Khác với vẻ xanh tươi um tùm của lục địa Nolan, bờ biển của lục địa Terra lại mang màu vàng óng ánh thuần khiết.

Bãi cát vàng mênh mông gặp nhau với đại dương xanh thẳm; những vách đá sa thạch khổng lồ nằm rải rác dọc theo bờ biển, tạo nên cảm giác hoang sơ và hùng vĩ.

Kèm theo tiếng ồn trầm đều từ các phép trận được kích hoạt ở phía sau con tàu chiến, dòng chất ma thuật màu xanh nhạt liên tục phun ra cũng dần biến mất.

Chiếc neo sắt nặng nề rơi xuống lòng biển cạn, tạo ra những gợn sóng trắng nhỏ.

Một không khí đặc trưng của vùng đất này ngay lập tức ùa vào mũi người.

Dù Cao Đức vẫn đang ở trên con tàu chiến, treo lơ lửng trên mặt nước, nhưng hương thơm khô nóng của gió cát đặc trưng của lục địa Terra đã mạnh mẽ che phủ hoàn toàn mùi hương ẩm ướt và mặn mò của Biển Rực Rỡ.

Lúc này, bên bờ cảng, đặc biệt là nơi con tàu của họ đậu, không hề có bất kỳ con tàu nào chen chúc hay ùn tắc.

Ngay khi con tàu chiến tiến vào vùng biển gần bờ, bộ phận quân sự đóng quân tại cảng Naslame đã nhận được thông báo và biết rằng nhóm lính canh khai phá này sắp đến, vì vậy họ đã dành riêng một chỗ đậu cho họ. Hai người mặc trang phục quân đội Vương triều Hoa Khuê Hoa đã đứng chờ sẵn ở bến cảng.

Khi những ổ trục máy móc hoạt động, cây cầu bằng thép được hạ xuống từ từ, nối liền boong tàu với đường bộ cảng.

Mọi người lần lượt bước xuống tàu.

Những bộ quần áo bị ẩm ướt do thời gian đi biển lập tức được không khí khô nóng bên ngoài làm cho ráo khô.

Cao Đức ngẩng đầu nhìn ngắm cảng biển độc đáo này.

Toàn bộ cảng không hề sử dụng gạch đá được xây dựng bằng tay; mọi thứ đều được xây dựng từ những tấm đá sa thạch khổng lồ của lục địa Terra. Sau nhiều năm dưới ánh nắng mặt trời gay gắt, bề mặt đá đã chuyển sang màu vàng đậm đặc. Trên đó, những vân đá do gió và nước bào mòn tạo thành xen kẽ với nhau; khe hở giữa các tấm đá được lấp đầy bởi cát vàng và thực vật sa mạc khô héo.

Đặt chân lên mảnh đất mới này, Cao Đức nhanh chóng nhớ lại những thông tin liên quan đến lục địa Terra và thành phố Naslame.

Lục địa Terra, với tư cách là một trong ba lục địa trung tâm của thế giới pháp sư, về diện tích địa lý thì thực sự xếp thứ hai. Nó nhỏ hơn lục địa Nolan nhưng lớn hơn nhiều so với lục địa Central. Tuy nhiên, về số lượng dân cư – ít nhất là trong thời đại mới này – thì lục địa Terra lại có số lượng người ít nhất trong số ba lục địa này.

Lý do rất đơn giản: sa mạc lớn nhất trong thế giới pháp sư – sa mạc Coraz – nằm ngay trên lục địa Terra và chiếm tới hơn 70% diện tích đất liền của nó.

Những dải cát vàng bao la chính là bối cảnh chủ đạo nơi đây.

Không quá đánh giá khi nói rằng lục địa Terra gần như hoàn toàn được tạo thành từ sa mạc.

Tuy nhiên, điều kỳ diệu ở đây chính là con sông Amel chảy xuyên qua toàn bộ lục địa này, mang lại sự sống cho vùng đất sa mạc này.

Hơn 90% dân cư và sinh vật trên lục địa Terra đều sinh sống hai bên bờ sông Amel, dựa vào nguồn nước để phát triển và tồn tại.

Vào thời kỳ cổ đại, lục địa Terra có hơn mười bộ lạc lớn; mỗi bộ lạc đều có tên riêng, xây dựng các thủ đô, chính quyền, quân đội và có những niềm tin tôn giáo riêng biệt.

Đó là một thời đại với văn minh vô cùng đa dạng.

Cho đến khi một trong những bộ lạc đó – bộ lạc Misor – xuất hiện một nhân vật phi thường: Huuf Misor, người đứng đầu thế hệ thứ tư của bộ lạc này.

Nhờ vào tài năng thiên bẩm, ông nhanh chóng trở thành một pháp sư cấp bảy vòng.

Với sức mạnh chiến binh phi thường và tay đôi sắt đá, ông đã chinh phục toàn bộ lục địa, thống nhất các bộ lạc khác nhau và lập nên đế chế cổ đại Misor – trở thành vị vua đầu tiên và duy nhất của đế chế này.

Đế chế cổ đại Misor là một nền văn minh sa mạc rực rỡ nhất trong lịch sử loài người; nó thống trị toàn bộ lục địa Terra và thờ phượng mặt trời.

Quân đội gồm những chiến binh thuộc Đạo quân Thập tự Giá Mặt Trời được đào tạo bởi Nhà thờ Thần Mặt Trời của đế chế Misor đã không thể bị đánh bại, khiến tất cả các bộ lạc dọc theo hai bên sông Amel đều “đoàn kết” lại với nhau.

Mặc dù là sa mạc, nhưng lục địa Terra vẫn sở hữu nguồn tài nguyên khoáng sản dồi dào cùng những nguồn vật liệu đặc thù của sa mạc.

Sau hàng nghìn năm phát triển và thịnh vượng, đế chế Misor đã tích lũy được một khối tài sản và di sản khổng lồ, khiến quốc gia này trở nên hùng mạnh chưa từng có.

Với tư cách là một pháp sư cấp tám vòng và là vị vua của đế chế Misor, Huuf đã sống rất lâu, và việc tu luyện của ông cũng chưa bao giờ dừng lại.

Khi quyền lực và sức mạnh đã đạt đến đỉnh cao trong thế gian phàm tục, Huuf Misor đã có những khát vọng cao cả hơn.

Ông đã tiêu tốn một lượng lớn tài sản và nhân lực để xây dựng hàng loạt những đền thờ Thần Mặt Trời hùng vĩ trên khắp lục địa Terra.

Một mục đích là để truyền bá và củng cố niềm tin, giúp vững chắc nền tảng của Vương triều.

Mục đích thứ hai, và cũng là quan trọng nhất, là dành cho một nghi lễ đặc biệt: nghi lễ thăng thiên.

Hophu đã cố gắng thu hút sức mạnh của mặt trời thông qua đền thờ mặt trời để tiếp nhận nó vào cơ thể mình, nhằm giúp mình thăng thiên, vượt qua giới hạn cấp độ tám vòng, đạt đến tầm cao hơn cả các pháp sư, và từ đó sống mãi mãi.

Vì vậy, ông ta đã xây dựng một ngôi kim tự tháp vô cùng hùng vĩ, thẳng đến tận bầu trời, để đón nhận sức mạnh thiêng liêng của mặt trời.

Thật đáng tiếc, nghi lễ thăng thiên này, vốn đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên và của cải của cả một quốc gia, cuối cùng lại thất bại.

Hophu Misor hoàn toàn không thể chịu đựng nổi sức mạnh thuần khiết và dữ dội của nguồn năng lượng mặt trời.

Trong khoảnh khắc ánh nắng mặt trời dồn dập chiếu xuống, vị vua vĩ đại này, vị pháp sư tám vòng mạnh mẽ bậc nhất, đã ngã gục ngay tại chỗ.

Sức mạnh mặt trời điên cuồng ấy sau đó đã tàn phá mọi thứ. Những ngôi đền thờ mặt trời được xây dựng bằng biết bao công sức và tiền của đều đổ nát và bị thiêu rụi, biến thành đất đai hoang tàn.

Ngôi kim tự tháp thậm chí còn phát nổ, khiến cho thành phố huy hoàng của Misor Vương triều bị phá hủy trong chốc lát.

Và cùng với cái chết của Hophu Misor, đế chế Misor Vương triều – nơi từng là siêu cường trong lịch sử các thế giới pháp sư với thành tích thống nhất toàn bộ lục địa, và cũng là quốc gia mạnh mẽ nhất từng được ghi chép trong lịch sử loài người – nhanh chóng từ thời kỳ thịnh vượng rực rỡ chuyển sang sự diệt vong:

Đế chế Misor Vương triều dù có vẻ hùng vĩ, nhưng thực ra đã bị suy yếu từ lâu do việc liên tục xây dựng đền thờ và chuẩn bị cho nghi lễ thăng thiên. Tất cả tài sản, lao động và nguồn lực đều được dùng để xây dựng những ngôi đền thờ mặt trời. Các vấn đề về đời sống thường nhật và nền tảng của đế chế cũng đã suy tàn từ lâu.

Chính vì vậy, đế chế Misor Vương triều dù trông có vẻ hùng vĩ, nhưng thực chất chỉ là những “cung điện trên không”, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Nếu Hophu thực sự thành công trong nghi lễ thăng thiên, với sức mạnh đó, ngay cả khi nền tảng của đế chế đã bị suy yếu, đế chế vẫn có thể tiếp tục tồn tại và thậm chí còn phát triển mạnh mẽ hơn nữa, trở thành một quốc gia kỳ diệu, rực rỡ như một khu vườn trên trời.

Tuy nhiên, cuộc hành trình lên thiên đường của Khufu đã thất bại.

Misr Vương triều suy tàn nhanh hơn mọi người tưởng tượng. Việc xây dựng Đền Mặt Trời đã tiêu tốn rất nhiều công sức và tiền của; bên trong Vương triều, những tiếng than phiền và oán giận đã vang lên từ lâu. Khi Khufu – người được toàn thể người dân Terra kính sợ – qua đời, tất cả những mâu thuẫn tích tụ bấy lâu đều bùng nổ cùng lúc. Mọi thứ đổ sập nhanh chóng như những quân cờ domino. Những vinh quang của Vương triều ngày xưa chỉ còn lại trong các câu chuyện huyền thoại và những di tích của Đền Mặt Trời. Cho đến ngày nay, lục địa Terra không còn tồn tại Vương triều nữa; nơi này đã hoàn toàn suy tàn. Hầu hết những người dân du mục sống ở sa mạc đều phải tìm kiếm những nguồn lương thực cơ bản trên mảnh đất khắc nghiệt này.

Còn thành phố Nasrami thì là một thị trấn được xây dựng bởi những người dân còn sót lại của Misr. Sau đó, quân đội Đế quốc Thần thánh từ biển xa đã chiếm giữ nơi này và mở rộng nó thành thành phố cảng Nasrami. Vì vậy, khắp nơi trong thành phố này đều còn lưu dấu của Misr xưa. Chẳng hạn, hai bên bến cảng có hai cái cột đá vuông khổng lồ bị hỏng. Trên thân cột khắc những họa tiết và dòng chữ cổ xưa về Mặt Trời; tuy nhiên, phần lớn những họa tiết đó đã bị cát bụi phủ đi, chỉ còn lại vài dấu vết lẻ tẻ. Những thứ đó không phải do Đế quốc Thần thánh tạo ra, mà là di tích của Misr ngày xưa, cũng chính là những dấu hiệu cổ xưa nhất của bến cảng này.

Trên bến cảng, hai nhân viên của quân đội tiến lên để đón tiếp họ. Sau khi xác minh thông tin danh tính của những người được đưa đến, họ vẫy tay mời họ đi cùng và dẫn đoàn họ đi theo con đường chính của bến cảng vào thành phố Nasrami. Trên con đường chính của bến cảng, ngoài những người thuộc Vương triều Hoa Khuê Hoa, còn có nhiều người bản địa sinh sống ở đây. Họ mặc những bộ áo choàng len mỏng manh, thoáng mát, rất phù hợp với khí hậu sa mạc nóng bức quanh năm của lục địa Terra. Màu sắc của những bộ áo choàng này đều là màu cát trắng, đỏ thắm và vàng; chúng không hề có bất kỳ họa tiết cầu kỳ nào. Trên má, cổ và cánh tay của một số người bản địa còn có những họa tiết hình vân cát màu vàng nhạt. Những họa tiết này rất tinh xảo và tự nhiên, như thể chúng là phần tử tự nhiên trên cơ thể họ vậy.

Chúng thực sự không phải là hình xăm mà được tạo ra sau này; đó là những dấu ấn bẩm sinh trong dòng máu của người Misor, là biểu tượng đặc trưng của những người thừa tự Mặt Trời.

Tất cả những người còn sống sót của dân tộc Misor đều là hậu duệ của Mặt Trời, và có khả năng rất nhỏ để tỉnh thức những nguồn sức mạnh tiềm ẩn trong dòng máu của mình.

Mặc dù những nguồn sức mạnh này chưa đủ để họ trở thành các pháp sư thuộc phe Dương, nhưng ít nhất chúng cũng giúp họ có khả năng gắn kết với các nguyên tố như đất, lửa, và tăng khả năng chịu đựng cái nóng, từ đó giúp họ sống thoải mái hơn trên lục địa khô cằn và nóng bức như Terra.

Cảng biển cách khu vực nội thành của Nasrame không quá xa; nhóm người đi bộ một lúc thì đã nhanh chóng bước vào khu vực đô thị.

Những cảnh vật dọc đường hiện ra trước mắt Cao Đức, đầy ắp vẻ đẹp đặc trưng của vùng đất xa lạ này.

Những con phố bên ngoài Nasrame chủ yếu là những cửa hàng làm bằng đất sét và các gian hàng tạm thời. Chủ cửa hàng và người bán hàng đều là người bản địa địa phương, họ bán các sản phẩm đặc sản như đồ gốm, thịt thú sa mạc được sấy khô, cùng với các vật dụng chống nắng phù hợp cho cuộc sống trong sa mạc.

Các công trình kiến trúc ở đây thấp bé và đơn sơ, nhưng lại toát lên vẻ đồ sộ và vững chãi.

Càng đi sâu vào khu vực nội thành, phong cách kiến trúc càng trở nên hoành tráng hơn. Những công trình này đều là các quần thể kiến trúc cổ đại.

Những cột đá sa thạch khổng lồ được xếp liền kề nhau; trên đỉnh của nhiều cột còn có những bức tượng và biểu tượng đã bị hư hỏng hay đổ sập. Vào thời cổ đại, khi dân tộc Misor vẫn còn tồn tại, trên đỉnh những cột này đều đặt những bức tượng Mặt Trời.

Thỉnh thoảng, một số bức tượng Mặt Trời trên các cột vẫn còn khá nguyên vẹn; đó là những biểu tượng từ thời kỳ huy hoàng của dân tộc Misor. Mỗi khi gặp phải một cột có bức tượng được bảo tồn nguyên vẹn, dưới đó luôn có người bản địa mặc áo choàng quỳ gối, thì thầm những lời cầu nguyện cổ xưa và khó hiểu. Trước mỗi cột đều được đặt những loại ngũ cốc và quả chà là đơn giản.

Quả chà là là một loại cây trồng có sản lượng ổn định ở đây; nó chịu được cái lạnh, dễ bảo quản, thịt quả mọng nước và giàu đường. Đây là thức ăn chính nuôi sống người dân bản địa, đồng thời cũng là vật dụng thiêng liêng không thể thiếu trong các nghi lễ tế tự tổ tiên và thờ phượng Mặt Trời của họ.

“Dân tộc cổ đại Misor đã từ lâu trở thành bụi tro của lịch sử; những chính sách á

Giọng điệu đầy sự kinh ngạc và không hiểu; vừa là sự ngạc nhiên, vừa là sự bối rối. Còn có cả thái độ cao ngạo, như thể đang nhìn những kẻ ngốc nghếch vậy. Một vị cổ đại đã diệt vong từ hàng chục nghìn năm trước mà các bạn vẫn còn tin tưởng vào họ… Đó không phải là hành động của kẻ ngốc sao?

Người hướng dẫn đứng đó, nghe xong lời nói đó, không hề đồng tình hay chế giễu người bản địa cùng với lính canh, mà lại giải thích một cách bình tĩnh cho mọi người: “Trong mắt người ngoài, Vua Vương triều là một vị vua hung ác và tiêu diệt dân chúng; nhưng đối với người dân Tera, không thể phủ nhận rằng trong thời đại của ông ấy, cuộc sống và nền kinh tế của lục địa Tera đã đạt đến đỉnh cao chưa từng có.”

“Trước khi Vua Khufu dành toàn bộ sức lực quốc gia để xây dựng đền thờ và chuẩn bị nghi lễ thăng thiên, chính ông ấy đã chấm dứt tình trạng hỗn loạn trên khắp lục địa này.”

“Ông ấy đã thống nhất toàn bộ Tera, định ra ranh giới các hệ thống sông ngòi, thiết lập trật tự xã hội, mở ra các tuyến đường thương mại… Nhờ đó, người dân Tera – những người trước đó chỉ sống trong sự man rợ và tranh giành liên miên – lần đầu tiên được hưởng lợi từ nền văn minh và một quốc gia riêng. Trước đó cũng như sau này, chưa ai có thể làm được điều này.”

“Thời đại của Vua Vương triều chính là thời kỳ thịnh vượng duy nhất của mảnh đất này; đó là thời đại hoàng kim duy nhất mà tổ tiên chúng ta từng có.”

“Quan trọng hơn nữa, dòng máu và niềm tin vào Vua Vương triều chính là gốc rễ của người dân Tera. Bây giờ, khi Đế quốc Thần thánh tiến hành cuộc viễn chinh đến đây, chúng ta Hoa Khuê Hoa cũng bước vào lục địa này… Đối với họ, chúng ta đều là những kẻ ngoại lai.”

“Việc họ tin tưởng vào Vua Vương triều chính là cách họ bảo vệ di sản văn minh của mình.”

Sau đó, người hướng dẫn lại thay đổi giọng điệu: “Ngoài ra, trong những năm gần đây, từ sâu thẳm sa mạc Khoraz, có những tin đồn lan truyền không rõ nguồn gốc…”

“Những tin đồn gì vậy?”

Người hướng dẫn trở nên nghiêm túc: “Họ nói rằng Vua Khufu thực ra chưa bao giờ chết thực sự; nghi lễ thăng thiên thất bại đó chỉ khiến ông ấy rơi vào giấc ngủ dài.”

“Ông ấy vẫn đang ngủ yên ở giữa sa mạc.”

“Và sau hàng chục nghìn năm ngủ yên, ông ấy sắp thức dậy… Vị vua đang ngủ say kia cuối cùng sẽ dẫn dắt dân tộc Tera bước vào một kỷ nguyên mới đầy kỳ tích.”

Rõ ràng, vị pháp sư canh gác vừa mới tỏ ra ngạc nhiên kia hoàn toàn coi thường những lời này: “Làm sao có chuyện người chết lại sống lại được? Ngay cả nếu Huufu là một pháp sư tám cấp, ông ấy cũng không thể sống được lâu đến thế.”

Ai cũng biết rằng tuổi thọ tối đa của một pháp sư tám cấp chỉ là 4125 năm mà thôi.

“Tôi không thể xác định liệu những tin đồn này có đúng hay không,” vị hướng dẫn viên trả lời một cách khách quan, không tranh luận gì cả.

“Nhưng câu ngôn ‘không có gió thì không có hố’ vẫn đúng. Trong suốt nhiều năm qua, chưa bao giờ có tin đồn tương tự xuất hiện. Chỉ là trong những năm gần đây, rất nhiều bộ lạc sa mạc cùng lúc nghe thấy những tin đồn tương tự. Ít nhất là trong số các cư dân bản địa của lục địa Telara, nhiều người cho rằng điều đó là có thể xảy ra.”

Trong lúc họ nói chuyện, nhóm người đã đến được trung tâm thành phố Nashtlam. Một công trình kiến trúc vô cùng ấn tượng hiện ra trước mắt họ.

Đó là một chiếc đĩa hình tròn khổng lồ, giống hệt mặt trời, nằm trên không trung ngay giữa trung tâm thành phố cổ đại. Trong số những công trình kiến trúc thô sơ của địa phương, nó thực sự là công trình duy nhất mang vẻ đẹp lộng lẫy và đối xứng hoàn hảo. Toàn bộ chiếc đĩa được làm từ đá sa thạch được mạ vàng, với những họa tiết phức tạp và đối xứng, thể hiện sự tài tình của người thợ chế tác.

“Đó là Đĩa Mặt Trời à?” Ge Fang nhíu mắt quan sát chiếc đĩa và hỏi.

Đĩa Mặt Trời chính là vật thiêng liêng được Huufu xây dựng để thu hút sức mạnh của mặt trời.

“Chỉ là một bản sao mà thôi,” vị hướng dẫn viên giải thích: “Chiếc Đĩa Mặt Trời thật đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong nghi lễ Thăng Thiên.”

“Đây là công trình do người bản địa Nashtlam xây dựng để tưởng niệm Misir Vương triều, đồng thời cũng là nơi họ hành hương để cầu nguyện rằng ánh sáng mặt trời sẽ một lần nữa chiếu rọi lên vùng sa mạc này, và ân huệ của mặt trời sẽ một ngày nào đó trở lại ban tặng cho họ.”

Điểm đến cuối cùng của hành trình này chính là ngay dưới bản sao của Đĩa Mặt Trời – một ngôi đền thờ Misir được bảo tồn khá nguyên vẹn. Hiện nay, nơi đây đã được Vương triều Hoa Khuê Hoa kiểm soát hoàn toàn, trở thành trụ sở quân sự tạm thời của Vương triều Hoa Khuê Hoa và cũng là nơi tiếp nhận các nhiệm vụ thuộc loạt nhiệm vụ Khai Phá. Từ nay trở đi, tất cả các nhiệm vụ thuộc loạt này đều được tiếp nhận tại đây.