“Đi lễ Tết Đoan Ngọ à?”

Trong sân nhỏ của ngõ Toàn Phúc, Lão Nhĩnh nói to đến mức khiến Zhang Li và Đại Thanh Niu cùng giật mình.

Lão Nhĩnh ngồi bên chiếc bàn đá, nhìn Chén ký và nói: “Người trẻ này bảo cậu đi cùng tôi đến Đạo Đường Hoàng Sơn, nhưng cậu lại nói rằng vẫn còn việc chưa xong. Được thôi, tôi đợi cậu đấy… Khi tôi đã đợi lâu như vậy, cuối cùng việc thu thuế muối cũng xong rồi, thì cậu lại nói muốn đợi đến sau lễ Tết Đoan Ngọ mới đi?”

Zhang Li liền xen vào: “Ông ơi, ông lo lắng đi Đạo Đường Hoàng Sơn làm gì chứ? Nơi đó cũng không phải là chỗ tốt đâu… Thà không đi còn hơn…”

Lão Nhĩnh liếc anh ta một cái: “Biến đi cho xa! Đây là chuyện giữa tôi và sư phụ cậu, cậu không có quyền can thiệp.”

Zhang Li rút đầu lại.

Lão Nhĩnh quay sang Chén ký: “Này cậu bé, tôi đang nói với cậu đấy!”

Chén ký ngồi bên cửa bếp, đang rửa gạo nếp trong chậu, không ngẩng đầu mà trả lời: “Việc chưa xong mà tôi nói đó chính là việc chuẩn bị cho lễ Tết Đoan Ngọ; việc thu thuế muối chỉ là công việc được thực hiện trong khoảng thời gian rảnh rỗi thôi.”

Lão Nhĩnh tròn mắt: “Cái gì mà hai ba triệu lượng bạc tiền thuế muối lại được coi là ‘việc được thực hiện trong khoảng thời gian rảnh rỗi’ chứ?”

Chén ký không để ý đến ông ta, quay sang Yuan Xing đang ngồi bên cạnh: “Lá gói bánh chưng đã rửa xong chưa?”

Yuan Xing lấy ra một đống lá gói bánh chưng màu xanh mướt: “Rửa xong rồi.”

Chén ký lại quay sang bên trong bếp: “Hồng táo, đậu đỏ, thịt muối đã chuẩn bị sẵn chưa?”

Jiang Chái đáp lớn: “Đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Lão Nhĩnh nhai răng, nhìn Chén ký dẫn bốn người khác ngồi trong sân gói bánh chưng: “Không ai biết gói bánh chưng sao? Con rể nào lại mang những chiếc bánh chưng xấu xí như thế này đến nhà người ta chứ?”

Chén ký ngẩng đầu nhìn ông ta: “Ông cứ tự mình làm đi.”

Lão Nhĩnh đẩy Yuan Xing sang một bên, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ và bắt đầu gói bánh chưng một cách thành thục. Chỉ vài động tác, lá gói đã được gấp thành hình phễu, gạo nếp và hồng táo được nhét vào bên trong, sau đó dây rơm được buộc chặt lại.

Lão Nhĩnh cầm chiếc bánh chưng lên và chỉ cho mọi người xem: “Thấy chưa? Đây mới là bánh chưng đúng nghĩa!”

Yuan Xi thì thầm: “Nếu tôi về kể với mẹ rằng mình đã ăn bánh chưng do chính trưởng tu viện gói, bà ấy chắc chắn sẽ mời thầy phù thủy đến xua đuổi tà ma, bảo rằng tôi b

Nguyên Hạnh thắc mắc: “Cha dượng đi đâu vậy?”

Lão ông cười khẩy: “Còn đi đâu được nữa, chắc chắn là đi tặng bánh chưng cho mẹ vợ anh ta mà.”

Chén ký ôm lấy con mèo Uyên Vân rồi ra khỏi nhà, trong miệng vang lên tiếng hát nhỏ.

Lúc này chính là lúc sôi động nhất của thành phố Kim Lăng, người dân từ khắp nơi mang theo những bó cỏ ngải và cỏ thiên vương vào thành phố, buộc chúng lại thành từng bó nhỏ và bán trên đường phố. Các hiệu thuốc cũng rất nhộn nhịp; các loại dược liệu như hoàng đan, thanh thảo, bạch chỉ, đinh hương, cam tùng đều được gói thành từng gói nhỏ. Các cửa hàng bán giấy mã treo những lá bùa của Thần Tiên và bùa chống năm loài độc, những tờ giấy đỏ vàng rất nổi bật. Tại các cửa hàng vải, phụ nữ và trẻ em xếp hàng chọn mua giày hình đầu hổ và những sợi chỉ nhiều màu sắc.

Những biển hiệu treo đầy đường phố, tiếng hô bán hàng, tiếng thương lượng và tiếng xay thuốc hòa quyện vào nhau thành một âm thanh ồn ào.

Uyên Vân nhô đầu ra khỏi lòng Chén ký và nhìn quanh.

Hai người – một người và một con mèo – đi lang thang đến cây cầu Tứ Tượng. Từ xa, Chén ký nhìn thấy những người đang theo dõi dinh thự nhà Hứa vẫn chưa đi, thậm chí còn nhiều hơn trước đây.

Trước đây chỉ có khoảng năm sáu mươi người, nhưng bây giờ nhìn qua đã thấy có hơn một trăm người.

Uyên Vân kêu một tiếng: “Chẳng lẽ mọi chuyện đã xong rồi sao? Tại sao những người này vẫn không rời khỏi nhà Trương?”

Chén ký vuốt ve đầu nó: “Chúng ta nghĩ mọi chuyện đã xong, nhưng có lẽ họ không nghĩ vậy. Bức thông báo khẩn cấp dài sáu trăm dặm của nhà Hồ đã được gửi đi, nhưng sắc lệnh từ kinh đô vẫn chưa trở về, vì vậy họ vẫn còn lo lắng… Ngoài ra, có lẽ vị sư huynh của tôi cũng đã đóng vai trò quan trọng. Trước đây, anh ấy đã gửi cho tôi một thách thức qua tờ báo Kim Lăng Tối Ca, nhưng tôi không để ý đến nó; có lẽ anh ấy vẫn chưa chịu thua.”

Uyên Vân suy nghĩ một lúc: “Người đó rất nguy hiểm, chúng ta có nên tìm ra anh ta không?”

Chén ký nói bình tĩnh: “Có lẽ anh ta đang ẩn náu sau lưng một công ty thương mại lớn nào đó. Chỉ cần tìm hiểu thông tin về tờ báo Kim Lăng Tối Ca là sẽ tìm thấy anh ta, nhưng có lẽ anh ta đang chờ đợi chúng ta làm vậy.”

Đúng lúc đó, cánh cửa lớn của dinh thự nhà Hứa mở ra, và Xiao Man cùng với một vị sư nhỏ bước ra ngoài. Hai người đều buộc những sợi chỉ nhiều màu sắc quanh cổ tay và cùng nhau cắm cỏ ngải và cỏ thiên vương lên cánh cửa màu đỏ thắm của nhà

Thích hợp cho các nghi lễ tế tự, hôn nhân và chuyển vào nhà mới.

Nên tránh các vụ kiện tụng.

Sáng sớm, Chén ký dậy từ giường, quét dọn ngôi nhà nhỏ ở hẻm Toàn Phúc thật sạch sẽ, sau đó bắt chước cách làm của Tiểu Mãn, treo cỏ ngải và cỏ cau trước cửa nhà.

Anh ta đun nước nóng trong bếp, cho những chiếc bánh chưng đã được gói sẵn vào nồi, đậy nắp lại rồi đi vào phòng khách.

Trong phòng khách, Nguyên Hạnh và mọi người đang ngủ say sưa; tay Nguyên Hy đặt trên ngực Giang Thái, còn chân Chu Chương thì đặt lên chân Nguyên Hạnh.

Chén ký nhìn thấy bảng thờ của Vương Tĩnh trên bàn, lấy ba que hương, nhưng khi anh ta định lấy que diêm để đốt hương thì bỗng dừng lại, đứng trước bảng thờ không hành động gì cả.

Một lúc sau, anh ta mới đốt que hương lên và cắm vào lư hương.

Chén ký đẩy mọi người dậy: “Dậy đi!”

Anh ta kéo họ dậy, buộc dây lụa màu sắc quanh cổ tay họ. Lão Nhĩ Tai thốt lên: “Con trai này, sức mạnh từ đâu ra vậy? Chỉ vì một dịp Tết Đoan Ngọ mà phải làm vậy sao?” Sau khi nhìn một lúc, khi Chén ký quay đầu nhìn ông, Lão Nhĩ Tai chỉ vào mũi mình: “Tôi… đã hơn một trăm năm tuổi rồi, tôi cũng phải buộc dây lụa à?”

Chén ký kéo tay ông lại và buộc dây lụa cho ông: “Đây là dịp lễ lớn, đã mua sẵn rồi.”

Lão Nhĩ Tai không biết nên cười hay nên khóc.

Nước sôi trong bếp, mùi thơm của lá bánh chưng và gạo nếp lan tỏa ra xung quanh.

Mọi người ngồi quanh sân, dùng đường đỏ trên bàn để ăn bánh chưng.

Nguyên Hạnh đang ăn thì bỗng dừng lại, Giang Thái quay đầu nhìn: “Nhớ nhà rồi à?”

Nguyên Hạnh đáp: “Nhớ những người thiếp yêu của mình…”

Giang Thái cười lạnh: “Công việc của em cũng chỉ có vậy thôi!”

Nguyên Hạnh thở dài: “Ra ngoài lâu rồi, chắc hẳn đã có người khác qua lại với binh sĩ của mình rồi… Nếu không trở về ngay, e là con cái đã ra đời rồi đấy.”

Lúc này, bên ngoài dần trở nên ồn ào; tiếng trống vang lên, tiếng người nói chuyện. Hẻm Toàn Phúc nằm ngay bên bờ sông Tần Hoài, người dân đến sớm để chiếm chỗ trên bờ đá xanh.

Chén ký đội mũ đen, dẫn theo Nguyên Hạnh và mọi người ra khỏi nhà, hòa vào đám đông bên bờ sông Tần Hoài.

Bờ đá xanh đã đầy người; nhìn xa hơn, trên cầu Văn Đức và cầu Vũ Định, mặt cầu chật kín người, ngay cả lan can cầu cũng có trẻ em ngồi.

Trên bờ sông, trẻ em ngồi trên vai cha mẹ, tay cầm những món ăn vặt vừa mua; khi đi qua, Nguyên Hạnh lấy một chuỗi kẹo h

Yuan Xi vội vàng kéo anh lại: “Đừng đừng, cậu ăn một mình đi, chúng tôi không ăn đâu.”

Trên mặt sông giữa cầu Văn Đức và cầu Vũ Định, tám chiếc thuyền rồng được xếp thành hàng ngang; phía trước mỗi thuyền đều có hình đầu rồng được khắc tạc tỉ mỉ, sừng rồng được quấn bằng lụa đỏ, thân thuyền được sơn với họa tiết vảy rồng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Mỗi chiếc thuyền rồng đều có người chơi trống vung cánh tay mạnh mẽ; tiếng trống vang lên dồn dập như mưa.

Nhưng cuộc thi thuyền rồng vẫn chưa bắt đầu ngay lập tức. Vì đây là một sự kiện trọng đại, hàng vạn học giả và quý tộc ở Kim Lăng sẽ đứng hai bên bờ sông để đối thơ.

Họ dựng các bục cao, treo những cuộn giấy viết thơ dưới mái hiên nhà ven sông, và chuẩn bị bút mực giấy đá để ghi lại những bài thơ được sáng tác.

Chén ký không quan tâm đến xung quanh, chỉ miệt mài xô đẩy trong đám đông để tìm kiếm bóng dáng quen thuộc ấy.

Bỗng nhiên, anh nhìn thấy bóng dáng của một cô gái buộc tóc hai bím, liền vội vàng tiến lại gần, nhưng khi đến gần mới nhận ra đó không phải là Tiểu Mãn, còn Trương Hạ cũng không ở bên cạnh.

Chén ký tiếp tục xô đẩy về phía trước, nhưng từ cầu Văn Đức đi xuôi về phía nam, gần đến cầu Vũ Định mà vẫn không tìm thấy người quen ấy. Bỗng nhiên, tiếng trống và tiếng ồn ào xung quanh biến mất, thế giới trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Phải chăng đã có chuyện gì xảy ra sau khi rời khỏi biệt thự họ Từ? Hay là có việc gì khiến họ bị trì hoãn?

Chén ký quay trở lại tìm kiếm, từ cầu Vũ Định đi về phía cầu Văn Đức. Bỗng nhiên, ánh mắt anh dừng lại ở bên kia sông.

Anh nhìn thấy một bóng dáng mặc trang phục màu trắng đứng ở bên kia, đang nhìn anh từ xa qua tám chiếc thuyền rồng. Người đó đã tìm thấy anh trước trong đám đông.

Tiếng ồn ào xung quanh cuối cùng cũng trở lại: tiếng trẻ con khóc vì mất kẹo hồ lô, tiếng người lớn mắng mỏ, tiếng trống trên thuyền rồng, tiếng các học giả đọc thơ về sông hồ… Tất cả những âm thanh ấy như bùng nổ ra từ một khe hở nào đó.

Thế giới đã trở lại sống động. Chén ký mỉm cười, vẫy tay bằng bàn tay phải buộc dải ruy băng năm màu. Trương Hạ vô thức muốn vẫy tay lại, nhưng lại đặt tay xuống giữa chừng.

Chén ký nhìn sang bên cạnh, thấy Trương Hạ, Tiểu Mãn, bà Trương cùng với hàng chục người đàn ông khác đang đứng trong đám đông, nhìn anh với ánh mắt hung dữ. Dù họ chỉ cách nhau sáu trượng sông Tần Hoài, nhưng c

Nhưng trên người anh chẳng bao giờ có những gánh nặng khổng lồ đè lên; điều thực sự nặng nề trong lòng anh, chính là tâm hồn anh.”

Ánh mắt Chén ký chuyển động, liếc nhìn xung quanh, rồi đột nhiên dừng lại trên sân khấu của buổi thi thơ, anh lao lên và giật lấy cây bút lông.

Vị thanh niên tổ chức buổi thi thơ kinh ngạc hét lên: “Anh đang làm gì vậy?”

Tiếng hét này thu hút sự chú ý của mọi người hai bên bờ sông Tần Hoài; ngay cả tiếng trống trên thuyền rồng cũng dừng lại không biết vì sao. Bên kia sông, Zhang Xia bất ngờ thấy Chén ký nhảy lên sân khấu và giành lấy cây bút lông.

Xiao Man thì thầm kinh ngạc: “Chàng định làm gì vậy…?”

Chén ký cầm bút viết xuống cuộn giấy những dòng chữ đậm đà, mạnh mẽ. Vị thanh niên tổ chức buổi thi thơ muốn giành lại cây bút, nhưng lại đứng yên không thể làm gì được và tiếp tục đọc lên: “Nàng ở đầu sông Kinh Giang…“

Trên bờ sông, có người thắc mắc: “Sông Kinh Giang là con sông nào vậy?”

Người dân bản địa Kim Lăng cười nhạo: “Đó chính là sông Dương Tử mà!”

Mọi người đều ngước nhìn lên; chữ viết của Chén ký không hoàn hảo lắm, nhưng những nét bút ấy như những thanh kiếm xoay tròn trên giấy. Vị thanh niên tiếp tục đọc: “Nàng ở đầu sông Kinh Giang, ta ở cuối sông Kinh Giang; ngày ngày nhớ nàng mà không thấy nàng, cùng nhau uống nước sông Kinh Giang…”

Chén ký đưa cây bút trả lại cho vị thanh niên, người này vội vàng hỏi: “Phần sau thì sao?”

Nhưng Chén ký không để ý đến anh ta, quay người nhìn về phía Zhang Xia ở bên kia sông Tần Hoài, ánh mắt anh chỉ hướng về nàng mà thôi.

Zhang Xia im lặng bên kia sông trong thời gian dài; Xiao Man nhìn biểu cảm của nàng và thì thầm: “Lần đầu tiên tôi thấy chàng viết thơ như vậy…”

Bà Zhang bỗng nhiên thở dài; Zhang Xia quay đầu nhìn bà: “Mẹ, có chuyện gì vậy?”

Bà Zhang nói nhẹ nhàng: “Về chuyện hôn nhân của các con, trước đây mẹ hoàn toàn không đồng ý… Mẹ lo lắng rằng trong lòng anh ấy vẫn còn Nữ công chúa Bạch Lý, lo lắng rằng mọi người chỉ biết đến mối quan hệ giữa anh ấy và Nữ công chúa Bạch Lý. Những trận chiến ở Lục Hồn Sơn Trang, trận đánh máu ở Cố Nguyên, Đại lễ đường âm nhạc của Cục Giáo Phường, việc đánh đổ gia tộc Kỳ… Anh ấy đã trải qua biết bao hiểm nguy, vì Nữ công chúa Bạch Lý mà sẵn sàng hy sinh mọi thứ… Mẹ đã nghe nhiều đến mức tai mẹ gần như chai sạn rồi.”

Bà Zhang nhìn vào những dòng thơ ở bên kia sông và nói nhẹ: “Mọi người đều nói rằng anh ấy làm tất cả những điều đó vì Nữ công chúa Bạch Lý, rằ