Khi Wang Dequan đến phố Tam Sơn, nơi đó đã bị người dân tranh giành những tấm vé “A” chen chúc đến mức không thể lưu thông được.

Ông chủ lớn của gia tộc Wang thở dài ngạc nhiên: “Làm sao có nhiều người đến vậy?”

Wang Dequan trả lời một cách lạnh lùng: “Bởi vì những tấm vé “A” này liên quan trực tiếp đến việc kinh doanh muối; chính chúng tôi, tám ông chủ lớn, là những người đã đẩy giá muối ở Hồ Quảng lên mức này.”

Anh ta đứng dựa vào vai để nhìn vào bên trong, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể nhìn thấy nơi giao dịch muối đó. Chỉ nghe thấy tiếng người ta hét lớn: “Đừng vội, mọi người đều sẽ mua được!”

Wang Dequan đi lại lo lắng bên ngoài đám đông, cúi đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo. Ông chủ lớn của gia tộc Wang tò mò hỏi: “Chủ nhân, đây chỉ là nơi bán muối mà thôi… Họ làm ăn của họ, chúng ta làm ăn của chúng ta, chẳng lẽ điều này sẽ gây ra xung đột gì sao?”

Wang Dequan trừng mắt nhìn anh ta: “Ngươi ngu ngốc thật… Làm sao ngươi có thể trở thành ông chủ lớn được?”

Ông chủ lớn của gia tộc Wang ngập ngừng: “À?“

Wang Dequan tiến lại gần và nói thầm: “Ngươi có biết lý do tại sao tám ông chủ lớn của chúng tôi có thể tồn tại ở miền Nam không?”

Ông chủ lớn của gia tộc Wang do dự: “Muối ư?”

Wang Dequan cười lớn: “Muối à?! Tám ông chủ lớn của chúng tôi có thể tồn tại được là bởi vì triều đình cần chúng tôi! Ngày xưa, khi triều đình cần tiền nhưng không thể huy động được, vị đại thần hàng đầu đã nghĩ ra một kế hoạch: bán trước các giấy phép kinh doanh muối để đổi lấy tiền. Dù kế hoạch này hay, nhưng không một ai trong số hàng trăm thương nhân muối ở miền Nam có khả năng cung cấp một lượng tiền lớn như vậy. Chỉ có chúng tám gia đình mới có thể gom góp đủ số tiền mà triều đình cần.”

Wang Dequan tiếp tục nói: “Sau đó, triều đình đã trao cho chúng tám gia đình quyền độc quyền kinh doanh muối – đó vừa là phần thưởng, vừa là hy vọng rằng mỗi năm chúng tôi vẫn có thể cung cấp đủ số tiền đó. Miễn là triều đình vẫn cần chúng tám gia đình để huy động tiền, thì chúng tám gia đình này sẽ mãi mãi là những ông chủ lớn… Chúng tôi không cần phải quan tâm đến thái độ của Hoàng tử Phúc hay Thái tử nữa!”

Ông chủ lớn của gia tộc Wang lại hỏi: “Nhưng điều này có liên quan gì đến nơi giao dịch muối kia chứ?”

Wang Dequan nổi giận: “Ngày mai, ngươi hãy thu dọn đồ đạc và rời khỏi đây, trở về quê nhà ở Trường Châu của ngươi đi! Ngươi có biết tại sao những năm trước triều đình không thể hủ

Vương Đức Toàn vội vàng kéo một người dân vừa rời khỏi phố Tam Sơn lại, giật lấy tờ phiếu muối trong tay họ. Trên đầu tờ phiếu có ghi: “Theo lệnh của triều đình, Cục Tiền tệ Hoàng gia cấp phiếu này để người ta mua muối và nộp thuế theo quy định.”

Phía dưới ghi rõ: “Dùng tờ phiếu này đến nơi quy định để nộp tiền thuế, sau đó sẽ được nhận muối để bán. Số lượng muối là hai mươi cân, phải vận chuyển đến tỉnh Trường Sa để tiêu thụ. Các cơ quan liên quan sẽ kiểm tra trên đường đi; phiếu và muối không được tách rời nhau. Nếu chỉ có muối mà không có phiếu, thì sẽ bị coi là muối lậu và bị bắt giữ…”

Vương Đức Toàn vung tờ phiếu muối đập mạnh vào mặt chủ cửa hàng của mình: “Đây chính là lý do tại sao họ không bán trực tiếp các giấy phép buôn muối, mà lại phát những tờ phiếu này! Họ nói rằng họ đã chia các giấy phép buôn muối thành mười phần, nhưng trên tờ phiếu này lại không ghi rõ phần nào của giấy phép buôn muối đã được chia ra thành tờ phiếu này. Vậy thì họ có thể phát bao nhiêu tờ phiếu tùy ý, phải không? Bạn có biết họ đã phát bao nhiêu tờ phiếu không? Chỉ có họ mới biết! Ngay cả khi họ phát ra chín trăm nghìn giấy phép buôn muối, thì quyết định vẫn nằm trong tay họ!”

Vương Đức Toàn xé nát tờ phiếu muối: “Với số tiền năm triệu lượng bạc từ thuế xuất khẩu hàng hóa biển, cộng thêm những tờ phiếu muối này ở Hồ Quang, nếu trong một năm họ có thể bán được ba triệu lượng bạc, thì triều đình sẽ không cần đến tám đại thương nhân như chúng ta nữa… Tất cả chúng ta sẽ cùng chờ cái chết mà thôi!”

Người đàn ông bị giật mất tờ phiếu muối hoảng loạn: “Tôi đã vất vả lắm mới có được tờ phiếu này, sao anh lại xé nó đi?”

Chủ cửa hàng nhà Vương vội vàng ném cho anh ta một đồng bạc vụn: “Cút đi ngay!”

Anh ta quay đầu lại nhìn Vương Đức Toàn: “Ông chủ, tôi nghĩ kế hoạch này của họ cũng không thể kéo dài lâu đâu.”

Vương Đức Toàn ngẩng đầu lên: “Làm sao vậy?”

Chủ cửa hàng nhà Vương tiến lại gần hơn: “Hãy suy nghĩ xem, năm nay triều đình đã bán được ba triệu lượng bạc từ những tờ phiếu này, nhưng năm sau họ vẫn phải trả lại ba triệu lượng bạc cho người dân. Lúc đó, triều đình đã tiêu hết số tiền đó, không thể trả lại cho người dân được, thì kế hoạch này sẽ thất bại mà thôi… Đây chỉ là một cuộc giao dịch một chiều mà thôi.”

Vương Đức Toàn đẩy mặt chủ cửa hàng ra xa, tức giận nói: “Đầu óc lợn của ngươi làm sao vậy? Họ đang mở đường cho việc buôn bán muối lậu đấy… Ngươi không thấy ghi trên tờ phiếu à? Nếu không có tờ phiếu, thì đó là muối lậu… Ý nghĩa là ai sở hữu tờ phiếu, thì muối trong tay họ mới được coi là muối chính thức! Khi

Nếu lại gặp phải những dịp lễ mừng chức vụ hoặc sinh nhật của các quan chức như người phụ trách việc vận chuyển muối ở hai khu vực Hồ Nam và Hoài Bắc, chúng ta vẫn sẽ phải chuẩn bị những món quà hậu hĩnh… Lợi nhuận từ mỗi cân muối thì ít nhất một nửa đã rơi vào tay những quan chức này!

Vang Đức Toàn thở dài: “Muối do chính quyền cung cấp chỉ mang lại lợi nhuận khoảng tám lượng bạc mà thôi, trong khi muối bán trái phép lại mang lại lợi nhuận đến mười sáu lượng bạc. Khi muối chính thức bị cấm, những kẻ buôn bán muối bất hợp pháp không còn lo sợ bị xử tử nữa; họ thực sự rất vui mừng. Còn những lợi nhuận nhỏ bé chỉ là năm phần trăm bạc thì cũng chẳng đáng kể gì… Những năm gần đây, bạc từ các vùng ngoại biên liên tục được vận chuyển đến triều đình qua đường biển, khiến giá trị của tiền ngày càng giảm sút; lợi nhuận chỉ năm phần trăm mỗi năm thì có ý nghĩa gì chứ?”

Ông chủ gia đình Vang gật đầu: “Vì vậy, triều đình đã thu hồi toàn bộ số bạc lẽ ra nên thuộc về các quan chức và chúng ta.”

Vang Đức Toàn nhìn xuống đám đông đang tụ tập và tự nhủ: “Một việc lớn như thế này, nếu không có sự cho phép của Hoàng đế thì không thể thực hiện được; ngay cả những kẻ có ý đồ xấu cũng không dám làm điều đó… Con lợn vàng kia đã mất tích gần nửa tháng; chắc hẳn chúng đã vội vàng trở về kinh thành để báo cáo với Hoàng đế và nhận được sự chấp thuận mới quay trở lại miền nam! Hiện tại, đây chỉ mới là bước thử nghiệm ở Hồ Quảng mà thôi; nếu chiến lược này thành công, triều đình sẽ hoàn toàn bãi bỏ hệ thống quản lý này!”

Lúc này, người dân vẫn tiếp tục đổ xô về phố Tam Sơn.

Vang Đức Toàn đang định đi thì bỗng dừng lại: “Khoan đã…”

Ông chủ gia đình hỏi một cách thận trọng: “Chủ nhân có chuyện gì vậy ạ?”

Vang Đức Toàn tự nhủ: “Chiến lược này không chỉ ảnh hưởng đến tám ông chủ thương gia lớn của tôi, mà còn ảnh hưởng đến cả gia đình Chen, người phụ trách bộ tài chính nữa… Bây giờ, khi những giấy phép vận chuyển muối này bị hủy bỏ, ngay cả bộ tài chính cũng không biết triều đình đã phát ra bao nhiêu giấy phép và số tiền bạc đó sẽ được sử dụng như thế nào. Trước đây, bộ tài chính kiểm soát toàn bộ việc phân phối thuế muối và thuế lúa gạo; nhưng bây giờ, họ chỉ còn kiểm soát được thuế lúa gạo mà thôi.”

Trước đây, để lấy giấy phép vận chuyển muối, người ta phải thông qua bộ tài chính; số lượng giấy phép được phát ra, số tiền bạc thu được, và việc sử dụng số tiền đó đều do bộ tài chính quyết định.

Khi số tiền bạc được v

Ông chủ lớn nhà họ Vương giật mình: “Đây không phải là Bảo bối Phật gia sao?”

Người đàn ông kia liếc nhìn ông ấy và nói: “Bảo bối Phật gia thì cũng không trả lãi suất mà.”

Tiếng cười vang lên xung quanh, ông chủ lớn nhà họ Vương quay đầu lại hỏi Vương Đức Toàn: “Chủ nhân tại sao lại cười vậy?”

“Đây đâu phải là phiếu loại B? Đây là tiền bạc đấy!” Vương Đức Toàn cười khổ và lắc đầu: “Nhà họ Trương đã dùng phiếu loại A để chặn đứng con đường kinh doanh muối của tám đại thương gia, khiến Bộ Tài chính mất đi quyền kiểm soát thuế muối; sau đó lại dùng phiếu loại B để cắt đứt hoạt động kinh doanh của Phật gia. Khi đó, mọi người sẽ không cần dùng Bảo bối Phật gia nữa, cũng không cần phải chi tiêu bằng bạc, chỉ cần giao dịch bằng phiếu loại B là được. Chuyện này không chỉ liên quan đến vài triệu lượng bạc đâu… Có lẽ hàng chục triệu lượng bạc sẽ lưu thông trong cơ quan phát hành tiền này, và Hoàng đế sẽ trở thành vị vua giàu có nhất triều đại Ninh.”

Vương Đức Toàn nhìn xuống đám đông ồn ào xung quanh, rồi bỗng thở dài: “Bây giờ ta cũng coi như đang chia sẻ nỗi khổ với gia đình họ Từ vậy… Các ngươi nghĩ họ đến đây để thảo luận về kết quả cuộc tranh đấu, nhưng thực ra họ đang nhắm đến việc kiểm soát các khoản thuế nhập khẩu từ biển. Chúng ta tưởng họ đến để chiếm lĩnh ngành công nghiệp muối Huguang, nhưng thực ra họ chẳng hề quan tâm đến chúng ta chút nào… So với việc này, thuế muối Huguang thì chẳng đáng kể gì cả.”

Lúc đó, một người đàn ông đang vội vã đi qua bên cạnh Vương Đức Toàn, va vào ông khiến ông suýt ngã.

Ông chủ lớn vội vàng đỡ Vương Đức Toàn dậy và hỏi: “Chủ nhân có sao không ạ?”

Vương Đức Toàn đứng dậy, nhìn xuống cảnh tượng ồn ào xung quanh và nói một cách nặng nề: “Tất cả mọi người đều thích tụ tập ở đây để xem náo nhiệt… Thôi đi, ta sẽ bán hết số muối đang có, hạ giá từng lượng muối xuống còn hai lượng hay một lượng thôi… Xem lúc đó các người còn muốn tụ tập nữa không!”

Nói xong, Vương Đức Toàn bước ra ngoài và nói: “Đi thôi, trở về văn phòng!”

Khi đến trước xe ngựa, Vương Đức Toàn đạp vào bàn đạp để bước vào khoang xe, nhưng ông chủ lớn lại đứng ngoài không chịu lên xe.

Anh ta lại mở rèm xe và nhìn ra ngoài, nói với giọng bực bội: “Sao anh không lên xe? Anh đợi cái gì vậy?”

Ông chủ lớn do dự: “Ông không bảo tôi…”

Vương Đức Toàn cười khẩy: “Ta bảo ngày mai mới chuẩn bị đồ đạc đi, chứ không phải hôm nay!”

Xe ngựa lắc lư trên những viên đá trên đường, Vương Đức Toàn ngồi trong xe, ngực ph