Vào lúc hoàng hôn, Chen Yu mặc bộ áo quan màu đỏ bước vào sân. Ánh nắng hoàng hôn màu vàng óng khiến những họa tiết trên áo của anh ta càng thêm lấp lánh.

Hu Junye ngồi trở lại bên cái nồi sắt lớn, vẫy tay ra hiệu cho các chiến binh trung thành của gia tộc Hu mang những giấy phép buôn muối từ Huguang ra khỏi phòng khách chính, rồi đưa cho Chen Yu một chiếc ghế để ngồi bên cạnh.

Anh ta lấy ra một xấp giấy phép buôn muối Huguang và ném chúng vào trong nồi sắt; điều này khiến ngọn lửa đang sắp tắt lại bùng cháy lên: “Gia đình Zhang đã phải làm tất cả những việc này chỉ để đẩy giá của giấy phép buôn muối ở khu vực Lianghuai lên cao.”

Chen Yu ngồi bên cạnh nồi sắt, cười ha hả và đưa hai tay ra gần ngọn lửa để sưởi ấm: “Người đó nói rằng việc mở cửa sổ cho thuế muối ở miền Nam là điều không thể thực hiện được, nhưng nếu bạn dọa họ rằng bạn sẽ phá hủy mái nhà của họ trước, khi bạn bắt đầu mở cửa sổ, họ sẽ không còn cản trở bạn nữa. Bây giờ, giá của giấy phép buôn muối ở Lianghuai đã tăng gấp hơn mười lần; việc kiếm được hai, ba triệu lượng bạc mỗi năm thật sự xứng đáng với những nỗ lực này.”

Hu Junye im lặng không nói gì.

Chen Yu từ từ nói: “Lý do tại sao họ phải làm tất cả những việc này là bởi vì có hai khó khăn lớn. Thứ nhất, bạn phải khiến họ tin rằng bạn thực sự có cách để phá hủy nhà của họ. Mặc dù việc tổ chức các giao dịch buôn muối này sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này, nhưng nếu không dừng lại, nó thực sự có thể làm suy yếu sức mạnh của tám công ty thương mại lớn. Những giấy phép loại A và B này, nếu được sử dụng đúng cách, sẽ đủ để khiến tám công ty thương mại lớn tin rằng gia đình Zhang thực sự có khả năng kiểm soát họ.”

Chen Yu không đợi Hu Junye trả lời, liếc nhìn ông ta và nói tiếp: “Thứ hai, bạn phải khiến họ tin rằng bạn thực sự có ý định phá hủy nhà của họ. Quân đội chống quân xâm lược đã giành chiến thắng oanh liệt ở Jingjiang, nhanh chóng chiếm giữ được cảng Định Hải và thuế quan thương mại biển, đồng thời tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Xu ở Kim Lăng và Hổ Khâu; gia tộc Xu lớn lao đó đã thay đổi chủ nhân trong chốc lát, mà không hề để lại dấu vết gì. Ngài Hu, nếu thiếu bất kỳ bước nào trong kế hoạch này, mọi chuyện hôm nay sẽ không thể thành công.”

Hu Junye nhặt một xấp giấy phép buôn muối và ném chúng vào trong nồi sắt: “Nếu có đủ sức mạnh và táo bạo để đưa cả miền Nam vào ‘nồi luộc lớn’, tại sao cuối cùng lại dừng lại ở đây? Các giao dịch buôn muối này giống như những con dao sắc bén, lẽ ra nên dùng để đâm vào cổ của tám công ty thương mại lớn đó

Ngoài ra, sự việc này đã làm xói mòn nền tảng của giáo phái Phật Giáo; đây là một mối thù không thể hóa giải được. Anh ta chỉ muốn sống yên bình, không muốn gây ra mâu thuẫn sâu rộng với giáo phái Phật Giáo như vậy. Một chuyện lớn như thế này không nên do một mình anh ta gánh vác.

Hồ Quân Nghiệp hỏi lại: “Vậy cửa hàng giao dịch giấy phép buôn muối thì sao?”

Trần Dục suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chúng ta chỉ cần giữ lại chín vạn giấy phép đó; bán hết khi nào thì xong việc khi đó. Nhưng cửa hàng giao dịch giấy phép buôn muối này cần phải được duy trì. Sự tin tưởng của người dân là điều cần phải tích lũy từng ngày một. Khi người dân tin rằng nơi này không có gì xảy ra, thì nó sẽ trở thành con dao đe dọa đến cả tám ông tổng thương gia lớn và giáo phái Phật Giáo… Có lẽ phải mất khoảng mười năm mới được.”

“Vì người nhà Trương đã chuẩn bị mọi thứ rồi…” Hồ Quân Nghiệp dừng lại, cầm những giấy phép buôn muối trong tay: “Vậy tại sao hắn dám chắc rằng tôi sẽ đồng ý tham gia vào trò chơi này? Tại sao hắn dám tin rằng tôi sẽ đứng về phe hắn?”

Ánh lửa trong sân lay động; gió quấn lấy tro bụi từ chiếc nồi sắt và bay lượn quanh chân hai người.

Trần Dục suy nghĩ một lát rồi đáp một cách không trực tiếp: “Thưa ngài Hồ, khi Vương Trường Chân đi đến cảng Định Hải, lẽ ra anh ta không nên mắc sai lầm trong chuyện nhỏ nhặt như giấy phép vận chuyển quân nhu, nhưng anh ta lại làm vậy. Tôi đoán chỉ có người nhà Hồ mới có thể khiến anh ta coi thường chuyện này đến thế… Có lẽ là người tên Hồ Việt bên cạnh ngài.”

Ánh mắt Hồ Quân Nghiệp bỗng sáng lên: “Chỉ dựa vào điều đó thôi à? Không đủ.”

Trần Dục nói một cách đầy ý nghĩa: “Thưa ngài Hồ, khi kinh thành Tĩnh Giang bị quân xâm lược Nhật Bản bao vây, Giải Phiền Vệ đã ở gần đó phải không?”

Ánh mắt Hồ Quân Nghiệp trở nên sắc bén: “Đồ nói bậy.”

Trần Dục cười và nói: “Người đó nói rằng các ngài đã lên kế hoạch sử dụng cơ hội này để áp dụng những biện pháp đã từng sử dụng ở Gùy Nguyên tại Tĩnh Giang, nhưng không ngờ quân đội phòng thủ lại tự mình tiêu diệt được quân xâm lược.”

Hồ Quân Nghiệp lạnh lùng phủ nhận: “Đó là suy đoán sai. Giải Phiền Vệ chỉ có hơn năm trăm người thôi, làm sao có thể tiêu diệt được hơn bốn nghìn quân xâm lược được?”

Trần Dục cười: “Còn quân đội Thiên Hoàng nữa thì sao?”

Hồ Quân Nghiệp tựa người vào lưng ghế, không nói gì thêm.

Trần Dục tiếp tục: “Sau cuộc nổi loạn của gia tộc Lưu ở thành phố

Chen Yu đứng dậy và vươn người: “Vì vậy, người đó suy đoán rằng gia tộc Hồ hiểu rõ rằng Hoàng thượng e ngại sự ảnh hưởng của người thân ngoại thất, nên để Phú Vương có thể trở thành Thái tử, ông chủ nhà Hồ đã quyết định tự làm hỏng danh tiếng mình và rời khỏi trung tâm quyền lực, đồng thời kéo theo tám đại thương nhân đi cùng. Nhưng ông chủ nhà Hồ hành động khá kém cỏi; có lẽ ông ta giỏi chỉ huy quân đội chiến đấu, nhưng không phải là người giỏi tính toán các mưu kế xảo quyệt.”

Hồ Jun Nghệ nhíu mày: “Nếu không có sự can thiệp của gia tộc Trương, kế hoạch của tôi đã thành công rồi.”

Chen Yu đứng bên cạnh ngọn lửa lớn trong cái nồi sắt, cúi đầu nhìn Hồ Jun Nghệ: “Đó cũng là lý do khiến người đó sai tôi đến văn phòng này. Người đó bảo tôi truyền đạt một thông điệp cho ông chủ nhà Hồ: người đó biết các bạn đã làm gì ở Gu Yuan, cũng biết các bạn muốn làm gì ở Giang Nam… Các bạn chắc chắn có những lý do riêng của mình, nhưng người đó không thích điều đó.” Hồ Jun Nghệ nhắm mắt lại: “Người đó không thích? Thật là kiêu ngạo… Lúc nãy, tôi còn tưởng Xu Wen He đã đến Kim Lăng rồi đấy.”

Bên trong văn phòng trở nên yên tĩnh; những tay sát thủ của gia tộc Hồ vô thức nắm chặt lấy chuôi dao của mình: “Thật là ngông cuồng!”

Chen Yu vẫn bình tĩnh, vẫn mỉm cười, không hề coi trọng những tay sát thủ đó: “Người đó nói rằng việc lấy được số tiền bạc không khó như các bạn tưởng. Cách làm của các bạn cũng có thể thành công, nhưng sau này, miễn là người đó còn ở đây… các bạn sẽ phải làm theo cách của người đó.”

Lần này, Hồ Jun Nghệ không hề tức giận, mà thậm chí còn cười lớn: “Tốt lắm, tốt lắm… Trên sân khấu, đã có quá nhiều kẻ ngu ngốc đã chết rồi, vậy mà hắn ta vẫn nuôi dưỡng được thái độ kiêu ngạo đó. Hãy nói với hắn ta rằng gia tộc Hồ sẽ ghi nhớ điều này.”

Chen Yu cúi chào rồi bước đi: “Tôi đi đây… Nửa tháng trời lo lắng, mệt mỏi quá rồi; tôi phải đến khuôn viên cũ để nghe nhạc một chút.”

Hồ Jun Nghệ nhìn theo bóng lưng anh ta và hỏi lớn: “Tiếp theo, người đó có kế hoạch gì?”

Chen Yu cười đáp: “Không biết đâu… Có lẽ đang chuẩn bị cho lễ Tết Đoan Ngọ chăng?”

Hồ Jun Nghệ ngạc nhiên: “Lễ Tết Đoan Ngọ à?”

Trước cửa nhà Qi Shui Zhai, chiếc xe ngựa của gia đình Ji từ từ dừng lại.

Khi chủ nhà Ji vừa mở rèm xe, anh ta liền nghe thấy tiếng đàn và tiếng sáo phát ra bên trong.

Anh ta bước xuống xe, theo tiếng nhạc đến bên ngoài lầu, và thấy Dong

“Xin hãy giúp tôi chuộc cô ấy ra khỏi tay kẻ bóc lột, tôi muốn đưa cô ấy về bên mình.” Khi chủ nhà họ Ji nhận ra rằng người đối diện đã phát hiện ra danh tính thực sự của mình là một quan chức cấp cao, ông ta im lặng không nói gì.

Dương An Đổi đề tài: “Đệ tử của tôi vừa mở một công ty giao dịch giấy phép sản xuất muối, các người dự định đối phó như thế nào?”

Chủ nhà họ Ji trả lời: “Chúng tôi đã đến cơ quan chính quyền xin sự hỗ trợ từ gia đình Hồ. Hu Junye đã đồng ý, miễn là sau này chúng tôi mua giấy phép sản xuất muối ở hai khu vực Hai Hoài theo giá thị trường, hoàng đế sẽ thu hồi lệnh ban đầu và ngăn chặn công ty đó gây rối.”

Dương An Cười lớn: “À, ra vậy, đó chính là điều mà hắn ta muốn.”

Chủ nhà họ Ji có vẻ lo lắng: “Ý ngài là, gia đình Hồ đang hợp tác với hắn ta để gây áp lực buộc chúng tôi phải tuân theo ý họ?”

Dương An Hỏi lại: “Còn có lý do nào khác sao? Làm sao họ lại thực sự quan tâm đến việc của triều đình mà đối đầu với giáo phái Phật giáo được chứ? Nước này đâu phải của họ.”

Chủ nhà họ Ji thở dài: “Sau sự việc này, mỗi năm các gia đình sẽ phải chi thêm năm, sáu trăm nghìn lượng bạc nữa.”

Dương An Tiếc nuối: “Thật là may mắn cho hoàng đế triều Đại Ning.”

Chủ nhà họ Ji cau mày: “Nếu hoàng đế Đại Ning nắm giữ con dao sắc bén như vậy, e rằng điều đó sẽ không tốt cho triều đình chúng ta.”

Dương An Mỉm cười: “Ngài nhầm rồi, hoàng đế Đại Ning không thể kiểm soát con dao đó được.”

Chủ nhà họ Ji suy nghĩ một lúc: “Ngài có thể đoán được đệ tử của mình sẽ làm gì tiếp theo không? E rằng hắn ta sẽ tấn công vào tám gia đình thương nhân lớn, chúng tôi cần phải chuẩn bị phòng thủ.”

Dương An Nhìn lên mái hiên: “Quan chức cấp cao, ngài có biết cái gì gọi là tham lam không?”

Chủ nhà họ Ji ngập ngừng một chút: “Tại sao ngài lại đột nhiên hỏi điều này?”

Dương An Cười ha hả và tự nói với mình: “Tham lam tiền bạc, tham lam ẩm thực và sắc đẹp, tham lam danh tiếng và quyền lực, tham lam lời khen ngợi và sự công nhận, tham lam kiểm soát người khác, tham lam sức khỏe và cuộc sống lâu dài, tham lam công đức và phúc báo… Giáo phái Phật giáo coi tham lam là căn nguyên của ba độc. Người nào càng tham lam thì càng khổ.”

Chủ nhà họ Ji im lặng, dường như không hiểu ý của Dương An.

Dương An Tiếp tục nói: “Ngài có biết cái gì gọi là si mê không? Tham lam là mong muốn