Nhưng dù sao thì đó vẫn là cơ thể con người; mặc dù có dòng máu rồng trong người, họ vẫn không tránh khỏi bị thương, già đi hoặc chết đi, và phải chờ đợi lần tỉnh giấc tiếp theo.

“Vua của kiếp này, những gì ngài đối mặt chỉ là một đất nước đang suy tàn, một tòa nhà sắp đổ vỡ; liệu với sức mạnh của riêng ngài, ngài có thể duy trì được bao lâu?” Chu Thành Bích nói với con rồng đó, “Dù vậy, ngài vẫn muốn tỉnh giấc chứ?”

Đầu rồng lại tiến gần hơn, đưa mũi vào gần cô, rồi nhắm mắt lại.

Cô bước tới gần hơn, đặt lòng bàn tay lên mũi nó.

“Nếu vậy, thì ta sẽ tiết lộ cho ngài một bí mật: Vùng đất này hiện đang được Kim Sí Chim bảo vệ; ngài phải nhớ rằng, miễn là Kim Sí Chim còn tồn tại, thì triều đại nhà Tống sẽ không sụp đổ.”

“Cảm ơn ngài.”

Người trả lời lại là Vương gia Lang Yết đang ngồi bên cạnh.

Chu Thành Bích và con rồng đều quay đầu nhìn ông ta.

“Bây giờ ta đã chiếm lấy trái tim của nó, nhưng không thể chiếm lấy trái tim của ngài; ngài có cảm thấy bất công không?”

“…Dù chỉ mình ta nhớ đi nữa cũng được.” Ông ta cười một cách châm biếm, “Hơn nữa, ta cũng không thể nhớ lâu được đâu.”

“Thôi thì ta xin đền đáp ngài bằng một lời hứa: Ta cam kết với ngài rằng, khi nó chết trong kiếp này, ta sẽ ở bên cạnh nó, vào khoảnh khắc cuối cùng của đời nó, ta sẽ trả lại trái tim cho nó. Sau đó, ta sẽ nuốt chửng nó… Em trai ngài sẽ mãi mãi ở bên cạnh ta.”

“…Cảm ơn ngài.”

Chu Thành Bích đứng bên thành thuyền, từ từ đổ chất lỏng phát sáng trong cái bát sứ xuống hồ Tây Tử, cho đến khi toàn bộ mặt hồ đều phát sáng.

Đồng thời, con rồng khổng lồ trên bầu trời bắt đầu gầm thét. Nó bay vòng quanh thuyền rồng vài vòng, sau đó bay đến, đưa chất lỏng đó trở lại ngực cậu bé mà Vương gia Lang Yết đang ôm.

Sáu

Vào ngày thứ bảy tháng Giêng năm thứ mười một triều đại Thiệu Hưng, Triệu Nguyên cùng các quan lại đi thuyền chơi trên hồ Tây Tử. Một quan viên vô tình rơi xuống hồ, và trong số các hoàng tử, chỉ có Triệu Nguyên là dám lao xuống nước để cứu ông ta. Sau khi tỉnh dậy, vị quan viên đó đã khen ngợi cậu rất nhiều và nói rằng: Chỉ có hoàng tử thứ hai mới giống ta nhất. Vào buổi tối hôm đó, khi tổ chức yến tiệc cho các quan lại, vị quan viên đó còn đặc biệt ban rượu cho cậu, và khi ra về còn cho phép cậu cùng mình đi trong cỗ xe ngựa. Trong một thời gian ngắn, cậu nhận được rất nhiều ân huệ.

Triệu Nguyên đang chuẩn bị lên xe ngựa thì bỗng dừng lại và hỏi người hầu bên cạnh: “Lúc nãy

Triệu Nguyên gật đầu, vô thức sờ vào vai mình – nơi có một vết bầm nhạt đến mức gần như không thể nhìn thấy được. Mọi người đều nói rằng đó là vết thương do anh ta lao xuống hồ để cứu gia đình quan lại mà bị tổn thương. Nhìn kỹ lại, nó giống hệt hình dáng của một con rồng. Các cung nữ đều khen ngợi như vậy.

Triệu Nguyên lên xe ngựa của cha mình; chỗ ngồi của anh ta nằm ngay bên cạnh chiếc ghế long, dưới một người nhưng trên hàng vạn người khác. Anh ta ngồi một mình ở đó, chờ đợi gia đình quan lại. Gió đêm thổi qua, khiến không khí trở nên se lạnh.

“A Nguyên, ngồi thẳng lên đi, đừng quay đầu lại.”

Anh ta bất ngờ nghe thấy có ai đó nói phía sau lưng mình. Giọng nói đó quá quen thuộc… Khi anh ta quay đầu lại, chỉ thấy bóng cây lung lay, và có ánh sáng lấp lánh, không biết đó có phải là ánh sáng phản chiếu từ chiếc vương miện ngọc hay không. Anh ta mở miệng, cái tên đã đến miệng, nhưng rồi lại biến mất không dấu vết.

Và thế là Triệu Nguyên ngồi xuống lại. Theo lời dặn của người đó, anh ta ngồi thẳng lên và không bao giờ quay đầu lại nữa. Từ nay về sau, anh ta sẽ giống như một con sói đơn độc chạy về phía trước trên những cánh đồng tuyết trắng; móng vuốt sắc bén, ánh mắt yên bình, không còn bất kỳ gánh nặng nào nữa. Toàn bộ thiên hạ, bây giờ đều nằm dưới chân anh ta.

Bảy

Chiếc xe bò được kéo bởi những con linh thú màu trắng tinh khôi lặng lẽ di chuyển trong ánh trăng; tai của những con linh thú này vẫn được buộc bằng những tấm lụa đỏ dùng trong các cuộc diễu hành.

Cui Yên đã trở lại hình dáng ban đầu; lần này cô ấy hóa thân thành một con rồng và nhận được lời khen ngợi từ Chu Thành Bích rằng “cô ấy làm rất tốt”. Trong lòng vui mừng, cô ấy tiếp tục thêm củi vào bếp lửa hương và hỏi: “Cô nghĩ tại sao Zhao Heng lại đối xử như vậy với em trai mình? Ban đầu thì dày vò, chế giễu, nhưng cuối cùng lại luôn bảo vệ em trai mình?”

“Tôi làm sao biết được?” Chu Thành Bích ngáp một cái, “Tôi không có anh em, cũng không phải con người. Những chuyện này, e là chỉ có họ mới biết thôi.”

Cui Yên đưa cho cô ấy cái bếp lửa hương, thấy cô ấy đang cầm một tờ giấy trên tay và liên tục vuốt ve nó, cô ấy đùa cợt: “Lại lấy ra đọc à? Thư của công tử ấy, tôi đã thuộc lòng rồi đấy: ‘Khi hoa nở bên đường, có thể từ từ trở về…’”

“Miệng cô thật là không ngừng nói!” Chu Thành Bích giả vờ muốn đánh cô ấy, rồi bỗng nhiên nhớ đến một việc khác: “Lần này ở Lâm An, tôi bị đầu độc, đừng nói với Tang Bao nhé, nếu không anh ta sẽ

“Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.” Chu Thành Bích trả lời như thể vừa bị đánh thức, “Chắc không phải do Tang Bao viết đâu; có lẽ con chim lạc đường và đã đưa nhầm người rồi.”

Cô nhấp một ngọn lửa xanh lam lên, liếm vào mép tờ giấy. Dưới ánh lửa, cô chỉ chăm chú nhìn những dòng chữ ngắn gọn trên đó, như thể muốn ghi khắc chúng sâu vào tâm trí mình mãi mãi.

Giờ đã được xác minh rõ ràng: Bảy năm trước, tại Yangzhou, nhà của Tang Bao Chang đã xảy ra hỏa hoạn, hơn mười người thiệt mạng và xác của họ không thể được nhận dạng. Cùng trong một đêm, Thường Xanh và Thường Tiểu Lý đều biến mất không dấu vết. Người hiện đang ở bên cạnh ngài, danh tính không rõ ràng và ý đồ của họ rất đáng ngờ; xin ngài hãy cẩn thận!

Phía cuối tờ giấy, chỉ có một chữ “Đại bàng” đơn giản được viết lại.

Ngọn lửa xanh lan rộng, dần dần nuốt chửng hết những dòng chữ đó.

Năm thứ mười hai triều đại Chương An, Triệu Nguyên được phong làm Vương quân Phổ An; năm thứ hai mươi hai, ông được lập làm Thái tử, và vào tháng Sáu năm đó, ông lên ngôi, đặt niên hiệu là Long Hưng, sau đó đổi thành niên hiệu Khánh Đạo. Nhờ vào cách cai trị xuất sắc của mình, trong thời gian ông trị vì, dân chúng Nam Tống sống trong sự giàu có, lúa gạo thu hoạch bội thu, cuộc sống yên bình và hạnh phúc; thời kỳ này được sử sách gọi là “Thời đại Khánh Đạo”.

**Chương Chín: Mì Thiên Kinh**