Anh ta đói đến mức không còn sức lực để quan tâm đến bất cứ điều gì nữa; thay vào đó, cậu bé mập mạp kia vung chân đá vào con mèo béo, nhưng dĩ nhiên là không trúng đích, và chỉ khiến con mèo liếc nhìn anh ta một cái.

Hành động đó đã quyết định số phận của họ hai người. Mãi sau này, Triệu Nguyên mới biết rằng gia đình hoàng gia đã trả cho cậu bé mập mạp ba trăm lượng bạc để anh ta trở về nhà, nhưng lại chọn anh ta làm con trai thứ hai của mình.

Triệu Nguyên trôi nổi giữa những đám mây trắng xóa; anh nhìn thấy chính mình trong bộ lễ phục mới, đang đi dạo trong khu vườn. Anh vừa mới được phong làm hoàng tử mới và nhận được phần thưởng; trên tay anh còn cầm một bông hoa mai làm từ lụa được dâng lên.

“Nguyên à!” Mẹ anh gọi anh từ cuối con đường. Bà mặc đồ lễ long trọng, khuôn mặt đầy nỗi buồn xen lẫn niềm vui. Đứa bé sáu tuổi Triệu Nguyên chạy về phía bà.

“Mẹ ơi…” Rồi anh nhìn thấy mẹ mình quỳ xuống trước mặt mình. Bím tóc bà được đính những chiếc khuyên bằng ngọc, run rẩy không ngừng.

“Con chào Hoàng tử thứ hai.”

Ngay cả trong giấc mơ, Triệu Nguyên cũng nhắm chặt mắt lại. Anh không muốn nhìn thấy đứa trẻ sáu tuổi kia đứng dừng lại một cách mơ hồ, cũng không muốn nhìn thấy nó ngồi co ro trong một hành lang hẻo lánh, nôn mửa vì đói và sợ hãi. Ngày hôm đó, anh đã đứng từ sáng đến trưa, sau đó tham gia suốt một buổi chiều các nghi lễ; không ai để ý đến việc anh chẳng ăn uống gì cả.

Nhưng vào lúc này, anh đã gặp…

“Thật sao? Đây chính là Hoàng tử thứ hai được chọn hôm nay ư?”

Triệu Nguyên mở mắt ra và nhìn thấy một cậu bé chỉ mới mười tuổi tên là Triệu Hành, đang ngậm một nhánh cỏ dại, tựa vào cột hiên. Đứa bé sáu tuổi ngồi trước mặt cậu ấy, miệng mở to đến nỗi hàm dưới suýt rơi xuống, rồi từ từ, từ từ, khuôn mặt cậu ấy đỏ lên.

Kể từ đó, anh đã hình thành thói quen ngại ngùng mỗi khi nhìn thấy Hành ca. Dù trước đó hay sau này, anh chưa bao giờ gặp lại người đàn ông đẹp đẽ đến thế nữa; người đàn ông ấy giống như một tác phẩm điêu khắc bằng ngọc trắng, tỏa ra ánh sáng từ bên trong ra ngoài.

Người đàn ông như thần tiên này nhướng mày lên, lục lọi trong lòng túi mình, rồi đưa ra một bàn tay, trong lòng bàn tay là một chiếc bánh gạo trắng tinh được tạo hình thành hình trái tim: “Nhanh ăn đi, em đã lén lấy nó từ cơ quan cung ứng thực phẩm đấy.”

Cậu ấy ngồi bên cạnh Triệu Nguyên, hài lòng nhìn anh ăn ngấu nghiến: “Từ bây giờ trở đi, em cũng giống như anh, sẽ trở thành người đơn độc… S

Anh ta vỗ vỗ vào má mình, trông có vẻ rất vui vẻ.

“Có gì cho tôi ăn, thì cũng sẽ có phần cho em; đó chính là tinh thần của anh em ruột thịt.”

Chuỗi Nguyên, mới sáu tuổi, gật đầu đồng ý, nhưng Chuỗi Nguyên mười bốn tuổi đứng bên cạnh lại thấy rằng từ vết hở do anh ta cắn trên chiếc bánh gạo hình trái tim đó, máu tươi đang chảy ra và tràn dài xuống khuỷu tay anh ta. Nhưng anh ta hoàn toàn không hề hay biết và vẫn tiếp tục cắn.

Đây chỉ là một giấc mơ! Chuỗi Nguyên tự nhủ với mình. Những đám mây trắng xóa xung quanh bắt đầu tụ lại gần anh ta hơn, và anh ta cảm thấy mơ hồ nhưng cũng thoải mái khi nhận ra mình sắp thức dậy; thậm chí anh ta còn nghe thấy tiếng hai người đang nói chuyện phía trên đầu mình.

“Có lẽ em đã nhìn nhầm rồi… Kiếp này, anh ta không phải là người đó đâu. Mọi việc em đã cẩn thận lên kế hoạch, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một trò hề mà thôi.” Giọng nói của người phụ nữ duyên dáng vang lên.

“‘Kiếp này’ là cái gì?” Chuỗi Nguyên đầy băn khoăn, rồi nghe thấy câu trả lời của Vua Lương Y: “Có lẽ vậy… Nhưng ít nhất điều đó cũng khiến anh ta phải run sợ một chút, để anh ta hiểu được cảm giác của tôi khi anh ta bước vào cung điện năm xưa. Ngay sau khi anh ta được phong làm hoàng tử, cha tôi đã không còn nhìn thấy tôi nữa… Thực ra, ngày xưa tôi rất thông minh; chỉ cần một chiếc bánh gạo nhỏ thôi, tôi đã có thể chiếm được trái tim kẻ ngốc nghếch đó.”

“Tôi thấy anh ta chỉ mặc quần áo cũ kỹ, thậm chí không có xe ngựa nào cả… Chắc chắn không phải là người được yêu mến như em nói đâu.”

Vua Lương Y cười, và Chuỗi Nguyên cảm nhận được bàn tay anh ta nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay mình: “Trong những năm tôi rời khỏi cung điện, cha tôi đã tìm được những ‘đồ chơi’ mới… Kẻ đó tên là Chuỗi Cù, em cũng đã thấy rồi đấy… Đó chính là con trai thứ ba mà cha tôi vừa nhận được… Hiện tại, anh ta đang được coi là ‘báu vật’ của gia đình…” Giọng anh ta nhẹ nhàng, đầy châm biếm, “Nhưng không biết lần này, mọi chuyện sẽ kéo dài được bao lâu nữa… Bây giờ, kẻ ngốc nghếch đó cũng đã mất đi sự sủng ái của cha tôi… Chẳng phải đó chính là sự xứng đáng của nó sao?”

Giọng nói của người phụ nữ kia lạnh lùng: “Nếu thực sự như vậy, tại sao bây giờ trên người anh ta lại đang mặc chiếc áo lông cáo chín đuôi quý giá của em?”

Chuỗi Nguyên bỗng nhiên mở mắt ra, nhưng không thấy người phụ nữ kia đâu; chỉ có mình Vua Lương Y ngồi bên cạnh anh ta, mỉm cười nhìn xuống anh ta, mái tó

Chính là thanh kiếm mà Heng ca từng ném cho hắn. Hắn nhặt lấy thanh kiếm, quay người lại để rút nó ra...

Trong chốc lát, tiếng rống của rồng vang lên trong căn phòng, cùng với tiếng gió gào thét không ngừng. Mái tóc dài của Vua Lang Ya bị gió thổi bay cuồng nhiệt. Biểu hiện trên khuôn mặt ông vẫn bình thường, chỉ là tay ông đang siết chặt lấy cổ tay của Triệu Nguyên – người đang cố gắng rút thanh kiếm ra.

Nửa thân kiếm đã được rút ra, lấp lánh ánh sáng chói lọi. Nhưng kẻ đeo mặt nạ ấy lại đột nhiên quỳ xuống bên cạnh Vua Lang Ya.

“Đây là ông Đàn, người anh trai của bạn… Tôi đã mất rất nhiều công sức mới thu phục được hắn. Hắn có thể điều khiển các cơ quan máy móc và cả những xác thể bình thường nữa; tài năng của hắn thực sự rất lớn. Thế nhưng, thứ mà tôi yêu cầu hắn mang về, hắn lại chỉ mang về một nửa… Vì vậy, tôi đã phạt hắn bằng cách buộc tóc hắn lại như thế này… Ai vậy?”

Ông Đàn nhẹ nhàng cúi đầu chào: “Xin chào Hoàng tử thứ hai.”

Triệu Nguyên tức giận ném thanh kiếm xuống đất, ngồi xuống và vô thức che lấy vai mình – nơi đang lại bắt đầu nóng lên. Vua Lang Ya từ từ cởi quần áo của cậu bé, nhưng cậu bé không hề ngăn cản. Trên làn da lộ ra, những chiếc vảy màu xanh lam đang lan rộng từ vai xuống cánh tay…

“Đây chính là bí mật của bạn à? Đã bao lâu rồi?” Vua Lang Ya nói với vẻ nghiêm túc.