Với đầy nghi ngờ trong lòng, Bính Chiếu theo Chén ký rời khỏi quán trà, không biết anh ta định đi đâu.

Mọi người cùng nhau đi về phía bắc, và Chén ký lại quay trở về bến đò Đào Diệp Độ, nơi chiếc thuyền hoa đã dừng lại. Anh ta bước lên thuyền và thấy trên boong có ba cái thùng gỗ lớn. Khi mở nắp ra, bên trong chứa đầy những túi muối được xếp gọn gàng.

Chén ký đóng lại các thùng gỗ, rồi gọi Nguyên Hạnh và những người khác cùng nhau mang chúng xuống thuyền. Bính Chiếu hỏi: “Muối đã ở đây rồi, anh định dùng nó để làm gì?”

Chén ký trả lời: “Đèn Lửa chưa mua muối phải không? Nếu đã mua, thì trước giờ Thân hôm nay, họ nhất định phải bán hết số muối Hồ Quang này.”

Bính Chiếu lắc đầu: “Yên tâm đi, anh chỉ nói cần một trăm hai mươi vạn lượng bạc thôi, thì tôi cũng chỉ sử dụng một trăm hai mươi vạn lượng bạc đó thôi. Nhưng những ngày gần đây, tôi mới thu được chín vạn túi muối; không biết liệu đủ không?”

Chén ký cười và nói: “Đủ rồi.”

Bính Chiếu trả lại cho anh ta hai chuỗi Phật Môn Thông Bảo: “Năm mươi hai vạn lượng còn lại đều ở đây.”

Chén ký nhận lấy những chuỗi tiền và cúi chào Bính Chiếu: “Cảm ơn dì Bính đã giúp đỡ, chúng tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ…”

Bính Chiếu nhướng mày: “Khoan đã, anh định từ biệt tôi và không liên lạc nữa sao? Anh muốn bỏ rơi tôi à?”

“Không phải vậy đâu,” Chén ký thành thật nói: “Dì Bính hiểu rõ hơn ai hết tính cách của Tám Đại Tổng Thương; nếu họ là những người tốt, thì họ cũng không thể trở thành Tám Đại Tổng Thương được. Việc giao dịch với họ luôn rất nguy hiểm; khi mọi việc đến hồi căng thẳng, chắc chắn sẽ có người phải làm điều tồi tệ. Mẹ tôi đã dành hàng chục năm để vun đắp sự nghiệp Đèn Lửa, và còn liên quan đến việc cung cấp lương thực cho hàng vạn binh sĩ ở Gù Yuan; chúng tôi không thể để mất tất cả. Vì vậy, dì Bính tốt nhất không nên dính líu quá sâu vào chuyện này.”

Bính Chiếu im lặng một lát: “Nhưng tôi đã bỏ công sức suốt những ngày qua chỉ để biết con trai tôi định làm gì… Giờ thì vẫn chẳng biết gì cả; anh định bỏ rơi Đèn Lửa sao? Ít nhất cũng nên nói cho tôi biết câu trả lời chứ.”

Chén ký quay người và bước xuống thuyền: “Dì Bính đừng lo lắng, hôm nay sẽ có câu trả lời.”

Bính Chiếu nhàn rỗi đặt tay lên lan can thuyền, nhìn theo bóng dáng Chén ký xa dần. Một lúc sau, khi anh ta đã đi xa, bà mới nói: “Chị gái ơi, con trai chị cũng giống chị vậy, quá kín đáo

Anh ta thực ra rất ngốc, luôn dùng những cách làm ngu ngốc nhất để giải quyết mọi việc: vì không muốn bị phản bội nữa, và cũng không biết phải đối mặt với sự phản bội như thế nào, nên anh ta đơn giản là không tin tưởng ai nữa; như vậy thì cả hai bên đều không gặp khó khăn.”

Bính Chiếu ngạc nhiên: “Chắc là vì chuyện bị bỏ tù trước Tết phải không? Tôi đã nghe nói, có một chàng trai họ Thê đã bán anh ta đi; người đó là sư huynh của anh ta tại phòng khám y thuật ở Lạc Thành. Nhưng việc này có gì phải buồn bã đâu? Nếu là tôi, tôi sẽ giết chết tên họ Thê đó một cách dễ dàng mà thôi!”

Lục thị thở dài: “Anh ấy không giống em đâu, anh ấy không hề làm khó Thê Đăng Khoa. Hồ Khâm Tiến lúc đó nghĩ rằng Chén ký quá thông minh, nên không thể giữ chân anh ta ở Cố Nguyên được, nhưng Hồ Khâm Tiến đã nhìn nhầm rồi. Chén ký có tính cách giống như binh lính biên giới, cũng giống như Hồ Khâm Tiến; khi họ làm những việc quan trọng, họ thích dùng những cách làm ngu ngốc nhất… bởi vì những cách làm đó ít khi sai sót nhất.”

Bính Chiếu lườm lườm: “Chị lại nhắc đến cái tên khốn nạn đó làm gì? Vì một chỉ dụ hoàng gia mà chị đã ở lại cái nơi tồi tàn như Cố Nguyên suốt bao năm trời, đến nỗi quên mất cả cách thức giao tiếp với các quan chức. Rõ ràng là có thể trở về kinh thành để nhận chức vụ Bộ trưởng Bộ Quân sự, nhưng chị lại không trở về, cứ như thể Cố Nguyên không thể thiếu chị vậy… Chị quá coi trọng bản thân mình rồi.”

Lục thị quay đầu nhìn cô: “Sau bao năm như vậy, em nên trở về Cố Nguyên xem anh ấy thế nào rồi.”

Bính Chiếu cười nhạo: “Cuối cùng cũng đến được nơi này với cảnh sắc núi non xanh biếc, em đâu có muốn quay trở lại để ăn cát đâu. Hơn nữa, tại sao phải là em trở về tìm anh ấy, chứ không phải anh ấy đến miền Nam tìm em?”

Lục thị không biểu hiện cảm xúc gì: “Về chuyện của hai người, đừng than phiền với tôi.”

Bính Chiếu ngồi thẳng dậy: “Nếu không than phiền thì thôi. Chị, chị có thể nhìn ra được Chén ký đang muốn làm gì không?”

Lục thị bước xuống chiếc thuyền nhỏ: “Nếu anh ấy nói rằng hôm nay sẽ có kết quả, thì chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi thôi. Ngoài ra, hãy triệu tập tất cả tám tướng quân trở về Kim Lăng; e rằng tám ông chủ thương gia lớn sẽ xảy ra xung đột lớn đấy.”

Bính Chiếu tò mò: “Chị đi chăm sóc anh ấy à?”

Lục thị không quay đầu lại: “Không, bây giờ anh ấy mới là người không cần được chăm sóc nhất. Nếu tám ông chủ thương gia lớn định động vào anh ấy, họ sẽ va

Người đàn ông dẫn đầu lẩm bẩm: “Các ngươi chưa nghe sao? Hiện nay tám nhà buôn lớn đều đang tranh giành quyền mua muối ở Huguang; họ sẵn sàng trả tới tám lượng một tờ, số lượng cần mua rất lớn. Những kẻ này thật là nhạy bén với cơ hội… Chắc chắn sắp có chuyện lớn xảy ra rồi.”

Một người đàn ông hoài nghi: “Tại sao người bán lại không bán muối cho các nhà buôn lớn thì thôi, lại bán cho chúng ta?”

Người đàn ông dẫn đầu hạ giọng xuống: “Các nhà buôn lớn mua với giá tám lượng một tờ, còn bán cho chúng ta là tám lượng ba tiền. Vì vậy, việc bán cho chúng ta chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận cao hơn. Nhưng đừng lo, hôm nay giá muối là tám lượng bạc, ngày mai biết đâu đã lên thành mười lượng rồi. Các ngươi chưa nghe sao? Người tên Lý ở Hạt Đào Hàng đã mua hai mươi tờ muối khi giá chỉ bốn lượng bạc, và bây giờ khi giá lên tám lượng, anh ta đã bán hết tất cả, thu được đủ tiền để mua một căn nhà ở Kim Lăng Thành.”

Mọi người đều hứng thú: “Thật à?”

Người đàn ông dẫn đầu khinh thường: “Làm sao có thể giả được? Các ngươi đi hỏi xem đi, có rất nhiều người đã dùng cách này để đổi lấy nhà cửa mà. Nhanh lên, các ngươi sẵn lòng trả bao nhiêu bạc? Nếu chậm trễ, e rằng cả trăm tờ muối đó sẽ bị bán hết mất.”

“Tôi sẵn lòng trả hai mươi lượng bạc.”

“Tôi sẵn lòng trả bốn mươi lượng.”

Người đàn ông dẫn đầu nhìn vào một người ở giữa đám đông và hỏi: “Anh ta lấy đâu ra bốn mươi lượng bạc vậy? Làm sao anh ta có thể tích góp được nhiều như vậy mà không ai hay biết?”

Một người đàn ông giải thích: “Từ nhiều năm nay, tôi làm việc từ sáng đến tối, làm sao không thể tích góp được bốn mươi lượng bạc chứ? Nhanh lên, các ngươi sẵn lòng trả bao nhiêu?”

Người đàn ông dẫn đầu nói: “Tôi sẵn lòng trả sáu mươi lượng.”

Vương Đức Toàn thấy mấy người đã gom được gần hai trăm lượng bạc, liền cùng họ rời khỏi quán trà.

Chủ quán trầm giọng nói: “Thưa ngài, nếu những người này làm tăng giá muối lên, chúng ta sẽ càng khó trong việc mua được nó hơn.”

Vương Đức Toàn liếc nhìn ông ta và hỏi: “Ta hỏi ngươi, mục đích ban đầu của chúng ta khi mua muối là gì?”

Chủ quán suy nghĩ một lát rồi đáp: “Để gia đình Trương không chiếm được nửa số muối, nhằm tránh thiệt hại lớn trong kinh doanh ở Huguang.”

Vương Đức Toàn gật đầu và chỉ vào nhóm người vừa rời đi: “Việc họ tăng giá mua muối có gì khác biệt so với việc chúng ta mua? Dù sao thì cuối cùng muối cũng không đến tay gia đình Trương.”

Chủ quán do dự: “Nhưng n

Vương Đức Toàn đứng dậy và nói: “Từ khi nào các quý tộc ở Giang Nam chúng ta lại quan tâm đến những việc như công lao phục vụ hoàng gia chứ? Ngay cả khi Thái tử đích thân đến điều tra vụ án in tiền đồng trái phép, các quý tộc ấy vẫn làm cho Thái tử phải rời đi mà không đạt được kết quả gì cả. Bây giờ, người đó chỉ là Công vương của Thái tử mà thôi; liệu họ có thể làm gì được chứ? Dù Thái tử lên ngai hay Công vương lên ngai, cuộc sống của chúng tôi ở Giang Nam vẫn sẽ tiếp diễn bình thường, và việc kinh doanh của chúng tôi cũng sẽ tiếp tục như mọi khi!”

Anh ta ra khỏi nhà và đi về phía cơ quan chính quyền. Chiếc xe ngựa của gia đình Vương theo sau, trên xe chở hơn mười ngàn phiếu giấy phép buôn muối vừa mới thu được, cùng với ba mươi ngàn phiếu giấy phép mà gia đình Vương đã sở hữu từ trước.

Khi đến trước cửa cơ quan chính quyền, anh ta thấy một số gia đình khác đã đến trước rồi. Trong đại sảnh của cơ quan, có hơn mười cái thùng lớn được đặt sẵn, và người nhà Hồ đang kiểm tra nội dung bên trong những thùng đó.

Hồ Quân Nghiệp ngồi trên chiếc ghế lớn, còn Từ Thành Nghĩa đứng bên trong đại sảnh và báo cáo: “Thưa ông chủ nhà Hồ, trong những ngày qua, chúng tôi đã theo dõi gia đình Trương rất chặt chẽ. Chắc chắn rằng số bạc trong tài khoản của gia đình Từ vẫn còn nguyên tại biệt thự của họ, không hề có ai di chuyển chúng đi đâu cả. Không chỉ vậy, khi gia đình Từ định mang những phiếu giấy phép buôn muối đó đi, chúng tôi đã dùng cớ kiểm kê tài khoản để chặn họ lại, và những phiếu giấy phép đó cũng bị giữ lại tại biệt thự của gia đình Từ, không cho phép họ có cơ hội sử dụng chúng.”

Ông chủ nhà Gu tỏ ra rất hào hứng: “Gia đình Từ đã mất đi mười hai vạn phiếu giấy phép buôn muối ở Huguang rồi sao? Vậy thì trong tay họ chỉ còn lại chín vạn phiếu thôi, phải không? Chín vạn phiếu đó có thể làm được gì chứ?”

Các ông chủ thương gia lớn nghe vậy đều thở phào nhẹ nhõm; chín vạn phiếu so với sáu trăm vạn phiếu ở Huguang thì không đáng kể chút nào. Ông chủ nhà Gu vui mừng nói: “Chắc gia đình Trương cũng không ngờ rằng mười hai vạn phiếu giấy phép buôn muối của họ sẽ bị chặn lại. Bây giờ, với chỉ chín vạn phiếu đó trong tay, họ đã mất hết cơ hội rồi.”

Ông chủ nhà Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói: “Vì bây giờ những phiếu giấy phép buôn muối đó đã không còn giá trị nữa, việc cấp bách hiện nay là phải ngăn chặn gia đình Trương bán chúng trở lại với chúng ta.”

Vương Đức Toàn cười ha hả và nói: “Yên tâm đi, tôi sẽ bán ba