Trên thuyền họa, Bính Chi đang ngắm nhìn Chén ký một cách rất thích thú.

Trên cầu bến, Nguyên Hạnh, Giang Thái và những người khác đều sửng sốt, không hiểu tại sao Chén ký lại làm ra chuyện này, tại sao anh ta lại đột nhiên gọi “mẹ”.

Người duy nhất biết chuyện gì đang xảy ra là ông lão kia; ông cười ha hả nhưng không hề bênh vực Chén ký, mà chỉ cười chế giễu: “Nhóc con, người khác muốn thân thiện thường gọi ‘anh trai’, ‘chị gái’, còn mày lại gọi ‘mẹ’ ngay từ đầu à?”

Chén ký không quan tâm đến ông ta, cứ ngước nhìn Bính Chi. Bộ đồ đen và chiếc mũ vải đen của Bính Chi rõ ràng là kiểu mà gia đình Lục thường mặc; không chỉ kiểu dáng và chất liệu giống nhau mà thân hình hai người cũng rất tương đồng. Có lẽ chính vì điều này mà Lục đã sử dụng danh tính của Bính Chi.

Chén ký cúi đầu chào Bính Chi và nói: “Xin lỗi, tôi vô tình nói sai.”

Ánh mắt Bính Chi rời khỏi khuôn mặt Chén ký, sau đó từ từ lướt qua mặt Nguyên Hạnh và những người khác, cười nói đùa: “Các bạn đến thuyền họa của tôi, ngoài việc gọi ‘mẹ’ ra… còn có việc gì khác nữa không?”

Nguyên Hạnh vội vàng nói: “Chị gái, chúng em đến từ nơi xa xôi, muốn đi thuyền du ngoạn.”

Bính Chi liếc nhìn cô ta một cái và nói không vui: “Mình bao nhiêu tuổi rồi mà không biết à? Gọi ai là ‘chị gái’ vậy? Đi thuyền du ngoạn thì được, nhưng các em có biết quy tắc của con thuyền Vãn Chiếu này không?”

Nguyên Hạnh cười nói: “Chúng em đã mang theo bạc đấy.”

Bính Chi tựa vào thành thuyền, cười đùa: “Muốn lên con thuyền này, chỉ có bạc thôi là không đủ đâu. Các em phải đưa ra một vật kỳ lạ trên đời này để đổi.”

Giang Thái thắc mắc: “Vật kỳ lạ là gì vậy?”

Nguyên Hạnh cười nhạo: “Chẳng lẽ là những viên ngọc lớn hơn trứng bồ câu, những khối san hô đỏ lấp lánh, hay thậm chí là viên ngọc Liên Thành Bích trong truyền thuyết sao? Con thuyền này quá đắt đỏ rồi!”

Bính Chi từ từ nói: “Không phải là những bảo vật tầm thường như ngọc phát quang ban đêm hay ngọc Liên Thành đâu. Điều tôi cần là một vật chứa đựng những kỷ niệm cũ, những niềm vui, nỗi tiếc nuối, sự nhớ nhung và lòng hối hận… Đừng lo, tôi sẽ không lấy đi vật đó đâu; chỉ cần các em kể cho tôi nghe câu chuyện của mình một cách rõ ràng là được.”

Mọi người dưới thuyền nhìn nhau và thốt lên: “Thật đơn giản vậy sao?”

Bính Chi nói một cách sâu sắc: “Đúng là rất đơn giản. Nhưng chính điều đơn giản này mà hầu hết mọi người trên đời này đều không thể làm được. Khi không có niềm vui, không có nỗi tiếc nuối,

Họ đều biết rằng vợ cũ của Nguyên Hạnh vẫn còn sống khỏe mạnh, năng động như xưa. Dù không kể đến người vợ này, thì những người tình của hắn – hơn ba mươi người phụ nữ – liệu có phải là những người yêu chung thủy không?

Chiếc kẹp tóc này chính là thứ họ đã mua cùng nhau từ một gian hàng ven đường khi mới đến thị trấn Tĩnh Giang.

Nhìn chiếc kẹp tóc trong tay Nguyên Hạnh, Bính Chiếu tiếc nuối nói: “Không ngờ một chiếc kẹp tóc bằng gỗ nhỏ bé lại mang theo nỗi buồn sâu sắc như vậy… Nhưng tình cảm giữa hai bạn quá đáng trân trọng, vì vậy tôi không thể để bạn lên thuyền đi gặp Mười Hai Nữ Hoàng Kim được.”

Nguyên Hạnh lập tức ngừng khóc, mở to mắt hỏi: “Bà ta đang đùa tôi à?”

Bính Chiếu nhạo mỉ nói: “Diễn xuất quá giả tạo; ngay cả đoàn kịch tệ nhất ở khu vực cũ cũng không muốn bạn đâu. Người tiếp theo.”

Trước khi Nguyên Hạnh tiếp tục tranh luận, Khương Thái bước lên, mở ra áo khoác của mình và chỉ vào vết sẹo trên ngực: “Vết sẹo này là do tôi gặp phải khi canh giữ ải Tử Vũ ở Chong Lǐ… Ngày hôm đó…”

Chén ký nhìn vào và thấy một vết sẹo sâu thẳm trên ngực Khương Thái, kéo dài từ xương đòn vai đến xương sườn.

Nguyên Hạnh hoảng loạn hỏi: “Anh bị thương vào lúc nào vậy? Sao anh chưa bao giờ kể cho tôi nghe?”

Khương Thái liếc nhìn cô rồi đóng lại áo: “Cũng chẳng có gì đáng nói cả.”

Đúng lúc đó, Bính Chiếu hỏi thêm: “Vết thương đó xảy ra vào năm nào? Tên của vị tướng canh giữ ải Tử Vũ lúc đó là gì?”

Khương Thái do dự: “…Năm Gia Ninh thứ hai mươi lăm, tên là Trương Xương?”

Bính Chiếu cười nhạo: “Năm Gia Ninh thứ hai mươi lăm, người canh giữ ải Tử Vũ tên là Chu Hứa Ninh.”

Khương Thái thất bại và rút lui. Họ không ngờ rằng người phụ nữ này lại thông thạo đến thế; những bí mật thông thường thực sự không thể lừa được cô ấy.

Nguyên Hy suy nghĩ một lát rồi bước lên nói: “Tôi có một thứ, nhưng vì vội vàng nên quên mang theo…”

Bính Chiếu lười biếng đáp: “Vậy thì đợi đến khi lấy được rồi hãy nói sau. Người tiếp theo.”

Chu Xương do dự rồi mở miệng: “Tôi…”

Bính Chiếu ngắt lời: “Những câu chuyện được bịa đặt ra thì thôi đi.”

Chu Xương cũng thất bại và rút lui.

Lúc này, Nguyên Hạnh mong đợi nhìn về phía Lão Tai Nhĩ: “Ông có rất nhiều câu chuyện, xin ông kể cho cô ấy nghe một cái… Xin ông đi, chúng tôi đã cố gắng lắm mới có cơ hội đi thuyền lần này; lần sau có cơ hội nữa thì không biết khi nào mới đến được nữa.”

Lão Tai Nhĩ vuốt ve nhữ

Nguyên Hạng vỗ đầu nói: “Cha nuôi ơi, cái này tính là thứ kỳ lạ gì vậy?”

Nhưng vừa dứt lời, bà Bình Chiếu đã cười nói: “Mọi người chỉ nghĩ rằng những câu chuyện hấp dẫn trong truyện sách mới là chân thành và đáng tin cậy, nhưng thực ra tình cảm chân thành lại ẩn giấu trong những chi tiết nhỏ nhặt. Mọi người hãy lên thuyền đi, con thuyền hội họa này sẽ đưa mọi người đi tham quan khu vực Tích Hoài dài mười dặm này.”

Bà ta hét lớn: “Các cô gái ơi, chuẩn bị tiếp khách đi!”

Thuyền Văn Chiếu là loại thuyền có thân phẳng, dài khoảng sáu trượng. Theo lệnh của bà Bình Chiếu, một số phụ nữ từ bên trong mở các cửa sổ gỗ được chạm khắc tinh xảo, treo lên hơn mười chiếc đèn lồng bằng lụa trắng; ánh sáng từ những chiếc đèn này rất dịu nhẹ, không chói lọi như những chiếc thuyền đèn khác.

Nguyên Hạng mắt sáng lên, bước lên thuyền trước tiên, và còn không quên quay đầu gọi mọi người: “Nhanh lên, mau lên thuyền đi!”

Cánh cửa bên cạnh của biệt thự họ Từ được mở lén lút, Tiểu Mãn nhô đầu ra ngoài, thấy không có ai trong con hẻm liền nói với những người phía sau: “Không có ai đâu, nhanh lên đi.”

Trong lúc đó, Trương Hạ, Trương Chính, Từ Thức, cậu bé tu sĩ nhỏ, Lý Tư và những người khác lần lượt bước ra ngoài, rẽ vào đường Thái Bình.

Nhưng vừa mới rẽ vào đường lớn, họ thấy hơn mười người đàn ông ăn mặc giả dạng đang theo sau họ. Những người này có người mang gánh hàng đi bán, có người bày hàng dọc theo đường, cũng có những người phụ nữ đi qua đó; nhưng khi thấy Trương Hạ và nhóm người khác, họ bỏ luôn hàng của mình và tự nhiên theo sau họ.

Khi họ đi qua cầu Tứ Tượng, lại có thêm hơn mười người nữa theo sau, thậm chí còn có người đi trước mặt họ, đi song song với họ.

Tiểu Mãn quay đầu nhìn lại: “Có ít nhất ba nhóm người đang theo dõi chúng ta… Không biết họ thuộc về gia đình nào nhỉ... Người dân ở Giang Nam này thật là không kiêng nể gì cả, sao lại có chuyện theo dõi người khác một cách công khai như vậy? Việc họ đi theo một cách trắng trợn như thế này còn gọi là theo dõi à?”

Trương Chính nhắm mắt nhìn một người nào đó; dưới gấu váy của người đó dường như có gì đó đang treo: “Còn có người còn mang cung tên nữa, thật là gan dạ.”

Lý Tư suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi có một kế hoạch…”

Trương Chính không hài lòng: “Hãy giữ kế hoạch đó lại đã, chúng ta vẫn chưa đến nỗi bế tắc đâu.”

Từ Thức nói một cách bình tĩnh: “Họ muốn buộc chúng ta không dám ra ngoài, không thể làm việc gì được, chỉ như vậy họ mới có thể d

Trương Hạ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thì chúng ta đến sông Tần Hoài đi. Đúng lúc này tôi cũng có việc cần gặp chủ thuyền của người đó.”

Từ Thức bỗng sáng mắt lên: “Không phải chúng ta có thể đi cùng nhau sao? Nhanh lên, đi thôi!”

Bốn người cùng nhau đi về hướng đông. Sau khi đi được vài dặm, những kẻ theo dõi họ cũng tiếp tục đi theo sau. Bọn họ đi thành một đoàn lớn, giống như một vị vương công ra ngoại ô, với hàng chục người hầu đi theo hai bên.

Khi họ đến bến sông Tần Hoài, trên cây cầu bến chỉ còn lại một chiếc thuyền hoa đơn độc; đó chính là chiếc thuyền cuối cùng, và cũng có khách đang lên thuyền.

Từ Thức vỗ ngực than phiền: “Chúng ta đến muộn quá… Lẽ ra tôi nên xuất phát sớm hơn mà các bạn lại không nghe…” Ồ, bóng dáng của cái bé kia sao lại quen thuộc thế nhỉ?

Mọi người đều theo hướng ánh mắt của Từ Thức nhìn lại, thấy Nguyên Hạng cùng những người khác đã lên thuyền, còn Chén ký thì đứng ở cuối cùng, đang bước lên thuyền bằng những chiếc thuyền nhỏ.

Tiểu Mãn, Từ Thức cùng những người khác cẩn thận quay đầu nhìn Trương Hạ, nhưng thấy cô ấy im lặng, không nói gì cả. Tiểu Mãn suy nghĩ mãi mà không biết phải giải thích chuyện này thế nào cho xong.

Lý Tư cam đoan nói: “Chắc chắn là Nguyên Hạng, Giang Thái họ muốn lên thuyền chơi thôi, không liên quan gì đến cha nuôi chúng ta cả! Nguyên Hạng kia có hơn ba mươi thiếp thân; Giang Thái thì khi còn học ở Quốc Tử Giám đã giấu những tranh khiêu dâm dưới gầm giường; Chu Xương thì cố gắng mọi cách để tiếp cận Công chúa Chén Dương… Những người đó đều không phải là người đàng hoàng chút nào!”

Tiểu Mãn quay đầu nhìn anh ta: “Vậy thì chỉ có anh mới là người tốt à?”

Lý Tư e thẹn đáp: “Nếu là tôi ở đây, chắc chắn tôi sẽ cố gắng ngăn cản họ bằng mọi giá… Dù phải đốt cháy chiếc thuyền đi nữa cũng không từ.”