Trong chốc lát, cơn đau trên vai Triệu Nguyên lại trở nên dữ dội hơn. Anh nín thở lại; suýt nữa thì anh đã tiết lộ bí mật khiến anh không ngủ được ban đêm… Nhưng rồi anh nghe thấy Châu Hằng tiếp tục nói: “Nhưng với sự hậu thuẫn của Phu nhân Vũ, liệu người con thứ ba có nghĩ như vậy hay không thì khó nói. Vì vậy, dù tôi đã trở về Vô Hạ, tôi cũng không đi gặp em ngay lập tức, mà đã chuẩn bị một số việc ở con đường này – con đường mà cuộc tuần hành phải đi qua.”

Lời này có ý nghĩa gì? Triệu Nguyên cảm thấy lạnh ran khắp người. Anh bò tới và kéo màn xe ra; đúng lúc đó, anh nhìn thấy một con gấu khổng lồ cao hai tầng nhà lao xuống từ trên trời, giẫm nát đám đông và bước dần về phía chiếc xe màu vàng óng không ai canh gác.

Trên vai con gấu, có một người cao ráo, nửa khuôn mặt được che khuất bởi một chiếc mặt nạ làm từ gỗ đàn hương.

“Tôi đã nhìn thấy hắn! Anh Hằng ơi! Người đeo mặt nạ kia… Lúc nãy hắn đang đứng trong đám đông, giả vờ thành một con quỷ…”

Nhưng cổ tay Triệu Nguyên đã bị ai đó nắm chặt; bàn tay kia lại che khuất mắt anh.

“Em nhìn nhầm rồi.” Giọng lạnh lùng của Vương Lang Yể chiếu vào tai anh: “Không ai đứng trên vai con gấu cả… Đó chỉ là một sự cố ngẫu nhiên thôi. Em hoa mắt, nhìn nhầm mà thôi.”

Triệu Nguyên cố gắng tiến lại gần chiếc xe màu vàng óng hơn. Mặc dù Vương Lang Yể nắm chặt cổ tay anh, nhưng lực đó không hề mạnh; anh chỉ cần nhẹ nhàng giật mình là đã thoát ra được. Nhưng con gấu khổng lồ kia đã giơ lên bàn tay… Chỉ cần vung một cái, bốn con ngựa kéo xe liền biến thành những miếng thịt đẫm máu; đồng thời, một thứ gì đó được văng ra ngoài… Đó là Triệu Quý!

Triệu Nguyên gần như vô thức nhận ra đó là em trai mình, và lao thẳng về phía nó… Nhưng do lực đẩy quá mạnh, anh buộc phải nâng Triệu Quý lên cao, và cả hai đều trượt xa ra ngoài… Cú va chạm đó khiến lưng anh đau rát như bị lửa thiêu… Nhưng anh nhanh chóng tỉnh táo lại, và nhìn thấy chiếc xe hỏng hóc ở xa xôi; cha mình đang cố gắng đứng dậy bên trong đó…

“Kiếm của ta đâu rồi!” Anh nghe thấy tiếng cha mình hét lên: “Con Quý của ta… Con Quý của ta!”

Từ xa, tiếng chạy bộ đều đặn vang lên; ánh thép lấp lánh… Đó là binh lính Trấn Điện đang đến… Con gấu khổng lồ không còn ở quanh xe nữa… Vì vậy, Triệu Nguyên không thể hiểu nổi lý do tại sao cha mình lại hét lên với vẻ vội vàng và hoảng loạn như vậy… Nhưng rồi anh nghe thấy tiếng thở hổn hển gần đằng sau mình…

Nước bọt có mùi

“Triệu Nguyên nói nhỏ, ‘Đừng động đậy, đừng phát ra tiếng động.’”

Toàn thân anh ta đang run rẩy vì sợ hãi, nhưng giọng nói lại cực kỳ bình tĩnh. Từ góc nhìn của mình, anh đã thấy những kẻ đó giật lấy thanh kiếm từ người tướng chỉ huy và đang chạy về phía này.

“Cha sẽ đến cứu chúng ta,” anh nói một cách bình tĩnh.

Một cái miệng đầy máu nóng hổi đang treo ngay trên đầu họ; người đàn ông đeo mặt nạ đứng trên vai con gấu đang nhìn xuống họ, môi mím chặt. Trong khoảnh khắc nhìn thẳng vào mắt nhau, Triệu Nguyên cảm thấy vai mình lại bắt đầu nóng bỏng, cảm giác khó chịu trong lòng ngày càng tăng, đến nỗi anh muốn xé bỏ làn da để lấy ra thứ đang ẩn náu bên dưới.

Nhưng anh cắn chặt răng và bảo vệ em trai mình một cách chặt chẽ hơn, lặp đi lặp lại: “Cha chắc chắn sẽ đến cứu chúng ta.”

Trong chốc lát, ai đó đã kéo Triệu Nguyên sang một bên, và em trai anh bị mang đi. Người đó ôm lấy Triệu Quý và chạy mất, vừa chạy vừa la hét: “Quý ơi, con trai tôi! Nhanh gọi các thầy y đến!”

Triệu Nguyên ngồi xuống đất, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh cảm thấy tứ chi mình lạnh buốt, còn cơn đau nóng bỏng trên vai thì đã biến mất hoàn toàn. “Con cũng là con trai của cha mà...” anh lẩm bẩm, nhìn theo bóng lưng của cha mình. Đúng rồi, cha không biết con cũng ở đây; con phải gọi lên mới khiến cha biết rằng con vẫn còn sống...

Trong chốc lát, anh cảm thấy mọi thứ thật vô lý đến mức muốn cười. Kể từ khi Triệu Quý được nhận làm con thứ ba, bao lâu rồi anh chưa bao giờ cùng cha đi đâu cả? Khi anh độc chiếm vị trí đó, liệu có bao giờ nghĩ đến ngày hôm nay không?

Nếu biết trước thì sao phải làm như vậy?

Bỗng nhiên, một thanh kiếm được ném về phía họ.

“Con gấu vẫn còn đó, A Nguyên!” Triệu Hành từ xa ra lệnh, “Nhanh rút kiếm!”

Ngón tay Triệu Nguyên từ từ siết chặt lấy chuôi kiếm, rồi lại từ từ thả ra. Anh thở dài, ngẩng đầu lên, cổ họng hoàn toàn phơi bày dưới miệng con gấu, và anh nhắm mắt lại.

Tiếng gầm rú gần ngay trước mặt, luồng không khí nóng hổi và tanh hôi phun vào mặt anh. Trong chốc lát, tai anh chỉ nghe thấy tiếng gió rít gào dữ dội, giống như tiếng rồng gầm. Không có đau đớn, nhưng vô số mảnh gỗ văng vào mặt anh, buộc anh phải mở mắt ra: Phía trên đầu là một con rồng khổng lồ, những chiếc răng sắc nhọn đang từ từ cắn vào… Trong lúc mảnh gỗ bay tung tóe, nửa thân con gấu còn lại bị quăng văng sang một bên. Dưới lớp da gấu, hóa ra đó chỉ là m

Một cô bé nhỏ đội hai búi tóc đang đứng bên cạnh, mỉm cười và vỗ tay. Cô quay mặt về phía anh, khóe mắt được trang điểm bằng màu đỏ kỳ lạ, rực rỡ đến nỗi như máu sắp rơi xuống vậy.

“Ôi trời ơi, kiếp này hóa ra mình lại là một kẻ ngốc nghếch thật.”

Chương Hai

Triệu Nguyên mơ thấy mình đang đứng trong sân của cung điện, khi đó chỉ mới sáu tuổi.

Xung quanh cơ thể anh có những đám mây trắng bay lượn, cho anh biết mình đang mơ. Anh vẫn nhớ rõ ngày hôm đó – đó là lần đầu tiên anh, với tư cách là ứng viên cho vị trí hoàng tử, được phép bước vào cung điện. Sáng sớm hôm đó, người ta đã đưa anh ra khỏi chiếc giường ấm áp và chuẩn bị cho anh. Mẹ anh tự tay mở lòng bàn tay anh ra từng ngón một và lau chùi cho anh. Nước mắt bà rơi như mưa, rơi lên từng ngón tay anh, nhưng anh không hiểu tại sao lại như vậy.

“Mẹ ơi, mọi người nói trong cung có rất nhiều hoa, con sẽ đi hái hoa cho mẹ đây.”

Nhưng khi thực sự đến cung điện, anh chỉ được yêu cầu đứng chờ ở sân. Bên cạnh anh còn có một cậu bé mập mạp nữa. Họ đứng đó suốt cả buổi trưa; ánh nắng mặt trời chói chang khiến anh choáng váng, nhưng anh không dám nhúc nhích. Đúng lúc đó, một con mèo lớn, lông trắng với những đốm đen, bất ngờ xuất hiện và đi qua trước mặt họ.