Đúng vào lúc này, đứa trẻ ban nãy chạy về phía họ, thở hổn hển và kêu lên: “Hàm… anh mau quay lại nhà đi, người bị liệt trong nhà anh sắp không qua khỏi rồi!”

Con dao trong tay Hàm Hy Diệu lập tức rơi xuống đất.

Vào đêm hôm đó, A Chế vẫn đã đến.

Anh ta đã nằm liệt giường bệnh suốt nhiều năm trời, gầy yếu đến mức chỉ còn là một bộ xương, và những ngày cuối cùng, anh ta chỉ dựa vào hơi thở để sống tiếp. Chính hơi thở ấy cũng mãi không chịu buông xuôi. Hàm Hy Diệu nghĩ mãi, cảm thấy rằng anh ta vẫn đang lo lắng cho điều gì đó, vì vậy ông lấy ra khúc sen ngọc của A Chế từ dưới gối.

Trước đây, A Chế từng kể với ông rằng mỗi người con nhà Bao đều mang theo một khúc sen ngọc bên mình, biểu tượng cho “sự trong sáng và tinh khiết, thoát khỏi bùn lầy mà vẫn không bị nhiễm bẩn”. Khúc sen này được làm từ loại ngọc đặc biệt, là thứ mà A Chế đã mang theo từ khi còn trong bụng mẹ. Dù bị đuổi khỏi nhà Bao và không bao giờ được trở về quê hương, A Chế vẫn luôn giữ nó bên mình.

Hàm Hy Diệu đưa khúc sen ngọc đó đến cho A Chế, nhưng anh ta lắc đầu và chỉ vào cằm mình.

Mười bốn năm trôi qua, mặc dù A Chế không chịu nói chuyện với ông, nhưng Hàm Hy Diệu đã quen thuộc với những cử chỉ của anh ta. “Đây là… để lại cho tôi à?”

A Chế cười với ông, nụ cười ấy thật trong sáng và vô tư, giống như khi họ mới gặp nhau, khi anh ta còn là chàng trai trẻ tuổi cưỡi ngựa bên bờ sông Bao.

Hàm Hy Diệu có một khoảnh khắc hoang mang.

Khi ông tỉnh táo trở lại, A Chế đã không còn thở nữa, nhưng đôi mắt to của anh ta vẫn mở, ánh sáng trong đó dần dần biến mất. Hàm Hy Diệu cảm thấy mình hoàn toàn mất phương hướng, vô thức đặt tay lên khuôn mặt A Chế, muốn giúp anh ta nhắm mắt lại.

“Tôi biết anh đang đau khổ, A Chế,” ông thì thầm, “Tôi biết anh bị oan ức, vì vậy anh không chịu nhắm mắt.”

Ông không thể nói tiếp được nữa, hơi thở bị nghẹn lại trong cổ họng, suýt nữa đã bật khóc, nhưng ông cố gắng kiềm chế lại. Không được khóc, không được khóc… A Chế luôn thích nhìn thấy ông vui vẻ; nếu ông khóc, A Chế sẽ không nỡ rời đi.

Mười bốn năm chịu đựng khổ sở, cuối cùng cũng được giải thoát. Làm sao ông có thể lòng dạ nào để để anh ta phải chịu đựng thêm nữa?

Đêm thứ hai chính là Tết Trung Thu, mặt trăng trắng bệch treo phía trên lăng mộ của A Chế, chiếu sáng cả sân vườn thành một màu trắng tinh khôi.

Lễ tang của A Chế vốn đã được tổ chức một cách đơn giản; ở thị trấn

Món này cũng là theo quy tắc truyền thống của gia đình Bao; người ta phải thái sợi những cọng sen trong sông Bao rất mảnh, sau đó trộn chúng với đường phèn, ý nghĩa là “sen này không vị kỷ, tấm lòng trong sáng như băng”. Điều này nhằm nhắc nhở con cháu mãi mãi, dù thời gian có thay đổi đến đâu, cũng không được vì lợi ích cá nhân mà làm méo mó tấm lòng trong sáng như băng giá này.

“Còn nhớ không, hồi đó em cứ nghĩ rằng món sen trộn đường phèn này quá ngọt, nên anh đã mang rượu hoa ngọc lan từ bếp cho em… Kỳ Trung Thu năm đó, chúng ta đã cùng nhau lên mái nhà ngắm trăng, phải không?”

Hàm Hy Diệu một mình ngồi bên bếp lửa, đốt tiền giấy, và khi nhớ lại những chuyện xưa, anh liền thì thầm tự nhủ.

“Em ngồi trên mái nhà mà vẫn ngay ngắn, điềm đạm đến thế… Anh thực sự không hiểu làm sao em có thể làm được… Sau này, khi biết rằng rượu đó không phải do anh tự pha chế, mà là anh lén lấy, em đã tự phạt mình viết lại ba trăm lần gia pháp của gia đình Bao, và cả phần của anh cũng bị viết vào đó… Em còn nhớ không? Nhớ không?” Lửa trong bếp le lói hai cái, anh tưởng như A Che đã nghe thấy, liền tiến lại gần hơn, suýt nữa làm bỏng lông mày mình. Dù đang ở gần ngọn lửa như vậy, anh vẫn cảm thấy lạnh ran khắp người.

“Em à… em chính là người giống một quý ông nhất mà anh từng gặp trong đời này…” Anh cười khẽ, “Nếu nói rằng em đã lấy trộm bản đồ Đào Nguyên Thư, thì có lẽ nói rằng chính anh mới là người làm điều đó còn hợp lý hơn…” Bỗng nhiên, cánh cổng sân nhà mở ra. Một cơn gió lạnh từ đâu đó thổi vào, suýt nữa làm tắt ngọn lửa mà anh đang đốt cho A Che. Hàm Hy Diệu tức giận ngẩng đầu lên, và dưới ánh sáng lung lay của hơn mười cây nến, anh nhìn thấy những khuôn mặt mờ ảo của các người dân trong thị trấn Chúc Khê. Họ đến đây để làm gì vậy? Có phải họ đến để tưởng niệm A Che không?

Một người già tóc bạc râu trắng đứng ở giữa, bước về phía anh với vẻ lo lắng:

“À, ông Hàm ơi… Lúc này mà nói chuyện này với ông, thật sự không phù hợp lắm… Nhưng nghe Cui Tam Nhi nói, người bị liệt sống trong nhà ông, ban đầu họ có họ Bao phải không?”

Cui Tam Nhi chính là kẻ ngày hôm đó suýt nữa bị anh dùng dao cắt da đầu; hôm nay, nó thậm chí không dám lộ mặt.

Hàm Hy Diệu từ từ đứng dậy, cảm thấy tay chân mình lạnh buốt.

“Em thường gọi anh ta là A Che… Vậy nghĩa là, anh ta chính là người cùng với bọn cướp đã giết hại hơn ba mươi người lính canh, và cũng là người đã lấy trộm bản đồ Đào Nguyên Thư,

Ngay khi những lời này vang lên, cảm giác như có ai đó đổ một thùng nước đá lên đầu anh. Những sự thật mà Hàm Hy Diệu trong suốt hơn mười hai tiếng đồng hồ qua không muốn đối mặt, không muốn thừa nhận, cuối cùng cũng trở nên rõ ràng chỉ vì những lời đó.

A Che đã không còn nữa, nhưng lại để mình anh sống sót một mình trên thế gian này.

“Ôi, chuyện lớn như vậy, sao anh có thể che giấu người dân trong thị trấn suốt bao nhiêu năm như vậy? Trong hàng trăm năm qua, thị trấn Chúc Khê của chúng ta chưa bao giờ che chở những kẻ phạm tội như vậy. Bây giờ anh ta đã chết rồi, nhưng liệu anh có dự định chôn cất anh ta ngoài thị trấn không?”

“Không thể được đâu!” Một người phụ nữ có khuôn mặt nham hiểm bên cạnh ngăn cản người già, “Mộ tổ của từng gia đình chúng ta đều ở đó; việc làm như vậy sẽ phá hỏng phong thủy của thị trấn!”

Lúc này, Hàm Hy Diệu mới dần hiểu ra.

Họ muốn đuổi A Che đi; dù anh ta đã chết, họ vẫn không chịu buông tha.

Thực ra, việc chôn cất A Che ở nơi xa xôi cũng không phải là ý muốn của anh. Anh nên đưa A Che trở về Huizhou, trở về gia tộc Bao, và chôn cất anh ta bên cạnh con sông Bao Hà – nơi họ lần đầu gặp nhau. Nhưng A Che đã bị gia tộc Bao đuổi ra khỏi nhà, tên của anh ta cũng đã bị xóa khỏi danh sách gia tộc; dù chết đi, anh ta cũng không thể trở về quê hương nữa.