Trong phòng họp chính của cơ quan chính quyền yên tĩnh không tiếng động gì, chỉ còn tiếng vải lụa va vào nhau khi các ông chủ buôn bán ngồi thay đổi tư thế. Họ cúi đầu suy nghĩ, thỉnh thoảng liếc nhìn người khác để đoán xem họ đang nghĩ gì.

Bỗng nhiên, một giọng nói chói tai vang lên – ông chủ lớn nhà Qian dùng nắp cốc cạo vào thành cốc, tiếng “rù rù” khi uống trà nghe rất lạ trong không gian yên tĩnh này.

Vương Đức Toàn nhăn mày: “Chủ nhân của anh dạy anh quy tắc như vậy sao? Đừng vui mừng quá sớm; hiện tại, tướng Zheng Jiyeh của quân đội chống quân xâm lược đã được điều đến Tổng đốc viện quân đội trung ương, quân đội chống quân xâm lược không còn người lãnh đạo nữa, họ sẽ không thể làm gì được đâu.”

Ông chủ lớn nhà Qian đặt chiếc cốc xuống và cười nói: “Nhóm người buôn muối này đã có hơn mười ngàn người, họ có đủ cách thức để vận chuyển muối bất hợp pháp; hàng năm, lượng muối họ sản xuất ra có lẽ còn nhiều hơn cả các nhà máy muối khác. Ngay cả khi không còn danh nghĩa là quân đội chống quân xâm lược nữa, việc bán muối bất hợp pháp khắp nơi cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Ông chủ lớn nhà Cố bất ngờ nói: “Nhóm người buôn muối này chỉ là tập hợp của hàng trăm băng đảng hoạt động trong rừng núi; tất cả đều do kẻ đó kiểm soát. Chỉ cần giết chết hắn ta, một số người sẽ được khoan dung, một số khác sẽ bị trừng phạt, và nhóm người này tự nhiên sẽ tan rã.”

Ông chủ lớn nhà Qian hỏi lại: “Anh thậm chí còn không biết hắn ta ở đâu, làm sao có thể giết được? Suốt vài tháng qua, các bạn không phải luôn đang tìm kiếm hắn ta sao? Đã tìm thấy chưa?”

Mọi người im lặng không nói gì.

Một lúc sau, Vương Đức Toàn khẳng định: “Dù họ mua hết tất cả giấy phép vận chuyển muối trên thị trường đi nữa thì sao? Chúng ta sẽ canh giữ chặt chẽ ở Huguang; dù nhóm người buôn muối đó có giấy phép, họ cũng chỉ có thể vận chuyển được bao nhiêu muối vào đây chứ?”

Ông chủ lớn nhà Qian nhắc nhở: “Đừng quên, họ còn có nhóm người buôn gạo nữa. Nếu hai nhóm này liên minh với nhau để vận chuyển muối bất hợp pháp đến từng bến cảng, liệu các bạn có thể ngăn chặn được không?”

Vương Đức Toàn do dự: “Điều đó…”

Ông chủ lớn nhà Qian tiếp tục nhắc nhở: “Ngay cả khi tìm thấy kẻ đó, bạn có nghĩ rằng Tổng đốc viện quân đội trung ương chậm rãi kia có thể triệt phá được hắn ta không? Khi quân đội đó đến nơi, hắn ta đã chạy trốn mất rồi… Đơn vị duy nhất ở Nam Trực Lý thích hợp để bắt

Nếu họ âm mưu nổi loạn, thì ai là kẻ chủ mưu? Có phải là bệ hạ không?”

Vương Đức Toàn ngồi trở lại ghế, hai tay nắm chặt lấy tay vịn, khuôn mặt u ám nhìn chằm chằm vào ông chủ nhà Qian đối diện.

Ông chủ nhà Qian tỏ ra bình tĩnh, cầm chiếc ấm trà và từ từ nhấp nháp.

Lúc này, ông chủ nhà Kỳ đứng dậy và nói: “Thực ra, gia đình Hồ không cần phải quá lo lắng. Việc kinh doanh muối không thể chỉ dựa vào vài tấm giấy phép buôn muối mà quyết định được. Hiện tại, dù họ có vẻ hung hăng, nhưng ngay cả khi họ nắm trong tay hơn một nửa số giấy phép buôn muối, thì giá muối ở Huguang và các nhà buôn muối cũng không phải họ có thể quyết định được… Ngoài ra, tôi có một kế hoạch, mọi người có thể nghe xem.”

Hồ Quân Nghiệp không hề biểu hiện gì: “Nói đi.”

Ông chủ nhà Kỳ bình thản đáp: “Trên những tấm giấy phép buôn muối này đều có tên của các nhà buôn. Chúng ta có thể chủ động bán những tấm giấy phép đó cho gia đình Trương. Nếu họ buôn muối lậu, họ sẽ phải sử dụng những tấm giấy phép đó để thông qua kiểm tra và tiến hành bán hàng. Lúc đó, nếu chúng ta tìm thấy những tấm giấy phép mà chúng ta đã bán cho họ trên người những kẻ buôn muối lậu, thì chúng ta sẽ có thể chứng minh rằng gia đình Trương đang dung túng cho những kẻ buôn muối bất hợp pháp. Đây là tội danh nặng, có thể dẫn đến việc tịch thu tài sản và đày đi.”

Vương Đức Toàn vỗ tay tán thưởng: “Đúng vậy!”

Ông chủ nhà Qian thờ ơ nói: “Tại sao các bạn lại chắc chắn rằng họ mua giấy phép buôn muối chỉ để buôn muối lậu?”

Vương Đức Toàn suýt nữa la lên: “Không phải bạn vừa nói như vậy sao?”

Ông chủ nhà Qian cười khẩy: “Tôi chỉ đoán thôi… Nhưng bạn xem gia đình Từ kia, mọi người đều nghĩ rằng gia đình Trương muốn thông qua cuộc bầu cử để giành quyền lãnh đạo gia tộc, nhưng cuối cùng thì sao? Họ đã mất hết con đường kinh doanh hàng hải! Người đứng đầu đội quân chống quân xâm lược kia là một người hay sử dụng những chiêu trò đặc biệt… Làm sao các bạn có thể chắc chắn rằng anh ta chỉ muốn buôn muối lậu, mà không thể là một cái bẫy khác?”

Ông chủ nhà Kỳ nhíu mày nói: “Nếu anh ta không dùng giấy phép buôn muối để buôn muối lậu, thì anh ta có thể dùng nó để làm gì khác?”

Qian nhún vai: “Tôi làm sao biết được? Có thể anh ta thực sự muốn buôn muối lậu… Nhưng mọi người dám cá không?”

Trong phòng khách lại trở nên yên tĩnh, mọi người cúi đầu suy nghĩ xem gia đình Trương có thể dùng những tấm giấy phép buôn muối đó để làm gì khác, nhưng sau khi suy nghĩ

Hồ Côn Nghiệp hỏi một cách thản nhiên: “Anh định làm gì?”

Gia chủ nhà Quý suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu họ mua giấy phép vận chuyển muối, chúng ta cũng sẽ mua theo. Trước tiên, hãy đẩy giá lên cao, nâng giá giấy phép muối lên tới sáu lượng, nếu không được thì tăng lên tám, chín, hoặc mười lượng; lúc đó họ sẽ không thể mua được nữa.”

Quản lý nhà Tiền cười ha hả và nói: “Tiền mặt mà các ngài đang có, liệu có thể cạnh tranh được với họ không?”

Vương Đức Toàn khinh miệt cười: “Hắn đã lấy đi một trăm hai mươi vạn lượng bạc từ cảng Định Hải; tôi đã sai người đi hỏi ở nhiều ngôi chùa rồi, chắc chắn không sai đâu.”

Quản lý nhà Tiền hỏi lại: “Còn nhà Từ thì sao? Trong tài khoản của họ có bao nhiêu tiền mặt?”

Vương Đức Toàn nhíu mắt lại, ông thực sự không chắc lắm về số tiền mà nhà Từ có; chỉ hơn những người trong Tám Đại Thương gia này một chút mà thôi.

Hồ Côn Nghiệp nói một cách từ tốn: “Từ Thông Nghĩa đã đề cập đến việc khi họ nộp báo cáo kế toán, tài khoản của nhà Từ có một trăm tám mươi vạn lượng tiền mặt; phần còn lại thì dùng để in tiền giấy hoặc để đảm bảo cho hàng hóa. Các ngài, ba triệu lượng tiền mặt, chắc hẳn các ngài có thể lấy ra được chứ?”

Tám Đại Thương gia nhìn nhau, trong lòng đều đang nhanh chóng tính toán về kế hoạch kinh doanh.

Hồ Côn Nghiệp cười lạnh: “Đến bây giờ vẫn không nỡ buông tiền ra à? Các ngài có đang nghĩ rằng, hiện tại nên nhường Hồ Quảng cho nhà Trương trước, sau này mới từ từ tìm cách bù đắp lại không? Nhưng nhà Trương không cần tiền, họ cần mạng sống của các ngài. Nếu không dùng máu của các ngài để nhuộm chiếc áo đỏ của mình, làm sao họ có thể trở thành Thủ tướng được?”

Vương Đức Toàn suy nghĩ một lát rồi nói: “Ông chủ nhà Hồ, thực ra không cần phải lấy nhiều đến thế đâu. Nếu chúng ta thực sự lấy ba triệu lượng, và phía bên kia cũng lấy ba triệu lượng nữa, thì giá mỗi giấy phép vận chuyển muối sẽ phải tăng lên đến hai mươi lượng, thật là không đáng đâu.”

Gia chủ nhà Quý cũng nói: “Đúng vậy. Nhà Trương đang kiểm kê tài khoản mà, sao không bảo Từ Thông Nghĩa dẫn các bậc trưởng lão của nhà Từ ở Kim Lăng đi gây rối, làm cho quá trình kiểm kê tài khoản của nhà Trương bị chậm lại? Miễn là một ngày nào đó họ không kiểm kết xong, thì số tiền mặt đó cũng sẽ không thể được sử dụng.”

Vương Đức Toàn mắt sáng lên: “Kế hoạch này hay lắm!”

Hồ Côn Nghiệp im lặng một lát, rồi vẫy tay cho người hầu của nhà Hồ: “Đi tìm Từ Thông Nghĩa, bảo anh ta dẫn người canh giữ

Tám đại thương nhân cùng nhìn về phía Hồ Côn Nghiệp, chờ đợi ông ra lệnh.

Hồ Côn Nghiệp suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hiện tại, gia đình Trương đang nắm giữ 180.000 thùng muối, còn trên thị trường vẫn còn 250.000 thùng nữa. Việc cấp bách hiện nay là mọi người hãy đi thu lại số muối đó cho tôi... Mỗi người hãy thu về 20.000 thùng, trong vòng bảy ngày, tôi muốn thấy 160.000 thùng muối được đặt ở sảnh chính của văn phòng.”

Tám đại thương nhân im lặng một lát, sau đó đồng loạt đáp: “Vâng.”

Hồ Côn Nghiệp nói với ý nghĩa sâu sắc: “Ngoài ra, mọi người hãy mang tất cả số muối mà mình đang nắm giữ đến văn phòng, để tránh trường hợp có ai đó lợi dụng thời điểm này để bí mật giao muối cho gia đình Trương.”

Năm Giá Ninh thứ 33, ngày 17 tháng 4.

Ngày thích hợp để kết minh, đưa lễ vật cầu hôn và tổ chức hôn lễ.

Ngày không nên tiến hành các nghi lễ tế tự hay mở cửa hàng.

Sáng sớm, trước khi tiếng gà gáy vang lên, Chén ký đã đứng dậy, mặc quần áo xong rồi bước ra ngoài. Anh ta đến phòng bên cạnh, cúi xuống nhấc cái gánh lên và từ từ đi về phía cổng phía đông để múc nước.

Anh ta từng nghe người ta nói rằng có rất nhiều cách để bắt đầu lại cuộc sống mới: cắt tóc, chuyển nhà, đón Tết, nghỉ việc, chia tay bạn đời, bị ốm nặng, di cư… Nhưng việc tắm rửa là cách đơn giản nhất.

Sau khi bắt đầu lại cuộc sống mới, rất nhiều điều trong đời anh ta đều thay đổi, và tâm trạng của anh ta cũng hoàn toàn khác biệt.

Tuy nhiên, đối với anh ta, việc múc nước dường như là cách phù hợp nhất. Chỉ cần cầm lấy cái gánh, những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu anh ta sẽ dần dần yên bình trở lại. Anh ta có thể từ từ đi đến giếng nước, từ từ kéo máy bơm để múc nước lên… Mọi thứ đều có thể diễn ra chậm rãi hơn.

Chén ký vừa múc nước về nhà, đang cúi xuống đặt cái gánh xuống thì thấy Nguyên Hạnh cùng một số người khác vừa ngáp ngủ vừa bước ra từ phòng chính: “Cha nuôi, những ngày gần đây cha luôn đi mất từ sáng sớm đến tận nửa đêm mới trở về, có phải cha đi chơi đâu đó mà không mang chúng con đi cùng không?”

Chén ký tiếp tục đổ nước vào chum: “Có cần tôi báo cáo từng bước đi của mình cho các con không?”

Nguyên Hạnh rút cổ lại: “Không cần đâu… Chúng con biết cha đang bận rộn với công việc quan trọng, chỉ là lo lắng cha sẽ quá mệt mỏi một mình, nên mới muốn đi theo xem liệu có thể giúp gì được không.”

Chén ký liếc nhìn anh ta: “Như là nhảy xuống sông Tần Hoài ch