Chỉ có A Khiếu đứng trên mặt cầu, hai tay nắm chặt góc áo, khuôn mặt đầy hoảng sợ.

“Cô sao vậy? Nhanh lên đi!”

Cô gật đầu và bước nhanh theo sau, đặt tay vào tay anh.

Mỗi dịp lễ hội, cửa sông Tiền Đường luôn có vài chiếc thuyền hoa được neo đậu; có những chiếc do quan lại xây dựng, cũng có những chiếc do các thương gia giàu có tự chế tạo. Những chiếc thuyền này cao từ hai đến ba tầng, với những cột gỗ được khắc tạc công phu, mái ngói xanh và cánh cửa màu đỏ. Hơn mười cái mái chèo được sơn bóng loáng nhô ra từ thành thuyền và chìm xuống trong nước. Bên trong thuyền, những lớp cánh hoa của cây mẫu đơn và hoa ngọc đai được trải rộng khắp nơi, và hương thơm của những bông hoa này lan tỏa trong bóng tối. Những chuỗi đèn lồng pha lê trong suốt treo trước mũi thuyền, lắc lư theo sóng biển. Khi phản chiếu trên mặt nước, chúng giống như những giấc mơ đẹp không muốn tan biến.

Bỗng nhiên, một cái mái chèo lao xuống từ trên trời, làm vỡ những “bóng mơ” dưới mặt nước… Chiếc thuyền lớn nhất và hoành tráng nhất trong số đó đang từ từ xoay mái chèo, chuẩn bị lên đường. Tuy nhiên, một tấm ván thuyền rộng chưa đầy một thước vẫn chưa được thu lại, và bên cạnh có một người hầu đang nhìn quanh.

Khi Cao Tùng dẫn A Khiếu tiến lại gần, người đó khoanh tay và hỏi mà không hề nhìn cô: “Đây chính là chiếc thuyền đó à?”

Cao Tùng gật đầu, kéo A Khiếu lên thuyền và nhẹ nhàng giải thích cho cô:

“Tôi có một người quen cũ, hiện đang làm việc trên chiếc thuyền này. Hôm nay, có một vị quý nhân đã thuê toàn bộ chiếc thuyền để đi ngắm trăng trên biển. Tôi đã nhờ người bạn quen đó giúp chúng ta lén lút lên thuyền. Tôi biết cô rất yêu biển, vì vậy chúng ta sẽ cùng nhau đến nơi mà cô thích nhất để ngắm trăng, được không?”

Trong lúc đó, anh tình cờ ngước nhìn chiếc đèn lồng hình tròn treo trước mũi thuyền; những chữ trên đó như những mũi kim đâm thẳng vào mắt anh. Anh vội vàng ôm lấy A Khiếu và dẫn cô vào buồng thuyền.

Họ ở trong buồng thuyền mà không dám phát ra tiếng động nào, chỉ nghe thấy tiếng người đi lại phía trên đầu và thuyền liên tục rung lắc. Khi tiếng móc neo chạm vào nước vang lên, cùng với âm thanh của những nhạc cụ, họ đoán rằng vị quý nhân đã bắt đầu thưởng thức âm nhạc và uống rượu vui chơi dưới ánh trăng. Lúc đó, họ mới mở một cửa sổ nhỏ hình tròn.

Phía trước mắt, quả nhiên là biển xanh mênh mông; gió biển thổi qua, làm sạch tâm hồn họ. Trên bầu trời đêm đen thẳm, mặt trăng trò

A Khiêu ơi, em yêu… Anh thật sự đã làm tổn thương em…”

Gối anh mềm nhũn, và anh quỳ gục xuống đất.

A Khiêu muốn giúp anh đứng dậy, nhưng anh không chịu, chỉ nắm chặt hai vai cô và vội vàng nói: “Anh xin lỗi em, anh đã lừa dối em! Đây chính là con thuyền của vị quan họ Giá! Ông ta đã thuê chiếc thuyền hoa để ngắm trăng trên biển; ông ta còn muốn đổi chức vụ của mình với tôi để lấy em đi nữa! Những chiếc đèn lồng in chữ “Chu” đã được treo sẵn ở mũi thuyền rồi; Trọng Chủ Nhân của Thiên Hương Lâu cũng đang ở đây, mọi thứ đều đã sẵn sàng, kể cả dao nữa… Chỉ thiếu em thôi…”

Lời nói của anh bỗng dừng lại. A Khiêu nhìn anh từ phía đối diện, đôi mắt cô trong veo, phản chiếu ánh trăng sáng, không hề có vẻ buồn hay vui.

“…Nhưng giờ đây, anh hối tiếc.” Móng tay anh cào xé những tấm gỗ dưới lòng thuyền, máu bắt đầu chảy ra. A Khiêu cúi xuống, nắm lấy tay anh và liếm sạch máu trên đó.

“Anh hối tiếc,” anh tiếp tục nói, “Mãi cho đến bây giờ, anh mới nhận ra rằng trên đời này, anh chỉ có em, và em cũng chỉ có anh thôi. Nếu anh dám bán em đi, làm sao anh có thể sống tiếp trên đời này? Sau khi chết, làm sao anh có thể đối mặt với tổ tiên nhà họ Cao?”

Một tiếng đập mạnh vào cửa bên cạnh khiến A Khiêu giật mình. Anh vội vàng ôm chặt cô vào lòng.

“Đừng sợ,” anh thì thầm, “Có lẽ vị quan họ Giá đang đợi lâu mà chúng ta không đến, nên ông ta đến tìm chúng ta đây. Chúng ta hãy ẩn náu ở đây, để họ tìm kiếm. Nếu thực sự không thể tránh khỏi, thì dù phải hy sinh mạng sống của mình, anh cũng sẽ bảo vệ em.”

Anh đặt môi vào tai cô và thề: “Trước mặt trời xanh và ánh trăng sáng, hôm nay chính là ngày hạnh phúc lớn nhất của chúng ta. A Khiêu, từ nay trở đi, em sẽ là vợ của anh, và chúng ta sẽ mãi mãi không bao giờ tách rời nhau…”

Anh lặp đi lặp lại những lời đó, cho đến khi A Khiêu nhắm mắt lại, ngủ say trong vòng tay anh, và trên khóe miệng cô dường như vẫn nở nụ cười. Anh ngồi đó một cách lặng lẽ; trong khoang thuyền, hương thơm của hoa sen lan tỏa khắp nơi. Cô hầu gái mặc áo đỏ hồng tên là Cherry lặng lẽ bước ra từ góc khuất, trong tay cô cầm một cái lư hương hình thúĐồ ăn xa xỉ, từ đó vẫn phun ra khói xanh.

“Hương thơm này đã đủ chưa? Đừng để cô ấy… tỉnh lại nữa…”

“Cô ấy nói là đã đủ rồi.”

“Hãy cảm ơn Trọng Chủ Nhân thay tôi.”

Cô cúi đầu chào anh một c

Như vậy thì tốt rồi. Anh ta nghĩ thế và hét lên: “…Ở đây này!”

Ban đầu, giọng nói của anh ta khá nhỏ, gần như không nghe thấy được; nhưng dần dần, giọng anh ta trở nên khàn đặc: “Người cá heo mà các bạn đang tìm, ở đây đây!”

Từ đầu, Cao Tùng đã suy nghĩ về cảnh tượng sắp diễn ra trước mắt. Trong lúc còn mơ màng, trong trạng thái sốt cao, anh ta đã từng nhìn thấy qua làn sương mù phủ trước mắt và mơ hồ nhận ra tương lai như thế này: Bàn gỗ đỏ được bày đầy những chiếc bát sứ quý hiếm vẽ hình mười hai nữ thần hoa; trong các bát có những món ăn được chế biến công phu như mật ong nấu chín, trái cây được tẩm gia vị, hàu luộc, miếng vịt được nướng với hoa sen; bên cạnh đó là chim cút nướng, gà mềm, quả long nhân trắng… Những chiếc cốc nhỏ dùng để uống rượu chứa đầy các món như xúc xích béo ngậy, súp giòn ba loại…

Đúng vậy, anh ta đã mơ hồ nhìn thấy ngày hôm nay; anh ta đã thấy người đàn ông mập mạp, mặc áo tím ngồi ở vị trí trung tâm; mái tóc và râu của ông ta đã bạc đi, trán lại nhẵn bóng. Anh ta thậm chí còn nghe thấy giọng nói của ông ta: “…Bây giờ, Hoàng đế đã ban lệnh: Tất cả các quan lại rời kinh đô đều không được nhận tiệc; nếu vi phạm, sẽ bị coi là nhận hối lộ. Bữa tiệc hôm nay, tuyệt đối không thể được coi là một buổi yến tiệc.”