Hãy lắng nghe thật kỹ.

Dương An.

Vị sư huynh kia đang tựa vào mép hiên, áo choàng rộng thùng thình được mở ra một nửa, cúi đầu nhìn những con cá chép bơi lội trong hồ. Một ít giun đỏ từ kẽ tay anh ta được thả xuống hồ, khiến những con cá chép vùng vẫy liên hồi.

Chủ nhà họ Kỳ đứng dưới bậc thềm đá bên ngoài hiên, kiên nhẫn chờ đợi.

Dương An nhìn những con cá chép tranh giành thức ăn và nói một cách thong dong: “Mọi người thích xem cá chép tranh giành thức ăn, nhưng không biết rằng bản thân mình cũng chẳng khác gì những con cá chép ngốc nghếch này. Gia tộc Từ lớn lao như vậy mà lại đổi chủ nhân, thật là đáng tiếc.”

Những con cá chép trong hồ đã tranh giành mãi, nhưng thấy anh ta không muốn thả thêm giun đỏ nữa, chúng liền vẫy đuôi và tản đi.

Dương An quay đầu lại và hỏi với nụ cười: “Cạnh nhà họ Hồ thì sao rồi?”

Chủ nhà họ Kỳ cúi đầu và đáp: “Hu Junye đã sai Wang Changzhen đến Cảng Định Hải, nhưng không chỉ không thành công mà Wang Changzhen còn gặp nạn nữa. Bây giờ Hu Junye tin chắc rằng việc này vẫn chưa đủ để khiến Hoàng đế triều Ninh trao chức vụ Thủ tướng cho gia tộc Trương, e rằng trong thành Kim Lăng vẫn còn nhiều cuộc đấu tranh nữa.”

Dương An cười khẩy: “Năm triệu lượng bạc mà còn không mua được một chức vụ Thủ tướng à? Mọi người đều nói tôi tham lam, nhưng tôi thấy Hoàng đế triều Ninh này còn tham lam hơn tôi nhiều… Nhà họ Hồ định tính làm gì tiếp theo?”

Chủ nhà họ Kỳ lắc đầu: “Hu Junye chưa nói gì cả… Quân đội phòng thủ chống quân xâm lược cũng kỳ lạ thật, họ không lấy Cảng Định Hải mà lại đưa nó cho Giải Phiền Vệ. Cho đến nay, vẫn chưa ai biết người đứng đầu quân đội này là ai; có lẽ họ không phải là những người vô danh.”

Dương An đặt những con giun đỏ trở lại lọ, vỗ vả tay để loại bỏ bụi bẩn: “Còn ai khác được nữa chứ, tất nhiên là người em đệ yêu quý của tôi rồi.”

Chủ nhà họ Kỳ do dự và hỏi: “Người em đệ của ngài là…”

Dương An cười và nói: “Anh không biết à? Người em đệ của tôi chính là vị Hầu tước Vũ Xương nổi tiếng kia đấy.”

“Hầu tước Vũ Xương?” Chủ nhà họ Kỳ ngạc nhiên: “Nhưng Hầu tước Vũ Xương đã chết rồi chứ?”

Dương An những vết bám của giun đỏ trên tay anh ta không thể lau sạch được, anh ta đứng dậy, cầm ấm trà trên bàn đá rửa tay: “Mọi người đều nghĩ ông ấy đã chết, nhưng tôi và ông ấy c

Anh ta vung tay để rơi hết nước còn đọng trên tay, cười ha hả nhìn lên chủ nhà họ Kỳ: “Việc nhà Hồ thua anh ta cũng không phải là điều đáng xấu hổ chút nào; trước đó họ đã từng thua nhà Tề rồi mà. Không chỉ nhà Tề thua, ngay cả tôi cũng thất bại… Người em đệ của tôi ấy, ở kinh thành đã khiến tôi mất hết các tùy tùng, khiến tôi suy yếu đi rất nhiều. Nếu anh ta dễ dàng thua người khác, liệu điều đó có khiến tôi trở nên tồi tệ không nhỉ? Bây giờ việc anh ta thua nhà Hồ mới thật sự tốt; điều này cho thấy ngay cả tôi, người anh trai, cũng không hoàn toàn vô dụng.”

Chủ nhà họ Kỳ im lặng, dường như đang cố gắng tiếp nhận thông tin rằng Vũ Xương Hầu vẫn còn sống.

Những ngày gần đây, mọi người trong văn phòng quan lại đều bàn tán không ngớt: gia tộc Trương có nguồn lực từ đâu ra, quân đội chống quân xâm lược Nhật Bản làm thế nào mà có thể đánh bại được chúng, tại sao các băng đảng buôn muối và vận tải lại hành động một cách đồng loạt, tại sao nhà Từ lại thất bại nhanh đến thế, làm thế nào mà đối phương có thể nghĩ đến việc tấn công qua thuế quan… Những sự việc kỳ lạ này khiến ai cũng không thể hiểu nổi.

Nhưng một khi những sự việc này liên quan đến Chén ký, chúng dường như không còn đáng ngạc nhiên nữa.

Anh ta nhìn về phía Dương An: “Bây giờ Vũ Xương Hầu mất tích không rõ tung tích, chúng ta phải làm thế nào đây? Trước hết, chúng ta cần tìm ra ông ta.”

“Những việc chúng ta cần làm không mấy liên quan đến ông ta, nhưng sự hiện diện của ông ta vẫn là một yếu tố bất định; thực sự, chúng ta cần tìm ra ông ta,” Dương An nói rồi ngồi xuống bên cạnh lan can: “Nếu là người khác, bạn chỉ cần theo dõi dòng tiền bạc là sẽ tìm thấy họ. Nhưng người em đệ của tôi thì khác; trong lòng anh ta không hề có lòng tham, chỉ có sự cố chấp mà thôi. Vì vậy, bạn không thể theo dõi dòng tiền bạc để tìm kiếm, mà phải tìm theo những mối quan hệ tình cảm… Cô gái thứ hai nhà Trương đã trở về Kim Lăng chưa?”

Chủ nhà họ Kỳ gật đầu: “Hôm qua cô ấy đã trở về.”

Dương An cười ha haha: “Vậy thì người em đệ của tôi chắc chắn cũng đang ở Kim Lăng.”

Chủ nhà họ Kỳ hỏi: “Phải để tôi điều động người theo dõi gia tộc Trương không?”

Dương An nói một cách thoải mái: “Hãy tìm cơ hội bắt cóc cô gái thứ hai nhà Trương, hoặc cả cái tu sĩ nhỏ, cô hầu gái bên cạnh cô ấy cũng được; bất kỳ ai trong số họ cũng có thể buộc anh ta phải

Dương An Nghe tiếng nước chảy róc rách bên tai, ông thở dài và nói: “Đồ đệ của tôi này luôn thích thoát khỏi khuôn mẫu thông thường để làm những việc phi thường; quả thực là một người khó đối phó. Thay vì đi tìm hắn, thà rằng để hắn tự tìm đến tôi… Báo chí mà tôi yêu cầu các người chuẩn bị thì sao rồi?”

Chủ nhà họ Kỳ trả lời: “Mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Có những người có học thức cao sẵn lòng viết bài cho báo, và cũng có những thợ in giỏi. Nhưng báo Vũ Tương Sáng Báo đều do những người có kinh nghiệm điều hành; còn chúng tôi thì mới học việc này gần đây thôi. Họ in được tám hoặc mười sáu trang mỗi số, trong khi chúng tôi chỉ có thể in được khoảng bốn trang mỗi ngày.”

Dương An Thở dài: “Lại bị đồ đệ của mình vượt qua rồi… Nhưng bốn trang cũng đủ rồi. Hãy mang cái này đi in đi.”

Ông lấy ra một tờ giấy xuan đã gấp gọn và đưa cho chủ nhà họ Kỳ. Người này mở ra đọc một lúc lâu nhưng chỉ thấy đó là một bài viết bình thường, không hề có điều gì đặc biệt.

Dương An Cười và nói: “Cậu không hiểu đâu, nhưng đồ đệ của tôi thì hiểu chắc chắn. Cứ in đi thôi.”

Chủ nhà họ Kỳ đáp: “Vâng… Lần này ngài đến Kim Lăng, cuối cùng muốn làm gì vậy?”

Dương An Đứng dậy và nói một cách bình thản: “Lần này, ba vị Sĩ Cao Bính, Sĩ Cao Căn và Sĩ Cao Nhân đều đến Kim Lăng; chỉ có thể thành công, không được thất bại.”

Chủ nhà họ Kỳ do dự: “Thưa ngài, về việc này… tôi đang quản lý gia đình họ Kỳ…”

Dương An Quay người bước xuống từ gian hàng mát mẻ, đi ngang qua chủ nhà họ Kỳ và vỗ vai anh ta: “Hãy lấy hết những con cá chép của nhà Qí Thủy Trai ra và giết hết đi; tôi không thích ai tranh giành thức ăn trước mặt mình. Đi đi, trước hết hãy in xong báo chí, sau đó hãy “đánh bắt” đồ đệ của tôi về.”

Buổi tối, Chén ký trở về từ Văn Miếu.

Anh đi trước cùng với Lão Nhĩ Tai, còn Yuan Xing và những người khác thì bàn tán ầm ĩ phía sau. Yuan Hi thì thầm: “Thật là ấn tượng khi có hàng vạn học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó tụ tập lại với nhau; câu nói ‘Tất cả văn hóa của thiên hạ đều tập trung ở Kim Lăng’ quả không hề sai.”

Yuan Xing nói một cách thô lỗ: “Cái gì gọi là văn hóa chứ? Toàn là những bài viết theo khuôn mẫu cổ hủ, những lời nói đầy giả tạo và nhân đạo giả tạo… Tôi chỉ thấy hàng vạn người muốn trở thành quan lại đang tranh giành những chức vụ ấy mà thôi; chẳng thấy gì gọi là văn hóa cả. Nếu

Yuan Xing nhướng mày: “Cứ tưởng ta là người được ai đó mang đến à? Cả các ngươi cộng lại cũng không bằng chức vụ của ta đâu!”

Lúc này, một chàng trai trẻ đeo túi vải đi ngang qua và hét lớn: “Báo Tối Kim Lăng! Biến động lớn ở Nam Trực Lệ, Bộ trưởng Quân sự thủ đô Vương Trường Chân bị ám sát, cảng Định Hải đã thay đổi chủ nhân… Tất cả đều có trong Báo Tối Kim Lăng!”

Yuan Xing và những người khác nhìn nhau: “Báo Tối Kim Lăng là cái gì vậy?”

Jiang Chái tiến lên và đưa ra một khoản tiền: “Cho tôi xem vài tờ đi.”

Chàng trai trẻ mừng rỡ và nhanh chóng đưa cho anh ta vài tờ báo. Jiang Chái phân phát chúng cho mọi người, sau đó lấy một tờ cho Chén ký: “Cha nuôi, việc có người mới xuất bản Báo Tối Kim Lăng này chắc chắn là muốn cạnh tranh với Báo Sáng Vũ Hiển đấy.”

Chén ký gật đầu nhận lấy tờ báo và nhanh chóng lướt qua nội dung. Những bài viết ở phần đầu tờ báo được viết một cách chuẩn mực, nhưng những sự kiện thú vị lại bị miêu tả một cách sơ sài; rõ ràng đó là bút tích của một học giả già, hoàn toàn không quan tâm liệu người dân có hiểu hay không.

Khi Chén ký lật sang trang cuối, ánh mắt anh ta dừng lại ở một bài luận về đời sống và chính sách, và anh ta bắt đầu cau mày.

Nhìn thấy biểu hiện của anh, Jiang Chái tò mò hỏi: “Có chuyện gì vậy? Bài viết này có gì không ổn sao?”

Chén ký vứt tờ báo vào lòng Jiang Chái: “Không sao đâu, có vẻ như có một người bạn cũ đã đến Kim Lăng và đang cố gắng tìm ta.”

Jiang Chái thử đoán: “Người bạn cũ… hay là kẻ thù? Cha nuôi, nếu người bạn cũ mang theo dao thì họ sẽ trở thành kẻ thù mà…”

Chén ký cười và nói: “Đừng quan tâm đến điều đó. Nếu họ muốn tìm ta thì cứ để họ tìm đi. Tối nay chúng ta sẽ đi thuyền trên sông Tần Hoài.”

Nói xong, anh tiếp tục đi về phía trước, không hề coi trọng chuyện đó.

Hai bên bờ sông Tần Hoài có hàng loạt nhà ven sông được xây dựng liên tiếp, với lan can sơn đỏ thắm và cảnh tượng lung linh đẹp đẽ. Khi đêm xuống, những chiếc đèn hình sừng dê được treo dưới gian hàng, các thuyền đẹp lượn qua lượn lại trên mặt sông, tiếng sáo, tiếng trống và tiếng hát vang xa theo dòng nước, âm thanh của con người, âm nhạc và tiếng mái chèo hòa quyện vào nhau, kéo dài từ cửa thông giáp Jubaomen đến cửa thông giáp Tongjimen.

Khi Chén ký và những người khác đến bến phía bắc sông Tần Hoài, bến tàu vốn đầy ắp đã chỉ còn lại một con thuyền lớn cô đơn. Yuan Xing vỗ đùi bên ngoài bến và nói: “Chúng ta đến muộn quá rồi! Người dân Kim Lăng đều không có việc gì quan trọng à? Sao các thuyền đẹp lại đều bị

Nguyên Hạnh mắt sáng lên: “Thật sao?”

Người lái thuyền cười ha hả: “Làm sao có chuyện giả được? Danh tiếng của chủ thuyền, cùng với những người phụ nữ xinh đẹp trên chiếc thuyền hoa ấy, ai trên sông Tần Hoài mà không biết?”

Bên cạnh, Chén ký đứng ngẩn ngơ, chưa kịp phản ứng thì đã bị Nguyên Hạnh kéo đi về phía “Vãn Chiếu”: “Cha nuôi ơi, đừng keo kiệt quá nhé. Chúng con đã làm việc vất vả suốt này rồi; cha cũng nên thưởng cho mọi người một chút.”

Nhưng khi Nguyên Hạnh đang kéo, Chén ký lại giật mình thoát ra và bước nhanh về phía Vãn Chiếu, thậm chí còn nhanh hơn Nguyên Hạnh nữa.

Chen ký chưa kịp lên thuyền, đã nhìn thấy ở phía đầu thuyền có một người phụ nữ mặc áo đen, đội mũ che mặt đen, đang tựa vào thành thuyền nhìn bóng tối buổi tối đang dần xuống.

Chén ký bỗng nhiên gọi lớn: “Mẹ ơi?!”

Người phụ nữ đó ban đầu ngạc nhiên, sau đó mới quay đầu nhìn anh.

Cô ta gỡ chiếc mũ che mặt xuống, và dưới lớp voan đen đó, hiện ra một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ.

Người phụ nữ đó cười nói: “Chàng trai trẻ này, sao gặp ai cũng gọi là mẹ vậy? Ở đây có cả bà lão đánh cá, cô gái chơi đàn… Chàng muốn tìm ai đây?”

Chén ký: “…“