Bên cạnh cây cầu gỗ, một người hầu mạnh mẽ đứng ở cuối thuyền và đẩy mái chèo; chiếc thuyền từ từ bắt đầu di chuyển.

Các cửa sổ trên thuyền đều được mở ra, rèm cửa là những tấm vải mỏng manh; khi gió thổi qua, ánh sáng mờ ảo lọt qua những tấm vải đó, tạo nên bóng dáng uyển chuyển của những người bên trong.

Lý Tư, Từ Thức và Trương Tranh không khỏi tiến lại gần hơn một chút, đứng trên đầu ngón chân để có thể nhìn rõ hơn; Tiểu Mãn tỏ vẻ khinh thường và nói: “Ba người các bạn có thể tự chủ một chút được không? Nếu không thì cứ lên thuyền đi cho xong, chẳng ai cản các bạn đâu.”

Từ Thức cười ha hả và hỏi: “Thật sao?”

Tiểu Mãn nhún môi: “Anh họ của em cũng là người tu hành, nhưng lúc này lại càng làm nổi bật sự tĩnh tâm của anh ta…”

Đang nói thì cô quay đầu và thấy anh họ mình đang cúi người, dường như muốn nhìn vào bên trong thuyền qua khe hở do gió tạo ra; Tiểu Mãn lập tức kéo tai anh ta và bảo anh ta đứng thẳng dậy: “Một người tu hành như anh lại đi nhìn những thứ này làm gì?”

Ngay sau đó, những tiếng la mắng của phụ nữ và tiếng cười rộ của đàn ông vang lên từ bên trong thuyền; không thể biết liệu trong số đó có tiếng của Chén ký hay không.

Trương Hạ nói một cách lạnh lùng: “Nghe nói rằng mười hai người phụ nữ trên thuyền Hoàng Dương Họa Phào đều rất giỏi âm nhạc, cờ vua, hội họa… Vẻ đẹp của họ cũng thuộc hàng hiếm có; nếu xuống đời, bất kỳ người nào trong số họ cũng có thể trở thành người dẫn đầu… Có vẻ như danh tiếng của họ không hề bị phóng đại.”

Tiểu Mãn do dự và nói: “Chị Hạ, thay vì tức giận ở đây, chị nên đi theo họ lên thuyền đi. Bây giờ thuyền vẫn chưa đi xa lắm, chỉ cần gọi một tiếng là có thể ngăn họ lại được.”

Trương Hạ nhướng mày: “Tôi tức giận cái gì chứ? Tôi có gì đáng để tức giận đâu… Tôi chỉ đang nói về những tin đồn về chiếc thuyền này mà thôi. Hơn nữa, việc tôi kết hôn với con trai nhà bạn chỉ là để giúp anh ấy thoát khỏi tình huống khó khăn trước mặt gia đình Chí mà thôi… Sau này, khi mọi chuyện yên ổn trở lại, chỉ cần viết một lá thư ly hôn là chúng ta sẽ sống yên bình với nhau.”

Tiểu Mãn rút cổ lại và nói: “Nói không tức giận à? Nhìn mặt chị mà biết chị đang tức giận lắm đấy…”

Lý Tư ở bên cạnh nói: “Mẹ kế ơi, đừng tức giận… Chắc chắn chuyện này không liên quan gì đến cha kế đâu… Chắc hẳn là Yuan Xing và những người khác đã quấy rầy cha kế và buộc ông ấy phải đi… Tôi có thể đoán được Yuan Xing, kẻ ham mê phụ nữ đó, sẽ dùng lý

Xiao Man suy nghĩ một lát rồi nói: “Trên sông chỉ có một chiếc thuyền như thế này thôi; nếu chúng ta lên thuyền, họ sẽ không theo kịp đâu.”

Zhang Xia lắc đầu: “Thuyền hoa di chuyển rất chậm; ngay cả nếu họ chạy nhanh trên bờ, họ vẫn có thể theo kịp được. Lúc đó, thuyền sẽ không thể cập bến nữa. Bây giờ, khi Chén ký trở về Kim Lăng, chắc chắn ông ấy còn những việc quan trọng khác phải lo; tôi không thể làm hỏng kế hoạch của ông ấy được.”

Xiao Man tiếc nuối: “Vậy thì phải làm sao đây?”

Zhang Xia nhẹ nhàng nói: “Hãy về nhà đi.”

Đúng lúc đó, Xiao Man bỗng nói: “Ồ, công tử vừa ra khỏi khoang thuyền rồi.”

Zhang Xia ngẩng đầu nhìn, thấy Chén ký bước ra từ khoang thuyền ồn ào, đứng một mình ở mũi thuyền và nhìn xa xăm, không biết đang nhìn gì.

Một lúc sau, Chén ký ngồi xuống bờ thuyền, hai chân treo ra ngoài. Anh lấy ra một chồng giấy và lặng lẽ đọc, trong khi vẫn ngước nhìn dòng sông Qinhuai vào ban đêm.

Zhang Xia không nhịn được mà tiến lại gần hơn để nhìn rõ hơn, thậm chí muốn biết Chén ký đang cầm cái gì trên tay, nhưng lo sợ người đứng phía sau sẽ nhận ra điều gì đó, nên cô lại dừng bước.

Cô nhìn từ xa; bên trong khoang thuyền, ánh sáng mờ ảo tạo nên những bóng dáng lộn xộn và tiếng cười không ngớt, còn người ở mũi thuyền thì sẵn lòng ngồi một mình trong bóng tối. Thuyền càng lúc càng trôi xa, cho đến khi biến mất giữa ánh sáng lấp lánh của dòng sông Qinhuai.

Zhang Xia bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao Chén ký lại chọn lên thuyền hoa.

Bên cạnh, Xiao Man cẩn thận nói: “Công tử thật là lãng phí quá; ngay cả Mười Hai Chiếc Khăn Vàng cũng không hề để ý đến, chắc hẳn trong lòng công tử còn có thứ gì đó đẹp đẽ hơn…”

Zhang Xia liếc nhìn cô và ngắt lời: “Về nhà đi.”

Nói xong, cô quay người bước đi mạnh mẽ, đi qua những người đang theo dõi họ.

Xiao Man thở phào nhẹ nhõm; cậu bé tuổi nhỏ bên cạnh tiến lại gần và hỏi: “A Xia, ngài đã bình tĩnh lại chưa?”

Xiao Man than phiền: “Tại sao hai vợ chồng họ không thể sống hòa thuận với nhau được nhỉ? Họ khiến tôi phải lo lắng hàng ngày… Cuộc đời tôi cũng là cuộc đời của tôi mà!”

Cô càng nói càng tức giận; khi nhìn thấy cậu bé tuổi nhỏ, cô lập tức nắm lấy hai quả đấm và đánh vào lưng cậu ta, khiến cậu ta phải rùng mình đau đớn.

Dưới ánh nắng hoàng hôn, Chén ký ngồi bên bờ thuyền, dựa vào ánh sáng yếu ớt để đọc tờ báo Wuxiang Morning News.

“Trên sông, những chiếc thuyền hoa đi lại không ngừng; các chiếc đèn hình sừng

Chén ký do dự một chút; trên báo thì không hề đề cập đến loại rượu nào mà Trương Hạ đã uống.

Lúc này, người phụ nữ ngồi bên cạnh người lái thuyền cười nói: “Thanh niên tại sao lại ngồi ở đây vậy? Những khách uống rượu trên sông Tần Hoài thường ngồi trong khoang thuyền và uống rượu cùng phụ nữ; việc thanh niên ngồi ở mép thuyền như thế này thật là hiếm gặp.”

Chén ký cười đáp: “Không được à? Nơi đây cảnh đẹp lắm, nếu người khác không ngồi ở đây thì là họ không biết cách thưởng thức.”

Người lái thuyền cũng cười: “Cách đây vài ngày, có một phụ nữ cũng ngồi ở đây y hệt thanh niên, ngay tại vị trí này, và cô ấy cũng mua rượu ngọt từ tôi để uống.”

Chén ký có vẻ hứng thú: “Cô ấy uống loại rượu gì vậy?”

Người lái thuyền nhớ lại: “Có lẽ là…”

Người phụ nữ phía sau anh ta bổ sung: “Là rượu hoa cúc.”

Người lái thuyền nhớ ra: “Đúng rồi, là rượu hoa cúc.”

Chén ký cười nói: “Vậy thì tôi cũng muốn một chén rượu hoa cúc.”

Người lái thuyền đưa cho anh ta một cái bát đất nung và nói: “Xin dâng, tám mươi văn.”

Chén ký tròn mắt: “Rượu hoa cúc mắc đến thế sao? Các cửa hàng trên bờ chỉ bán với giá mười văn mà.”

Người lái thuyền xoa tay: “Trên sông Tần Hoài thì giá như vậy thôi; nếu lên bờ, tôi cũng sẽ bán với giá mười văn.”

Chén ký cười ha hả, rút ra một đồng bạc vụn và đưa cho người lái thuyền: “Tất cả đều cho anh rồi, còn cái bát thì giữ lại cho tôi, tôi sẽ từ từ thưởng thức.”

Khi người lái thuyền đi xa, Chén ký di chuyển sang một bên để nhường chỗ cho người nào đó vừa mới ngồi ở đó. Anh ta ngồi ở mép thuyền, cầm chiếc bát đất nung và nhấp nhỏ từng ngụm rượu, sợ rằng thuyền chưa kịp đến bờ mà rượu đã hết.

Chén ký đưa chiếc bát sang phía bên phải, cảm giác như đã lâu lắm rồi mới gặp lại ai đó để cùng nhau nâng ly; tuy nhiên, khi quay đầu lại, anh ta bất ngờ thấy Lão Tai Điếc đã ngồi ở vị trí mà anh ta vừa nhường, đang nhìn anh ta với vẻ mỉm cười kỳ lạ.

Chén ký hoảng sợ đến nỗi cánh tay rung lên, suýt nữa là làm đổ rượu xuống sông; anh ta tức giận nói: “Ông đến đây từ khi nào vậy, tại sao không hề có tiếng động gì cả?!”

Lão Tai Điếc cười ha hả: “Nếu một ông già như tôi tiến lại gần bạn mà bạn vẫn phát hiện ra, thì cuộc đời tôi sống này coi như vô ích rồi.”

Chén ký uống hết chén rượu hoa cúc, rồi vứt chiếc bát xuống sông: “Lúc nãy tôi thấy ông uống rượu trong khoang thuyền rất vui vẻ,