Khói đen dày đặc bốc lên trên nóc văn phòng chính quyền; tro tàn bay khắp nơi và rơi xuống chiếc xe ngựa của gia đình Wang.

Wang Dequan vươn tay đón lấy một mảnh tro tàn, kinh hoàng hỏi: “Chẳng lẽ nhà họ Zhang đã cài người vào văn phòng này để đốt hủy các giấy tờ liên quan đến việc buôn bán muối sao?”

Người quản lý lớn của gia đình Wang nhìn thấy vẻ mặt tái nhợt của Wang Dequan, vội vàng an ủi: “Ông chủ, xin hãy bình tĩnh lại… Chúng ta vẫn còn nhiều cách khác để giải quyết vấn đề này.”

“Tôi không thể chết được!”

Wang Dequan đẩy người quản lý ra xa, tức giận nói: “Những kẻ nhà họ Zhang thật tàn nhẫn… Họ thậm chí không cho chúng ta cơ hội bán đi các giấy tờ đó để trốn thoát! Tất cả số giấy tờ liên quan đến việc buôn bán muối của bảy công ty lớn đều được cất giữ tại văn phòng chính quyền… Đó là hàng triệu lượng bạc đấy! Nhà họ Hu làm gì mà không thể bảo vệ được những thứ quan trọng như vậy? Thật là một lũ ngốc!”

Chiếc xe ngựa vừa mới dừng lại, Wang Dequan đã vùng vẫy bước xuống xe và lao vào bên trong văn phòng chính quyền như một kẻ điên.

Khi bước qua cửa, ông nhìn thấy ở sân trước tòa nhà chính có một người đang ngồi trước một cái nồi sắt lớn, đang ném từng chồng giấy tờ vào trong nồi; giấy tờ đó bị đốt cháy, tạo thành những làn khói đen bốc lên trời.

Người đang ngồi bên cạnh cái nồi ấy chính là Hu Junye.

Wang Dequan biến sắc, vội vàng tiến lên và quát lớn: “Làm sao lại là anh? Anh dám đốt hủy tất cả các giấy tờ liên quan đến việc buôn bán muối của chúng tôi sao? Chẳng lẽ anh đồng minh với nhà họ Zhang?”

Hu Junye không ngẩng đầu lên, tiếp tục ném giấy tờ vào nồi: “Ông chủ Wang, hãy nhặt những thứ đó trên đất lên và nhìn kỹ xem tôi đang đốt cái gì trước khi nói chuyện với tôi.”

Wang Dequan nhìn kỹ hơn và thấy rằng trong tay Hu Junye không phải là các giấy tờ liên quan đến việc buôn bán muối, mà chỉ là những giấy tờ thông thường mà thôi; chiếc thùng chứa các giấy tờ đó vẫn còn nguyên vẹn trong tòa nhà.

Wang Dequan thở phào nhẹ nhõm, cố gắng mỉm cười để xoa dịu tình hình: “Xin lỗi, ông Hu… Lúc nãy tôi chỉ đùa với ông thôi.”

Hu Junye lại ném thêm một chồng giấy tờ vào nồi, giọng nói bình thản: “Sao, ông nghĩ rằng tôi đã thông đồng với nhà họ Zhang để đốt hủy các giấy tờ của các bạn à? Việc làm như vậy có ích gì cho tôi hay cho nhà họ Hu chứ?” Wang Dequan cố gắng đổi đề tài: “Vậy tại sao ông lại đốt những giấy tờ này?”

Hu Junye trả lời một cách bình tĩnh: “Khi k

“Ngài phải ở lại đây để giữ gìn tình hình chung. Nếu ngài đi mất, miền Nam sẽ trở nên hỗn loạn, và triều đình chắc chắn sẽ không thu được gì cả; thậm chí còn phải tốn tiền để dọn dẹp hậu quả.”

Hu Junye cười nói: “Các ngươi luôn làm việc một cách lưỡng nan, gia tộc Hu cũng không thể cứu các ngươi được.”

Vang Dequan vội vàng nói: “Chúng ta có thể được cứu! Hiện tại, chỉ có ông chủ nhà Hu mới có thể cứu chúng ta! Xin ngài hãy nhanh chóng viết một bức thư cho ông Hu, yêu cầu ông ấy trình bày rõ ràng những ưu và nhược điểm với Hoàng đế. Nếu miền Nam tiếp tục bị gia tộc Trương làm loạn, chắc chắn mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ!”

Hu Junye không trả lời, mà tiếp tục ném những tập hồ sơ vào nồi sắt. Lúc này, các gia tộc khác cũng đã đến văn phòng chính quyền, và họ cũng giống như Vang Dequan trước đó – khi thấy Hu Junye đang đốt không phải là giấy phép buôn muối, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Gia chủ nhà Gu nhìn thấy Hu Junye đang đốt hồ sơ mà không nói gì, liền cố gắng nói: “Ông chủ nhà Hu, kế hoạch của gia tộc Trương dù có vẻ như sẽ giúp triều đình thu được tiền, nhưng thực ra sẽ mang lại nhiều hậu quả nghiêm trọng. Xin ông hãy soạn một bản kiến nghị để trình bày rõ ràng những ưu và nhược điểm, để Hoàng đế biết được những tác hại của việc giao dịch giấy phép buôn muối này.”

Hu Junye bình tĩnh đáp: “Dù gia tộc Hu có mong muốn trở thành Thủ tướng, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là ai có thể hiến dâng sinh mạng cho Hoàng đế, chứ không phải là quyền lực của riêng mình. Hiện tại, với những hành động của gia tộc Trương, Hu chỉ thấy những lợi ích mà nó mang lại cho triều đình, chứ không thấy bất kỳ hậu quả nào. Các ngươi hãy nói cho Hu biết xem, việc giao dịch giấy phép buôn muối này có những hậu quả gì? Các ngươi phải thuyết phục được Hu trước, thì Hu mới có thể thuyết phục được Hoàng đế.”

Vang Dequan nói một cách nặng nề: “Ông chủ nhà Hu bây giờ muốn thoát khỏi trách nhiệm à?”

Hu Junye ngẩng đầu nhìn anh ta: “Sao vậy, ngươi muốn kéo gia tộc Hu vào chuyện này sao?” Trong sân văn phòng chính quyền, hàng chục người lính trung thành của gia tộc Hu đã chuẩn bị sẵn dao; Vang Dequan vội vàng rụt đầu lại: “Tôi không có ý đó đâu.”

Gia chủ nhà Gu suy nghĩ một lúc, rồi nói tiếp: “Không nói đến vấn đề Phật giáo… Chỉ xét về những loại giấy phiếu này thôi, kế hoạch này có ba nhược điểm lớn. Thứ nhất, mặc dù bạc từ nước ngoài hàng năm vẫn đổ về, nhưng nếu triều đình lợi dụng việc này để thu thập bạc từ dân chúng, chắc

Dùng điều này để thuyết phục bệ hạ thì chưa đủ sức thuyết phục.”

Gia đình ông Gu không còn cách nào khác: “Thứ ba, nếu xảy ra thiên tai lớn, kho bạc quốc gia trống rỗng, triều đình không có tiền để thanh toán các giấy tờ này, thì những tờ giấy A và B chỉ là giấy vô nghĩa mà thôi. Sau này muốn khiến dân chúng tin tưởng vào triều đình thì thật là vô cùng khó khăn.”

Hồ Kỳ Nghiệp ném đống giấy tờ cuối cùng vào lửa, sau đó vỗ vãi bụi bặm trên tay mình.

Vương Đức Toàn liếc mắt và hỏi: “Vậy ông chủ nhà Hồ có biện pháp gì không? Chỉ cần chúng ta có thể thực hiện được, thì không có việc gì là không thể.”

Hồ Kỳ Nghiệp đứng dậy và không trả lời câu hỏi của anh ta: “Trước đây, triều đình đã áp dụng chính sách ‘Khai Trung’, ý định ban đầu là yêu cầu các ngài vận chuyển lương thực đến các thành trì biên giới để đổi lấy giấy phép mua muối. Kết quả thế nào? Các ngài chỉ cần bốn xu bạc là có thể đổi được một giấy phép mua muối, nhưng ở khu vực Quý Nguyên, Kim Lăng, Hồ Quang, giá muối lại bị đẩy lên cao, và các ngài lại bán những giấy phép đó cho các thương nhân muối nhỏ, khiến cho quân đội biên giới đôi khi không có muối để dùng. Mỗi khi triều đình muốn tăng giá muối, các ngài lại thông đồng với các quý tộc ở miền Nam để gây rối, khiến cho triều đình buộc phải phát thêm giấy phép mua muối, và từ đó giấy phép mua muối ngày càng tích tụ, dẫn đến tình hình như ngày hôm nay. Các ngài đã hưởng lợi bao nhiêu từ triều đình, chắc hẳn các ngài đều rõ ràng.”

Tám ông chủ thương gia đều im lặng.

Hồ Kỳ Nghiệp tiếp tục nói: “Trước đây, triều đình cần sự giúp đỡ của các ngài trong việc huy động tiền bạc, nhưng bây giờ, với hệ thống giao dịch giấy phép mua muối do gia đình Trương thiết lập, triều đình không cần phải dựa vào các ngài nữa. Những khoản nợ cũ mà các ngài đã gây ra trước đây, bây giờ có thể được đem ra để tính toán. Gia đình Từ đã tự chế tạo những con thuyền ba mái và bán cho bọn xâm lược Nhật Bản; gia đình Vương đã lén vận chuyển lương thực cho triều đình Jing và còn in tiền giả để giết người; gia đình Liù đã kích động người thân trong gia tộc giết hại hơn một trăm bảy mươi người dân ở làng bên cạnh để chiếm đoạt mỏ đồng; ngoài ra, hầu hết các gia đình các ngài đều đã tự in tiền đồng. Trước đây, khi Thái tử đến kiểm tra, các ngài đã làm cho mọi việc trở nên rất rắc rối, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi chuyện đã qua.”

Mặt mũi của tám ông chủ thương gia đột nhiên trở nên tái nhợt.

Hồ Kỳ Nghiệp nhìn họ: “Trước đây, triều đình không thể làm gì các ngài, nhưng bây giờ, triều đ

Hồ Côn Nghiệp lắc đầu: “Bệ hạ sẽ không chấp thuận đâu. Sáu lượng một dẫn, quyết định ngay con số này thôi. Mọi người hãy ký tên và đóng dấu vào bản kiến nghị, nhà Hồ của tôi sẽ vận chuyển nó với tốc độ nhanh nhất đến kinh thành. Chỉ cần bệ hạ cho rằng số tiền này đủ lớn, vụ việc này vẫn còn khả năng được giải quyết.”

Nói xong, ông gọi người mang bút mực giấy đá để viết bản kiến nghị, sau đó tự mình đặt dấu ấn lên đó và nói: “Mọi người, xin mời.”

Vương Đức Toàn quyết định, nhúng ngón tay cái vào dấu ấn và đóng dấu xuống.

Những người đại thương còn lại vẫn do dự; Hồ Côn Nghiệp lạnh lùng nói: “Ai không muốn đóng dấu, hãy trở về chuẩn bị quan tài đi.”

Gia đình Quách ở phía đông cũng thở dài một tiếng và đóng dấu xuống.

Tám đại thương lần lượt đóng dấu xong.

Hồ Côn Nghiệp giao bản kiến nghị cho người hầu, và tám đại thương đều cúi đầu rời đi trong tâm trạng thất vọng.

Cánh cửa văn phòng chính thức đóng lại phía sau họ; trong sân chỉ còn lại một mình Hồ Côn Nghiệp đứng bên cạnh chiếc nồi sắt, nhìn bản kiến nghị cháy thành tro bụi, im lặng không nói gì.

Một lúc sau, ông mới từ từ nói: “Ra đây đi, mọi người đã đi hết rồi.”

Trần Dục từ gian phòng ấm bên trong bước ra, cúi chào và nói: “Thưa ngài Hồ, lần này nhờ có ngài mà mọi chuyện suôn sẻ. Nếu việc này thành công, triều đình sẽ nhận được một khoản tiền lớn, và cả khu vực Giang Nam cũng sẽ không xảy ra những cuộc bạo loạn lớn; mọi mặt đều được giải quyết ổn thỏa.”

Nhưng trên khuôn mặt Hồ Côn Nghiệp không hề hiện lên chút vui mừng nào; ông nói một cách nặng nề: “Người nhà Trương kia chỉ cần động tay là có thể làm thay đổi mọi thứ, điều khiển số phận của biết bao người… Ngay cả nhà Hồ của tôi cũng đã bị họ tính toán từ lâu rồi.”