĩ không liên quan gì đến anh, Thường Xanh… Anh còn kịp đi bây giờ thì vẫn còn thời gian.”

“Đã quá muộn rồi.” Anh cố tỏ ra bình tĩnh, “Em có quên không? Anh vẫn còn nợ em ba trăm lượng bạc đấy.”

Họ nhìn nhau từ xa.

Vào thời điểm mọi vật đều trở nên u ám, vào đêm khuya, cả khu rừng đều phủ đầy băng mỏng… Chỉ có cây liễu non kia, mọc lên vào một mùa sai lệch, đang không ngừng phát triển, lá xanh um tùm, tràn đầy sức sống, không hề quan tâm đến những cơn gió lạnh buốt hay băng tuyết hiểm trở.

Giống như những tình cảm mãnh liệt đang mọc lên trong lòng con người vậy.

Kể từ khi Chu Thành Bích đứng trên thuyền rồng trên Hồ Tây Tử, đối diện với con rồng thực sự mang họ Triệu vừa mới thức dậy, chưa đầy một năm trôi qua… Lúc đó, cô ấy từng nói rằng: “Cho đến khi Kim Sí Chim còn tồn tại, triều đại nhà Tống sẽ không sụp đổ.” Nhưng ai ngờ, tình hình lại thay đổi nhanh đến thế… Bây giờ, không chỉ con Kim Sí Chim mất chủ nhân, mà họ hai người cũng vì cứu con chim ấy mà bị quân đội Quần Kỳ truy đuổi không ngừng, đến nỗi rơi vào tình thế nguy cấp.

Bây giờ, trong lòng Thường Xanh chỉ còn lại nỗi đắng cay. Rất nhiều lời muốn nói đã dồn nén trong anh từ lâu… Nếu không nói ra bây giờ, có lẽ sẽ không bao giờ còn cơ hội nữa. Anh vừa quyết tâm muốn nói ra, thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng “kêu” nhỏ.

Đó là tiếng cành khô dưới đất bị đạp gãy.

Trong chốc lát, một con quạ bay lên từ đầu Thường Xanh… Cô gái với hai búi tóc phía đối diện anh đã biến mất, thay vào đó là một con thú dữ với trán đồng và miệng to, đôi mắt đỏ thắm… Chỉ trong chốc lát, nó sẽ lao ra và đâm thẳng vào đám quân Quần Kỳ đang vây quanh họ…

Nhưng nó lại bị chặn lại ngay giữa không trung.

Không biết từ khi nào, những nhánh liễu non đã được vung lên và quấn quanh trán con thú đó… Nó ngập ngừng trong chốc lát, rồi thêm nhiều nhánh liễu khác từ phía sau ôm chặt lấy nó, kéo nó từng bước một… Cuối cùng, nó bị trói chặt vào

Thường Xanh đã chờ đợi cho đến khi nó bị trói chặt đến mức không thể nhúc nhích được nữa mới thở phào nhẹ nhõm; cuộc cố gắng cuối cùng này đã tiêu hao hết sức lực còn lại của anh.

“…Đồ ngốc, ngươi đang làm gì vậy!” Chu Thành Bích vẫn đang vùng vẫy giữa những cành liễu; anh có thể nhìn thấy bàn tay của cô gái kia đang không cam lòng túm lấy những chiếc lá liễu.

“Với sức lực hiện tại của tôi, chắc chỉ có thể giam cầm ngươi trong thời gian ngắn thôi, nhưng điều đó cũng đủ rồi.”

Anh từ từ ngồi xuống. Con quạ đen kia lại bay trở về, đậu trên đầu anh và dang rộng đôi cánh, bắt chước giọng nói của Chu Thành Bích: “Đồ ngốc!”

“Chủ nhân ơi, sau này nếu không ai nhắc nhở, ông cũng phải nhớ ăn ít đi một chút. Dù là tôi… hay Cửi Yên và Anh Đào, chúng vẫn có thể duy trì hình dạng trong vài ngày nữa, chứ không phải lập tức biến mất đâu. Chúng biết sách sổ kế toán và thuốc trị đau dạ dày đều được để ở đâu.” Anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Dưới gốc cây nguyệt lan ở sân sau, chính là số tiền riêng tôi tích lũy được; ban đầu tôi muốn dùng nó làm của hồi môn cho Tiểu Lý…”

“Thường Xanh, ngươi dám! Khi nào tôi thoát khỏi đây, tôi sẽ nuốt chửng cả nhà ngươi và cả thành phố Dương Châu!”

Anh nghe thấy trong lời đe dọa ấy có chút giọng nói van xin, liền mỉm cười: “Nếu vậy thì… chúng ta hãy chia tay nhau từ đây.” Thường Xanh vẫn ngồi trên mặt đất, cúi đầu chào cô ấy một cách long trọng, nhưng mãi không nhận được phản hồi nào từ cô ấy.