Hương thơm của món canh đó thực sự rất nồng nàn, lan tỏa từng luồng một, khiến lòng người ta như muốn tan chảy.

Anh ta liền ho nhẹ một tiếng và hỏi: “Xin hỏi…”

Lúc này thì thật là không may rồi! Tất cả những người đang đứng phía trước anh ta đều quay đầu lại, nhìn anh ta bằng ánh mắt giận dữ.

Một đứa trẻ mặc quần xích xuống từ cành cây hoàng đào, treo lộn ngược trong không trung và chỉ vào anh ta bằng một ngón tay.

“Thôi!” Đứa trẻ bắt chước giọng người lớn cảnh báo, “Nếu làm ông chủ Xian thức dậy, sẽ chẳng ai được uống canh đâu!”

Anh ta nhìn về phía trung tâm đám đông và cuối cùng cũng thấy có một người đang tựa vào gốc cây để ngủ gật. Người đó trông khá thanh lịch, không giống một đầu bếp mà giống một học giả hơn.

Bên cạnh đó có một cái quầy hàng đơn sơ, trên đó đặt một cái vại cao khoảng nửa người; ngọn lửa bên dưới đã tắt, chỉ còn lại vài tia lửa le lói trên than củi đen sạm, theo nhịp thở của người đó mà lay động.

“Nhà ông chủ Xian có một người bệnh, đã bị liệt nhiều năm rồi,” đứa trẻ mặc quần xích giả vờ già dặn giải thích, “Vì phải chăm sóc người đó, ban đêm ông ấy luôn không yên tâm để ngủ; vì vậy mà canh sen này đã được nấu từ sáng sớm. Việc ngủ gật một chút trong lúc nấu canh cũng là chuyện bình thường thôi… À, ông ấy đã thức dậy rồi!”

Đám đông bắt đầu xôn xao và dồn về phía ông chủ Xian, nhưng lại dừng lại cách ông ta khoảng năm bước. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào ông ta – người đó từ từ đứng dậy, duỗi lưng, rồi từ từ đi đến quầy hàng… Nhưng ông ta không đụng đến cái vại chứa canh sen, mà thay vào đó lấy ra một con dao, lấy một đoạn sen ra từ cái chén bên cạnh và bắt đầu băm nhỏ nó.

Đứa trẻ kia như một con khỉ, đã nhanh chóng nhảy lên cây hoàng đào và trong chốc lát đã xuất hiện bên cạnh ông chủ Xian, đứng ngay ở vị trí đầu tiên.

“Món canh hôm nay…” Nó nịnh nọt nắm lấy tay áo ông chủ Xian và hỏi.

“Gần đây có chuyện gì thú vị không ạ?”

Ông chủ Xian vẫn tiếp tục băm sen mà không hề nhấc mí mắt lên.

“À, con heo mái nhà tôi hôm qua đã sinh một lúc mười hai con…”

“Tiếp theo!”

Ông chủ Xian đập mạnh con dao xuống thớt.

Nghe đến đây, vị thiếu gia trẻ tuổi đến từ nơi khác không nhịn được mà bật cười khẩy.

“Chuyện như thế này cũng coi là thú vị à? Thà rằng nghe tôi kể chuyện này đi; chắc chắn nó là sự thật, và các bạn chưa bao giờ nghe thấy đâu.”

Anh ta bước về phía trước, mọi người lùi lại để nhường chỗ cho anh ta. Anh ta đứng ở giữa khoảng

“Các người có biết cái gọi là ‘Bản đồ Thiên Đường’ là gì không?”

Ông chủ Xian nắm chặt lấy chuôi dao trong tay mình.

“Còn ai lại không biết chứ!” Ai đó vang lên, “Chính là bức tranh do Đoạn… Đoạn Thanh Đường vẽ vào thời nhà Đường; người ta nói rằng bức tranh này miêu tả cảnh ông ấy và một người phụ nữ không rõ danh tính nhìn nhau dưới khu rừng hoa đào. Đoạn Quốc Sư rất yêu thích bức tranh này; đến khi ông qua đời, nó cũng được chôn theo ông.” Chàng trai trẻ nói một cách trầm ngâm, tỏ ra rất xúc động.

“Những điều này chúng tôi đã nghe từ lâu rồi!” Cậu bé mặc quần loe ngực căng lên, “Ngay cả tôi cũng biết; trên Bản đồ Thiên Đường có ghi chép cách tìm ra mộ của Đoạn Thanh Đường. Ai tìm được bức tranh đó, người đó sẽ tìm thấy mộ của Quốc Sư, và bên trong đó chứa đựng rất nhiều báu vật đấy!”

“Thật sao?” Chàng trai trẻ hỏi lại, “Vậy các người chưa bao giờ thắc mắc tại sao Bản đồ Thiên Đường – vốn đã được chôn cất từ năm trăm năm trước – lại xuất hiện trở lại thế gian này? Và ai đã viết lên đó cách tìm ra mộ của Quốc Sư?”

Mọi người đều tò mò muốn nghe tiếp, nhưng anh ta chỉ quay người lại, nháy mắt cười với ông chủ Xian.

“Bỗng nhiên thấy khát, xin ông chủ cho một tô canh uống.”

Theo lời kể của chàng trai trẻ này, khi biết mình sắp hết sống, Đoạn Quốc Sư đã sớm bắt đầu xây dựng ngôi mộ cho mình, thậm chí còn nuôi hai con linh hổ trắng quý hiếm để canh giữ mộ phần. Sau hàng trăm năm, các thế hệ con cháu của những con linh hổ này đã sinh sôi nảy nở trong khu rừng bên ngoài ngôi mộ của ông, dần hình thành nên một ngôi làng biệt lập với thế giới bên ngoài.

Vì Đoạn Thanh Đường rất yêu thích hoa đào, nên bên ngoài ngôi mộ của ông cũng trồng đầy cây đào; ngôi làng này sau này được người đời gọi là “Thiên Đường”.

Trong suốt hàng trăm năm, không tránh khỏi việc có vài người ngoài cuộc vô tình xâm nhập vào Thiên Đường, khiến những con linh hổ sống ở đó phát hiện ra rằng bên ngoài ngôi làng của chúng còn tồn tại một thế giới khác. Cuối cùng, một con linh hổ trắng đã mang theo Bản đồ Thiên Đường rời khỏi nơi đó và bước vào thế gian loài người. Nó thay đổi hình dạng, tự xưng họ Lĩnh, thậm chí còn kết hôn với người và có con cái.

Từ đó, Bản đồ Thiên Đường được truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình họ Lĩnh; người ta nói rằng tổ tiên của họ đã ghi chép cách trở lại Thiên Đường vào bức tranh đó.

“Bạn nói sai rồi!” Nghe đến đây, có người phản bác, “Rõ ràng Bản đồ Thiên Đường thuộc về gia đình Bão mà! Nếu

“Xin lỗi, tôi đã vô tình làm sai rồi.”

Ông chủ Hàm Hy Diệu nhìn mặt đen thui, nói một cách không hề tỏ ra hối lỗi.

Rồi ông quay sang những người còn lại: “Mọi người cứ về đi. Hôm nay tâm trạng tôi không tốt lắm, muốn dọn dẹp sớm để về bên A Chế.”

Nhìn thấy việc được uống canh không thành, mọi người lần lượt rời đi. Chỉ còn lại một chàng trai trẻ từ nơi khác đứng yên tại chỗ, cười như con cáo.

Hàm Hy Diệu không quan tâm đến anh ta, tiến lại và rút con dao ra.

“Anh là ai?” ông hỏi, nhìn vào lưỡi dao.

Chàng trai trẻ đứng phía sau, cung kính cúi đầu: “Tôi là nhân viên kế toán của quán Thiên Hương Lâu ở thành phố Vô Hạ… Tên tôi là Thường Xanh…”

“Thôi đi,” Hàm Hy Diệu ngắt lời anh ta, “Dù anh là ai đi nữa, tôi cũng không hề quan tâm.”

Ông quay trở lại chỗ cũ và tiếp tục cắt những sợi sen một cách nhanh chóng.

“Cắt cho thật mảnh như tóc người, nhưng không có sợi nào dài cả…” Thường Xanh thở dài phía sau lưng ông, “Ông chủ Hàm Hy Diệu, ông đang làm loại sen ‘Vô Tư’ của gia đình Bao ở Huy Châu phải không?”

“Anh—”

Người này dám nhắc đến cái tên “Đất Thượng Uyển” trước mặt ông đã là quá liều lĩnh rồi; giờ lại đem chuyện sen “Vô Tư” đến hỏi ông, Hàm Hy Diệu cảm thấy cơn giận trong lòng không thể kiểm soát được nổi. Con dao trong tay ông như muốn nhấc lên ngay lập tức, ông chỉ mong có thể giết chết anh ta ngay tại chỗ.