Trên sông Tần Hoài, hàng chục dặm ánh đèn rực rỡ, tiếng nhạc và tiếng cười vang khắp nơi.

Người già nghe thấy vậy liền quay trở lại khoang thuyền để uống rượu, trong khi Chén ký vẫn ngồi bên mép thuyền, nhìn những chiếc thuyền hoa đi qua mình. Có một phụ nữ nhìn ra từ cửa sổ, cười duyên dáng và nói: “Các bạn xem kìa, người kia cũng không uống rượu, lại ngồi ở đầu thuyền để hứng gió.”

Những người đang uống rượu quanh đó quay đầu lại nhìn và bật cười.

Chén ký không quan tâm gì cả, chỉ để cho làn gió buổi tối thổi qua áo mình. Anh ta ngước tay lên, cảm nhận hương vị của gió lạnh vào ban đêm, và thấy đó thực sự là một niềm thư giãn hiếm có.

Phía sau anh ta, tiếng bước chân vang lên; một người cũng đến bên đầu thuyền và cười nói: “Lần đầu tiên có người đến thuyền của tôi mà không uống rượu, cũng không hỏi han thông tin gì cả.”

Chén ký giải thích: “Dì Bính ơi, khi chúng tôi đến bờ sông Tần Hoài, chúng tôi chỉ muốn tìm một chiếc thuyền hoa bình thường thôi. Thật không may, bên bờ chỉ còn lại chiếc thuyền này mà thôi.”

Dì Bính nhướng mày: “Tên ‘Dì Bính’ nghe cũng khá thuận tai đấy.”

Chén ký cười và nói: “Thực sự là rất thuận tai.”

Dì Bính nhìn anh ta từ đầu đến chân và hỏi: “Bạn lên thuyền mà không hỏi han thông tin, là vì bạn nghĩ rằng chiếc thuyền này không thể cung cấp cho bạn những thông tin bạn cần sao?”

Chén ký đáp một cách thoải mái: “Dì Bính ơi, chúng tôi chỉ là những người dân bình thường, không cần đến những thông tin đó.”

Dì Bính cười mỉa mai: “Các bạn không phải là những người dân bình thường đâu. Có người già, có người trẻ, có cha nuôi, có con nuôi, và tất cả đều là người ngoại tỉnh. Trong thành phố Kim Lăng này, có biết bao nhiêu người đang tìm kiếm các bạn đấy! Hôm qua, còn có người từ Tám Đại Thương gia lên thuyền để mua thông tin về các bạn nữa. Nếu tôi bán thông tin về việc các bạn lên thuyền hôm nay, ngày mai tôi sẽ kiếm được tám nghìn lượng bạc đấy.”

Khi Dì Bính phát hiện ra danh tính thực sự của Chén ký, anh ta cũng không quan tâm: “Nếu Dì Bính có thể kiếm được nhiều bạc như vậy, thì hôm nay tiền rượu của chúng tôi nên được miễn đi mới đúng.” Dì Bính cười ha hả, tựa người vào mép thuyền như một người đàn ông: “Tiền rượu có bao nhiêu đâu, miễn đi cũng được thôi. Chiếc thuyền này kiếm tiền không phải nhờ rượu hay phụ nữ đẹp đâu, mà nhờ vào những thông tin có giá trị vô cùng lớn. Hãy đoán xem, các bạn đến Kim Lăng, chắc hẳn là muốn tập trung vào vấn đề thuế muối phải không?”

Chén ký không hề tỏ ra bất ngờ: “Tại sao lại đoán như vậy?”

Dì Bính đùa cợt: “Các bạn

Chén ký nói một cách chân thành: “Dì ơi, thực sự không cần đâu.”

Bính Chiếu ngạc nhiên: “Cái này không cần, cái kia cũng không cần… Vậy thì cậu đến Kim Lăng chỉ để du lịch à?”

Chén ký cười và nói: “Thà dì kể cho tôi nghe về cách mọi người ở Kim Lăng tổ chức lễ Tết Đoan Ngọ đi.”

Bính Chiếu bất ngờ: “Lễ Tết Đoan Ngọ? Chẳng phải là thi đấu thuyền rồng, ăn bánh chưng, đối đầu thơ ca sao? Có gì đặc biệt đâu? Bây giờ tám ông trùm buôn lớn đang cảnh giác hết sức, hàng ngày đều cử người đi tìm tin tức xem liệu cậu có đến Kim Lăng hay không, xem liệu cậu có can thiệp vào việc thuế muối không… Vậy mà cậu lại chỉ quan tâm đến việc tổ chức lễ Tết Đoan Ngọ à?”

Chén ký cười ha hả: “Tôi thấy việc tổ chức lễ hội quan trọng hơn những chuyện đó nhiều.”

Bính Chiếu mỉm cười: “Được rồi, được rồi… Tôi đã nhận ra rằng cậu không coi trọng tám ông trùm buôn lớn đó. Thôi thì tôi cũng không cần lo lắng nữa. Để tôi kể cho cậu nghe về lễ Tết Đoan Ngọ ở Kim Lăng nhé… Đó thực sự là một sự kiện rất sôi động.”

Bính Chiếu tựa vào thành thuyền, nhìn xuống dòng sông Tần Hoài lấp lánh ánh nắng: “Vào ngày Tết Đoan Ngọ, trước khi trời sáng, mọi người đã bắt đầu treo cỏ ngải, cắm cành ngải trên cửa nhà; những người quan tâm còn đến Đình Thiên Cung xin nhận một tấm bùa ngũ long để treo trên cửa nhằm trừ tà. Trẻ em sẽ được bôi chút thủy ngân lên trán và sau tai, sau đó quấn quanh người những sợi chỉ màu sắc may mắn.” Chén ký hỏi tiếp: “Còn điều gì nữa không ạ?”

“Để tôi kể từ từ nhé,” Bính Chiếu nhớ lại: “Sau khi ăn trưa xong, các con phố sẽ trở nên rất nhộn nhịp. Có các đoàn vũ công đi khắp các con phố, cầm kiếm bằng cành ngải và đánh trống để xua đuổi dịch bệnh. Các cửa hàng dọc theo đường bán túi thơm, quạt lá cọ, bánh chưng và trái cây tươi. Hai bên sông Tần Hoài đã chật kín người dân; mọi người đều đến sớm để chờ đợi xem cuộc thi thuyền rồng diễn ra như thế nào. Mỗi năm có tám chiếc thuyền rồng tham gia cuộc thi; tám ông trùm buôn lớn là Vương, Tiền, Liễu, Kỷ, Cố, Phù, Lý, Thẩm, mỗi người đều cung cấp một chiếc thuyền rồng. Trên thuyền đều có những người giỏi lái thuyền rồng của gia đình mình, nhưng không được phép sử dụng nhân viên chính quyền.”

Chén ký thắc mắc: “Tám ông trùm buôn lớn ư? Phần thưởng trong cuộc thi thuyền rồng là gì vậy?”

“Đó chính là điểm then chốt,” Bính Chiếu cười nói: “Trong cuộc thi thuyền rồng trên sông

Chén ký tự nhủ với mình: “Gia tộc Tiền à?”

Bính Chiếu nói với giọng đầy ý nghĩa: “Đúng là gia tộc Tiền kia – những người đã bị Vũ Tương Hầu lừa mất năm mươi vạn lượng bạc ở kinh thành trước đây. Người con trai của họ đã chạy về phía nam sông Dương Tử, và sau khi lấy lại được tinh thần, anh ta lại khoe khoang với mọi người rằng chính gia tộc Tiền của mình đã quyên góp năm mươi vạn lượng bạc để giúp Vũ Tương Hầu cứu Công chúa Bạch Lý… Chuyện này, chắc hẳn ngài cũng biết rõ nhất.”

Khi ba từ “Vũ Tương Hầu” vang lên, gió chiều dường như dừng lại trong chốc lát; tiếng cười nói trên những chiếc thuyền xa xôi cũng trở nên yên tĩnh hơn.

Chén ký im lặng một lúc, rồi cười nói: “Hóa ra Bính Chiếu đã đoán ra danh tính của tôi rồi.”

Bính Chiếu cũng cười: “Trong những năm qua, chủ nhà đã nhiều lần sử dụng danh tính của tôi; nếu không thì tại sao tôi lại luôn đeo khăn che mặt hàng ngày? Chính vì sợ người ta phát hiện ra sự thật mà… Khi ngài gọi “mẹ”, tôi đã đoán ra ngay… Thiếu gia ơi, tôi vẫn chưa biết bạn và mẹ đã trải qua những gì, nhưng việc bạn sẵn lòng gọi “mẹ” cho thấy hai người đã nhận ra nhau rồi. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để chúng ta cùng nhau uống thật say vào tối nay.”

Chén ký suy nghĩ một hồi: “Có vẻ như, hôm nay chúng ta không cần phải trả tiền rượu nữa.”

Bính Chiếu đùa cợt: “Việc ngài vừa lấy đi một trăm hai mươi vạn lượng bạc từ cảng Định Hải không phải là bí mật gì cả; chỉ cần các gia tộc đến những ngôi chùa gần cảng Định Hải hỏi thăm là biết ngay… Thiếu gia giàu có như vậy mà sao lại keo kiệt thế?” Chén ký lắc đầu: “Không phải là keo kiệt đâu; tôi giữ số bạc này vì có lý do riêng.”

Thấy Chén ký cuối cùng cũng bắt đầu nói đến chuyện quan trọng, Bính Chiếu từ từ ngừng cười: “Lý do gì vậy?”

Chén ký nói một cách quyết đoán: “Tôi muốn mua toàn bộ các giấy phép buôn bán muối ở Hồ Quảng. Bao nhiêu giấy phép trên thị trường thì tôi sẽ mua hết.”

Bính Chiếu gõ nhẹ vào thành thuyền, nhanh chóng tính toán: “Muối Hồ Quảng chính là loại muối tốt nhất. Vì dân số ở Hồ Quảng đông đúc, nên hai tỉnh Vũ Xương và Trường Sa luôn là điểm tranh giành quan trọng giữa các thương nhân muối ở khu vực này…”

Chén ký nói tiếp: “Hiện nay, tất cả các giấy phép buôn bán muối trên thị trường đều đang được bán với giá rẻ; có lẽ không cần phải chi nhiều tiền để mua chúng.”

Bính Chiếu không hiểu: “Tại sao các giấy phép muối lại được bán rẻ như vậy? Là vì có quá nhiều giấy phép nhưng không