Vào buổi sáng sớm, tiếng gà gá vang lên từ xa.

Chén ký mở mắt trên chiếc giường nhỏ trong hẻm Toàn Phúc, xung quanh là tiếng ngáy ầm ĩ của Nguyên Hạnh và những người khác; không khí trong phòng đều nồng mùi rượu. Anh đứng dậy mở cửa, quạt qua quạt lại để không khí mát mẻ ban sáng thổi vào trong phòng, giúp loại bỏ mùi rượu.

Tối hôm qua, nhóm người này đã uống rượu trên thuyền hoa đến tận đêm khuya, và đã bù đắp cho bữa rượu mà Cảnh Triệu chưa kịp thưởng thức vào đêm trước đó.

Ban đầu, họ cười ha hả, sau đó lại khóc nức nở; họ trêu chọc lẫn nhau, chia sẻ tâm sự, và cuối cùng lại tiếp tục trêu chọc lẫn nhau.

Khi họ đã say mèm, ồn ào đến mức muốn đi tìm Lý Tư, nói rằng thiếu anh ta thì không vui chút nào. Họ yêu cầu thuyền hoa cập bờ, nhưng Nguyên Hạnh lại cho rằng việc cập bờ quá chậm, nên cô ấy đã cầm một cái bình rượu và nhảy xuống sông Tần Hoài để bơi về phía bờ.

Ba người còn lại thấy Nguyên Hạnh nhảy xuống, cũng liền cầm theo các bình rượu và nhảy theo; họ không thể kéo họ lại được, chỉ có thể nhìn họ như những kẻ điên rồ. Khi họ bơi đến bờ, bốn người mới nhìn nhau và nhận ra rằng họ không biết Lý Tư sống ở đâu.

Chỉ khi họ tỉnh rượu, họ mới nhớ ra rằng bây giờ họ không còn ở Quốc Tử Giám nữa; lúc đó, nếu muốn tìm người để uống rượu, chỉ cần rẽ trái ra khỏi khu học tập là có thể tìm thấy người cần tìm.

Nhưng sau khi rời Quốc Tử Giám, không những không thể uống rượu với nhau, mà ngay cả việc gặp nhau cũng trở nên rất khó khăn.

Lúc này, Chén ký bước vào sân, trên những cây tre trong sân vẫn đang treo đồ quần áo chưa khô của họ.

Chiêu Liệt đang ngủ gật ở góc sân, còn Đại Thanh Ngưu thì nằm ngửa ra, bên cạnh là những cái bình rượu mà Nguyên Hạnh và những người khác mang về tối hôm qua.

Chén ký quay đầu nhìn đám mây đen trên đầu Chiêu Liệt và hỏi: “Rượu đều bị nó uống hết rồi sao?”

Đám mây đen nhấc mí lên và meo một tiếng trong trạng thái say xỉn: “Đúng vậy, tất cả đều do nó uống hết, tôi chẳng uống một giọt nào cả…”

Chén ký tiến lại gần, và cả Chiêu Liệt lẫn Đám mây đen đều toát ra mùi rượu; rõ ràng là cả con bò, con ngựa và con mèo đều đã “làm việc” không ngừng suốt đêm qua.

Anh ôm lấy Đám mây đen vào lòng và cười nói: “Uống thì uống đi… Cuộc đời con người hiếm khi có được những khoảnh khắc vui vẻ như vậy; cuộc đời con mèo cũng vậy. Này, đi thăm quan một chút nào.”

Khi anh đang đ

“Tôi cũng không định lợi dụng bạn đâu; sau khi xem xong những gì bạn làm, tôi cũng sẽ cho bạn thấy khả năng của mình.”

Chén ký ngạc nhiên, có vẻ như đối phương muốn ám chỉ điều gì đó.

Anh ta theo sau ra khỏi cửa, và khi đến ngã ba đường, ông Lão Tai quay đầu lại nhìn anh: “Đi đâu vậy?”

Chén ký rẽ về hướng bắc: “Về phía này trước, chúng ta hãy ghé nhà lớn của gia đình Từ xem sao.”

Hai người từ từ đi dọc theo đại lộ Phủ Đông, bước lên cây cầu Tứ Tượng, và ngôi nhà lớn của gia đình Từ hiện ra trước mắt. Vừa bước lên cầu vòm, ông Lão Tai liền nhắm mắt nhìn xuống đại lộ Thái Bình: “Có khá nhiều người theo dõi chúng ta; với số người đông như vậy, việc làm gì cũng sẽ gặp khó khăn… Bạn phải cẩn thận, đừng để bản thân cũng bị theo dõi.”

“Biết rồi,” Chén ký bình tĩnh đi qua đại lộ Thái Bình, ánh mắt liếc nhìn những người đi đường xung quanh.

Vào buổi sáng sớm, trên đường không có nhiều người, nhưng bên ngoài nhà họ Từ lại đầy rẫy người: Có năm sáu người bán hàng mang theo gánh hàng, nhưng họ không hề rao bán gì, mà chỉ chăm chú nhìn người qua kẻ lại; trong con hẻm bên cạnh cổng sau có hơn mười người ngồi đó, ngáp ngủ một cách nhàm chán; một số cửa hàng đối diện đã đóng cửa từ sớm, và khi Chén ký đi qua cửa hàng đó, anh quay đầu nhìn vào bên trong, thì thấy bên trong đang đầy người.

Hai người đi thẳng qua đại lộ Thái Bình mà không hề liếc nhìn sang các quán hàng bên đường; ngay lập tức, có ba người trong các quán đó đứng dậy và đi theo họ, không hề che giấu gì cả.

Ba người này theo dõi Chén ký và ông Lão Tai qua hai con phố, cho đến khi họ bước vào một tiệm bán bánh bao, và sau khi họ ăn uống một lúc một cách bình thường, những người theo dõi mới rời đi.

Ông Lão Tai ngạc nhiên: “Sao lại như vậy nhỉ? Ban nãy tôi nhìn thoáng qua, bên ngoài nhà họ Từ có ít nhất năm sáu nhóm người đang theo dõi; ít nhất cũng có tám chín mươi người. Những người này không tìm thấy bạn được, nên mới phải dùng đến biện pháp ngu ngốc này… Nhưng phải nói thật, trên đất của họ, chiêu này thực sự có hiệu quả; ít nhất thì nó khiến cho hai người vợ chồng các bạn không thể hợp tác với nhau, giống như là bị mất đi một “cánh tay” vậy.”

Chén ký nhặt một cái bánh bao lên, thổi nhẹ vào: “Liệu nó có hiệu quả hay không, chúng ta cần phải đợi thêm một thời gian nữa mới biết được.”

Sau khi ăn sáng xong, Chén ký cầm theo túi đồ và đi về hướng đông, luôn chọn những con hẻm hẹp nhất để đi.

Ông Lão Tai thắc mắc: “Anh định đi đâu vậy? Không ai theo d

Chén ký gấp lại tờ báo, ngẩng đầu nhìn trời: “Đã đến giờ rồi, đi thôi.”

Lão Nhĩ Tử tỉnh táo hẳn lên: “Đi đâu vậy?”

Chén ký nhớ lại: “Con hẻm Uy Y.”

Anh tiếp tục rẽ về phía nam, đi qua hai que hương, sau đó qua cầu Vũ Định.

Anh đi trên những con phố hẹp của khu phố cổ, ngước đầu nhìn các biển hiệu trên những con phố bên cạnh, mất khá lâu mới tìm thấy quán trà có tên “Phúc Lai”, rồi vào trong và chọn một góc để ngồi.

Trong quán trà, chỉ có vài khách, Chén ký gọi một cậu bé mang đến cho mình một ấm trà, vừa nghe người kể chuyện vừa nhâm nhi hạt dưa. Thấy anh ta thảnh thơi như vậy, Lão Nhĩ Tử không khỏi bực mình: “Hôm nay anh có việc gì quan trọng à?”

Chén ký nhìn về phía người kể chuyện trên sân khấu, không quay đầu lại mà nói: “Tôi đã bảo không cho ông theo, nhưng ông vẫn tự ý đi theo mà.”

Ngay lúc đó, một người mặc áo đen bước vào quán, ngồi xuống bên cạnh bàn của Chén ký và rót cho mình một tách trà, uống hết ngay lập tức.

Người đó đặt tách trà xuống, liếc nhìn các khách xung quanh: “Tôi đã tìm hiểu rõ rồi, hiện nay triều đình đã tích lũy được khoảng ba triệu năm trăm vạn thùng muối, trong đó muối từ Hồ Quang chiếm số lượng nhiều nhất, khoảng sáu trăm vạn thùng. Nếu trừ đi mười hai vạn thùng do gia đình Từ nắm giữ, thì vẫn còn bốn trăm tám vạn thùng nữa.”

Lão Nhĩ Tử ngạc nhiên: “Nhiều muối như vậy trên thị trường, những thương nhân muối nhỏ không chỉ không thể cung cấp đủ muối trong mười lăm năm, mà ngay cả hai mươi năm cũng khó có thể làm được.”

Người đó lắc đầu: “Các mỏ muối ở Giang Nam đều nằm trong tay tám ông trùm lớn; nếu họ không chịu buông bỏ, dù thương nhân muối nhỏ cố gắng suốt đời cũng không thể sản xuất ra được một pound muối nào.”

Chén ký hỏi: “Hôm nay đã thu được bao nhiêu?”

Người đó suy nghĩ một lát: “Ở chợ sáng ở Tần Hoài, mỗi thùng muối được bán với giá hai lượng bạc, tôi đã thu được hơn sáu nghìn thùng. Nhưng vừa khi tôi bắt đầu giao dịch, đã có người nhận ra và cố gắng đẩy giá lên thành ba lượng bạc mỗi thùng muối cho muối Hồ Quang; tôi định để họ tự suy nghĩ trước.”

Chén ký suy tư: “Một thùng muối được chuyển thành muối thô và vận chuyển đến Hồ Quang, sẽ kiếm được bao nhiêu lợi nhuận?”

Người đó trả lời: “Tám lượng bạc.”

Chén ký gật đầu: “Vậy thì tiếp tục thu mua đi, nhưng phải nhanh chóng.”

Người đó cau mày: “Ông chủ trẻ, kinh doanh không thể vội vàng như vậy đâu; đó là điều cấm kỵ… Dù sao, nếu thu được đủ số lượng, việc t