“Còn có điều gì nữa không? Vương gia lại hỏi anh ta những chuyện quan trọng gì, thì anh ta trả lời rằng: ‘Tôi muốn cái đồ giống như con kỳ lân mà được giấu dưới ngọn tháp kia.’”

“Đó là thứ gì?”

“‘Thông Thiên Dẫn.’”

Lỗ Anh nghe xong, mặt tái nhợt, tay càng siết chặt vào tảng đá thì đá càng trở nên mong manh; cuối cùng, anh ta đã làm vỡ một góc đá, và những mảnh đá rơi xuống đất với tiếng ầm ĩ. Hai cung nữ hoảng sợ, lập tức muốn bỏ chạy. Lỗ Anh liền nhảy xuống, và chỉ trong hai tiếng động mạnh, người tên Ying Shou đã ngã xuống đất, còn người tên Hong Ou thì bị Lỗ Anh kéo vào sau tảng đá.

Anh ta cúi xuống, với vẻ mặt lạnh lùng, lấy ra chiếc thẻ bài của mình và giơ lên trước mặt hai cung nữ đang hoảng loạn:

“Tôi là huấn luyện viên của Sở Tuần Lâm. Những gì các ngươi vừa nói về Thường Công Tử kia đều là dối trá; thực ra đó là do Bạch Trạch biến hóa thành, và anh ta là kẻ nguy hiểm mà Sở Tuần Lâm đang truy nã. Tôi đã theo dõi anh ta suốt đường, và anh ta mới trốn vào cung của vương gia… Chắc chắn điều này sẽ gây hại cho Vua Lang Ya. Nếu các ngươi còn quan tâm đến vương gia, thì hãy nhanh chóng thú nhận sự thật đi!”

Xu Ruoxu nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Những lời nói đó hoàn toàn là vu khống, nhưng khi được Lỗ Anh nói ra với khuôn mặt lạnh lùng bất biến như vậy, lại có vẻ rất thuyết phục. Nghe xong, hai cung nữ lập tức quỳ xuống đất, liên tục cúi đầu xin lỗi.

“Vậy Thường Công Tử giả mạo kia sau đó đi đâu rồi?”

“Chúng tôi thực sự không biết! Chỉ là sau đó, lại có một cô gái nhỏ xuất hiện…”

“Cô ấy khoảng mười ba, mười bốn tuổi, buộc tóc thành hai búi phải không? Và hai góc mắt đều được trang điểm bằng son đỏ?”

Xu Ruoxu không nhịn được mà hỏi xen vào. Hong Ou quay đầu nhìn anh ta, với vẻ ngạc nhiên: “Ngài làm sao biết được?”

Hóa ra, mặc dù không biết Thường Xanh đã đi đâu, nhưng Vua Lang Ya vẫn rất hứng thú, tự mình bày bàn cờ, và còn để ông Tan đeo mặt nạ canh gác bên cạnh. Mặc dù trong lòng các cung nữ có nhiều nghi ngờ, nhưng vì vua gia không nghỉ ngơi, họ không dám tỏ ra mệt mỏi chút nào. Đến khoảng nửa đêm, ánh đèn trong phòng đột nhiên nghiêng về một hướng ba lần, ánh sáng lung lay, rèm cửa bay phồng… Khi họ tỉnh táo lại, trong phòng đã xuất hiện một cô gái nhỏ buộc tóc thành hai búi.

“Kỳ lạ thật… Rõ ràng chỉ là một cô gái nhỏ, nhưng giọng nói và vẻ ngoài của cô ấy lại toát lên vẻ quyến rũ của một người phụ nữ trưởng thành. Khắp căn phòng đều ngập tràn một mùi hương

Cô gái nhỏ đó hỏi:

“Vị ấy… đang ở nhà tôi làm khách, e rằng sẽ còn ở lại vài ngày nữa…” Vua Lang Ya trả lời.

Cô gái không nói thêm gì, chỉ nhìn chằm chằm vào hai sợi xích sét đen kia – những thứ mà ông Tan mang đến sau khi Thường Công Tử rời đi. Dấu vết máu trên chúng vẫn còn mới mẻ. Vua Lang Ya nhún vai, đặt một quân đen lên bàn cờ.

“‘Vị ấy từ chối ở lại’, vua nói, ‘Tôi đã bảo ông Tan dùng những sợi xích này để luồn qua phía dưới xương đòn của vị ấy.’ Khuôn mặt cô gái nhỏ lập tức thay đổi; đôi mắt cô ấy… tôi chưa bao giờ thấy đôi mắt đáng sợ đến thế – như đôi mắt của một con thú hoang dã, toàn thân phát ra ánh sáng vàng! Nhưng vua không hề sợ hãi, mà chỉ hỏi: ‘Cô có mang theo máu của Kỳ Lân không?’”

Cô gái nhỏ cúi xuống, chạm vào những vết máu còn sót lại trên xích, với vẻ mặt đầy dịu dàng. Cô nói:

“Bước đi này của vua có vẻ thông minh, nhưng thực ra là đánh mất đi điều quan trọng nhất. Nếu muốn sống mãi không già, tại sao lại cần đến thứ nằm dưới ngọn tháp kia? Tại sao lại phải làm hại đến ngôi tháp Phật, thiêu rụi thành phố Vô Hạ? Nếu vua thả vị ấy đi, tôi sẽ đồng ý chuẩn bị cho vua một món ăn – sau khi ăn xong, vua sẽ ngay lập tức được bảo đảm vẻ đẹp mãi mãi, sống cùng trời đất.”

“Món ăn gì vậy?”

“Món Ăn Bất Tử.”

Vua Lang Ya gật đầu: “Kế hoạch hay thật. Trước tiên, cô đã lừa được ta để thả vị ấy đi; sau đó lại nói rằng việc tìm kiếm nguyên liệu cần ba năm, chuẩn bị gia vị thì lại mất năm năm nữa… Nhưng ta không thể chờ đợi được!”

“Không cần đâu. Suốt những năm qua, tôi luôn mong muốn chuẩn bị món Ăn Bất Tử này, vì vậy tôi đã cẩn thận thu thập các nguyên liệu cần thiết. Bây giờ, nước mắt của người cá heo, nọc độc ong huyền bí, xương rồng biển… tất cả đều đã sẵn sàng rồi. Ngay cả cái nồi thần Nông cũng đã nằm trong tay tôi ở vườn Tứ Kinh. Chàng trai nhà Triệu ơi, hãy suy nghĩ kỹ đi… Cơ hội này thật hiếm có. Trên đời này, chỉ có tôi biết cách chế biến món ăn này, và chỉ có tôi mới có đủ tất cả nguyên liệu cần thiết. Món ăn vĩ đại này chỉ còn thiếu nguyên liệu chính mà thôi.”

“Nguyên liệu chính là gì?”

“Chỉ là một con Yêu Thú hàng nghìn năm tuổi mà thôi.” Cô ấy nói nhẹ nhàng, lộ ra hàm răng nanh của mình: “Chẳng phải nó đang ở ngay trước mắt ta sao?”

Họ nhìn nhau, và gần như đồng thời mỉm cười. Ngay cả ông Tan bên cạnh cũng nhếch mép cười.

“Còn bạn muốn gì nữa?” Cô bé nhỏ tỏ ra bực bội và nhíu mày lại.

Lýnh Yên Vương không hề quay đầu lại, chỉ giơ tay về phía ông Đàn; ông Đàn lễ phép cúi người và đưa cho ông ta một thứ gì đó.

Nghe những lời kể này, Từ Nhược Hư cảm thấy rất xúc động và không khỏi hỏi: “Đó là thứ gì vậy?”

Hồng Ngọc dường như bị làm giật mình: “Đó… là một chiếc vòng cổ có khóa vàng.”

Sáu

Ngọn lửa hoang dã lan tràn nhanh chóng theo làn gió, càng lúc càng mạnh mẽ.

Thường Xanh nhắm mắt đứng giữa vòng lửa, không hề cử động, không nghe tiếng gì, cũng không nhìn vào bất cứ thứ gì.

Vô số đôi tay tái nhợt từ trong lửa vươn ra, với những tiếng van nài, tất cả đều gọi tên anh ta.

“Quý công tử ơi! Trong bụng tôi vẫn còn hơn ba nghìn quả trứng… Xin hãy cho tôi thêm một ngày nữa để sinh con! Sau khi sinh xong, dù phải chết ngay lập tức, tôi cũng sẽ không oán trách gì cả!” Người phụ nữ bụng béo phệ, đầu đội đầy trang sức, quỳ gối dưới chân anh ta.

“Con đường này, suốt hàng trăm năm qua, luôn là lối đi của dòng tộc chúng tôi khi trở về phương nam… Nhưng năm nay, không hiểu ai đã dựng nên một mạng lưới rào cản dọc theo đường đi, chỉ vì một câu chuyện huyền thoại vô nghĩa… Họ nghĩ rằng dòng tộc chúng tôi có thể nhổ ra vàng… Và thế là, dòng tộc Tô Thủy Quạ của chúng tôi đã bị diệt vong!” Người đàn ông giơ thứ đang trong lòng mình lên cao. “Quý công tử ơi… Cuộc đời tôi không còn bao lâu nữa… Nhưng trên đời này, vẫn còn một đôi chim non… Xin hãy thương xót chúng!”