Vào buổi tối, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa nhà Qi Shui Zhai.

Chủ nhân của gia đình Ji bước xuống xe và đi vào nhà một mình.

Ông ta đầu tiên đến khu vườn mát mẻ, nhưng Dương An hôm nay không có ở đó. Ông ta tiếp tục đi về phía căn nhà chính, nhưng vừa đến cửa thì bỗng dừng bước lại.

Cửa nhà chính mở ra; ánh nắng hoàng hôn bị mái nhà che khuất, chỉ còn lại một tia sáng ở ngưỡng cửa, còn bên trong thì tối om.

Chủ nhân của gia đình Ji nghe thấy từ bên trong nhà vang lên những tiếng nhai nuốt nhớp nháy, xen kẽ là tiếng rên đau của một người phụ nữ, như thể cô ấy đang bị cái gì đó xé nát nội tạng.

Ông ta căng thẳng lại, vô thức lùi lại hai bước và nhìn chằm chằm vào bên trong nhà.

Một lúc sau, tiếng nhai nuốt ngừng lại. Dương An bước ra khỏi bóng tối, đứng trong bóng tối ngưỡng cửa, cười nhẹ: “Đến rồi mà không gọi mời à?”

Chủ nhân của gia đình Ji vội vàng cúi đầu nói: “Sợ làm phiền đại nhân đang suy ngẫm.”

Dương An hỏi tiếp: “Việc tôi giao cho cậu, đã làm xong chưa?”

Chủ nhân của gia đình Ji cúi đầu trả lời: “Tôi đã làm theo lời đại nhân, in ra những thông tin trên trang giấy đó, nhưng sau khi in xong, không ai đến tìm tôi cả. Có người đã tìm hiểu về tờ báo Kim Lăng Tối Báo, nhưng kết quả cuối cùng chỉ là những người thương nhân khác, chứ không phải Vũ Tường Hầu mà đại nhân đang tìm kiếm.”

Dương An ngạc nhiên: “Người đệ đệ của tôi ấy, tính cách rất hung hãn, luôn muốn trả thù triệt để… Lần này tôi đã công khai đặt điều kiện trên tờ báo Kim Lăng Tối Báo, nhưng anh ta lại không quan tâm sao?”

Chủ nhân của gia đình Ji không nói gì; ông ta nghe thấy tiếng bước chân phía sau Dương An – đó là tiếng chân trần đi trên sàn nhà.

Ông ta lén lút ngẩng đầu nhìn, thấy một người phụ nữ xinh đẹp đứng đằng sau Dương An, với vẻ mặt không biểu cảm. Đó chính là Dong Che, người phụ nữ mà ông ta đã đưa đến đây vào tối hôm qua.

Chủ nhân của gia đình Ji nhìn kỹ Dong Che, nhưng không thấy cô ấy có vết thương nào, cũng không hiểu tại sao ban nãy lại có tiếng rên đau.

Dương An cười một tiếng, kéo chủ nhân của gia đình Ji trở lại với thực tại: “Người đệ đệ của tôi ấy… là người cứng đầu, không thể song hành với hai việc cùng lúc; chỉ khi hoàn thành xong việc này mới có thể bắt đầu việc khác. Việc anh ta không quan tâm đến tôi bây giờ, chứng tỏ anh ta đang có việc quan trọng hơn… Nói xem, những ngày gần đây ở thành phố Kim Lăng có điều gì bất th

Chủ nhà hàng họ Kỳ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu nói về những sự thay đổi gì đó, thì chính là có người từ Cung Thiên Đình đến đây. Đó là Trương Ninh, đệ tử thứ hai của Đạo đường Hoàng Sơn, nói rằng ông ta được phái đến để yêu cầu chúng tôi giúp tìm ra mười bảy người đó. Ngoài ra, nghe nói Đạo đường Hoàng Sơn muốn trục xuất Trương Lý khỏi môn phái, và hiện tại ở Cung Thiên Đình đã không còn thấy bóng dáng của Trương Lý nữa.”

“Ồ?” Dương An trở nên hứng thú: “Chắc là vì cái ‘Vạn Thần Lâm Xá’ kia mà thôi. Hành động của Trương Lý đã khiến Đạo đường tức giận; đệ tử cả bị trục xuất, đệ tử thứ hai thậm chí còn từ bỏ việc chủ trì lễ hội lớn để đến Kim Lăng thu hồi ‘Vạn Thần Lâm Xá’… Mười bảy người đó, đã tìm thấy bao nhiêu rồi?”

Chủ nhà hàng họ Kỳ trả lời: “Những người này cũng không khó tìm. Trương Ninh đã cung cấp cho chúng tôi danh sách chi tiết. Không biết làm sao mà Đạo đường lại biết được tên tuổi và cả ngày sinh, can chi của họ. Hôm qua chúng tôi đã tìm thấy chín người, và Đạo đường đã giết hết tất cả họ.”

Dương An cười và giải thích: “‘Vạn Thần Lâm Xá’ cần sử dụng ngày sinh và máu từ lông mày để mời các vị cao quý ở bốn mươi chín tầng trời xuống thế gian. Khi các vị ấy được gọi đến, họ tự nhiên sẽ biết ai là người đã kêu gọi họ. Chỉ có kẻ ngốc mới dám đụng vào ‘Vạn Thần Lâm Xá’; người thông minh thì chẳng dám đến gần nó đâu… Hãy nhanh chóng giúp Đạo đường giải quyết vấn đề này trước khi chúng tôi bắt đầu công việc chính. Nếu không, nếu họ ở lại Kim Lăng đến tháng Năm, thật sẽ là một rắc rối lớn.”

Chủ nhà hàng họ Kỳ cúi đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Dương An lại hỏi: “Còn điều gì khác nữa không?”

Chủ nhà hàng họ Kỳ suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Những việc còn lại đều là những chuyện nhỏ nhặt thôi. Ví dụ, vài ngày trước, có vài kẻ điên đã nhảy xuống sông ở sông Tần Hoài và bơi về phía bờ… À, Chen Yu, Chen Xu, Kim Chu, Thiên Mã… những người đó đều mất tích, không biết họ đang ẩn náu ở đâu.”

Dương An suy tư: “Kim Chu luôn thân thiết với em trai tôi; có lẽ hiện tại anh ta đang âm thầm giúp đỡ em trai tôi trong một kế hoạch nào đó… Gia đình họ Trương có gì đặc biệt không?”

Chủ nhà hàng họ Kỳ lắc đầu: “Gia đình họ Trương đang ở trong biệt thự lớn của gia đình họ Từ và không ra ngoài. Người do gia đình họ Từ cài vào đã báo cáo rằng họ Trương chỉ ngồi chơi bài bridge trong nhà mà không làm gì cả.”

__TERM

Chủ nhà họ Kỳ ngạc nhiên: “Cơ quan chính phủ đến tìm sao? Có chuyện gì vậy?”

Người hầu trả lời: “Người đến không nói rõ, chỉ bảo ông phải đi ngay đến cơ quan chính phủ, ông chủ nhà họ Hồ có việc muốn gặp.”

Dương An thốt lên kinh ngạc: “Nhà họ Từ đã sụp đổ, giờ nhà họ Hồ lại lên ngôi làm ‘vua’ ở miền Nam này… Hãy để người đó vào đây, tôi có chuyện muốn hỏi anh ta.”

Không lâu sau, người hầu dẫn một người đàn ông vào. Người đàn ông này bước đi uyển chuyển, trông như xuất thân từ quân đội; khi thấy chủ nhà họ Kỳ và Dương An, anh ta không chào hỏi, chỉ liếc nhìn họ một cái rồi nói: “Nhanh lên, theo tôi đến cơ quan chính phủ, đừng chậm trễ.”

Dương An không quá coi trọng, đứng trước cửa nhà cười và hỏi: “Anh hùng này, xin cho chúng tôi biết rõ chuyện gì đang xảy ra, để chúng tôi có thể chuẩn bị tốt hơn.”

Người đàn ông im lặng một lát rồi nói: “Những ngày gần đây, có người lén lút thu mua các giấy phép vận chuyển muối từ Huguang; hiện tại họ đã thu được hơn bốn mươi nghìn giấy phép như vậy. Chỉ trong vài ngày, giá của mỗi giấy phép đã tăng từ hai lượng bạc lên bốn lượng bạc.”

Dương An vỗ tay khen ngợi: “Tôi đã biết anh ta không thể yên ổn được… Chủ nhà hãy nhanh đi, cùng mọi người thảo luận ra một kế hoạch đối phó.”

Chủ nhà họ Kỳ cúi đầu chào tạm biệt: “Vâng.”

Chiếc xe ngựa của gia đình họ Kỳ lao về phía cơ quan chính phủ. Khi đến cửa cơ quan, người đàn ông dẫn họ vào bên trong. Từ xa, chủ nhà họ Kỳ đã thấy rằng lần này, không phải các chủ nhà của các gia đình Vương, Phù, Liễu, Cố đến đây, mà là các ông chủ lớn của các gia đình đó.

Khi ông bước vào đại sảnh, ông nghe thấy Hu Junye ngồi trên ghế thống đốc cười nhạo: “Con người mà, chỉ khi lửa cháy đến mông mới vội vàng… Khi cảng Định Hải và cảng Tùng Giang bị chiếm đoạt, chỉ có ông chủ Vương đến cơ quan chính phủ của tôi; bây giờ khi có người muốn chiếm lĩnh ngành công nghiệp muối ở hai khu vực Liêu và Hoài, lại có ba người khác đến cùng một lúc… Trước đây tôi đã nói rằng, tôi đến miền Nam này không phải để nhờ mọi người giúp đỡ nhà họ Hồ, mà là nhà họ Hồ sẽ giúp mọi người vượt qua khó khăn này.”

Tám ông chủ lớn nhìn nhau, không ai muốn lên tiếng.

Hu Junye không còn chế giễu nữa, ngả người trên ghế thống đốc và nói chậm rãi: “Hãy nói xem, bây giờ họ đã thu được bao nhiêu giấy phép vận chuyển muối rồi?”

Theo những gì tôi biết, họ chắc còn khoảng mười lăm nghìn giấy phép sản xuất muối nữa.”

Hồ Quân Nghiệp gật đầu: “Vậy là họ đã có tổng cộng mười tám mươi nghìn giấy phép rồi. Trên thị trường hiện còn bao nhiêu nữa?”

Chủ nhà họ Cố nói khẽ: “Ít nhất là hai mươi lăm nghìn giấy phép.”

Hồ Quân Nghiệp cau mày: “Làm sao lại có nhiều đến thế? Nếu không sử dụng giấy phép sản xuất muối, làm sao các bạn có thể kiểm soát ngành công nghiệp muối ở khu vực Hải Hoài được?”

Chủ nhà họ Cố im lặng, dường như không muốn nói thêm gì nữa.

Hồ Quân Nghiệp nhìn về phía quản lý của gia đình Tiền và nói: “Gia đình ông đang gặp khó khăn trong kinh doanh, xin ông hãy nói đi.”

Quản lý của gia đình Tiền đứng dậy và nói: “Báo cáo với ông Hồ, để kiểm soát ngành công nghiệp muối, không nhất thiết phải có giấy phép sản xuất; chỉ cần nắm giữ chắc chắn các nhà máy sản xuất muối là đủ. Nhưng những năm gần đây, sản lượng muối từ các nhà máy này ngày càng giảm sút; giấy phép sản xuất muối không thể đổi lấy muối thực tế, vì vậy số lượng giấy phép của các gia đình ngày càng tăng lên. Tất cả những giấy phép đó đều là tiền bạc; không thể cứ để chúng nằm yên trong tay mình mãi được. Vì vậy, khi kinh doanh, khi gặp những thương nhân nhỏ không có người hỗ trợ, các gia đình này thường dùng giấy phép sản xuất muối để thanh toán cho hàng hóa; mỗi giấy phép được tính tương đương với bốn lượng muối, và những thương nhân nhỏ này lại bán chúng với giá chỉ hai lượng hoặc thấp hơn nữa. Mọi người đều làm như vậy, và theo thời gian, số lượng giấy phép càng ngày càng tăng lên.”

Hồ Quân Nghiệp thở dài, vẫy tay chỉ vào các gia đình: “Các người đã quen với việc chiếm đoạt một cách gian xảo; giờ đây, những giấy phép sản xuất muối đó lại trở thành con dao đâm vào lưng chính mình.”

Lúc này, quản lý của gia đình Tiền bất ngờ nói: “Ông Hồ, dù gia đình Trương có mua được giấy phép sản xuất muối đi nữa, họ cũng không thể lấy ra được một cân muối từ các nhà máy sản xuất muối. Những nhà máy muối ở miền Bắc hiện nay chỉ đủ cung cấp cho nhu cầu của khu vực đó mà thôi; làm sao có thể cung cấp cho khu vực Hồ Quảng được? Vì vậy, không cần phải lo lắng.”

Vương Đức Toàn cười nhạo: “Khi gia đình ông không thể kinh doanh được nữa, lại muốn làm loạn tình hình à? Gia đình Trương rõ ràng đang nắm giữ quyền kiểm soát ngành công nghiệp muối; họ có thể tự mình sản xuất muối, không chỉ muối thô mà cả muối tinh cũng vậy. Mấy ngày trước, có một lô muối tinh được nhập về từ Kim Lăng; tôi đã sai người mua về thử và thấy rằng chất lượng của nó còn tốt hơn cả muối do gia đình Cố sản xuất nữa.”

Quản lý của