Quán ăn lớn Bảo Công ở Tây Hà với món vịt nướng, súp huyết vịt và mì tại Tam Bài Lầu, nhà hàng món ăn Hồi Châu trên đường Tướng Quân, cùng với món gà bọc bụng trên phố Hồng Vận…

Liên tục trong vài ngày, Chén ký chẳng làm gì cả, chỉ dẫn theo Nguyên Hạnh và những người khác đi từng quán một theo thông tin trên báo Vũ Xương Sáng Báo, giống như những khách ăn từ miền Bắc đặc biệt đến đây, khiến cho Giang Thôi và những người khác cảm thấy rất bối rối.

Khi họ ngồi ở quán nước ngọt bên cạnh cổng Jù Bǎo Mén và ăn bánh trứng gà đỏ làm từ rượu gạo, Giang Thôi không nhịn được mà thấp giọng hỏi: “Cha nuôi, sao chúng ta không đi nổi loạn ở Kinh Giang đi? Suốt này ở Kim Lăng mà chẳng làm việc gì có ích cả.”

Chén ký múc một viên bánh trứng gà đỏ nhỏ vào miệng và nhai: “Không thể yên tĩnh được à?”

Giang Thôi thành thật trả lời: “Không thể yên tĩnh được.”

Chén ký cầm chiếc bát sứ trắng, ánh mắt hướng về phía cổng Thông Khí Mén: “Hôm nay tôi không đưa các bạn đi dạo chơi đâu; tính thời gian xem, xe ngựa chở Bộ trưởng Binh bộ và Tổng tư lệnh Quân đội Trung ương sẽ đi qua đây.”

Giang Thôi hào hứng hỏi: “Chúng ta sẽ làm gì?”

Chén ký lại múc thêm một viên bánh trứng gà đỏ: “Chẳng làm gì cả, chỉ muốn xem Tám Đại thương gia và gia đình Hồ dự định làm gì mà thôi.”

Giang Thôi lập tức thất vọng.

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng ồn ào, không biết họ đang tranh cãi về chuyện gì. Tiếp theo, hàng ngàn người nam nữ la hét và xông vào cổng Jù Bǎo Mén, tất cả đều cầm theo gậy gỗ, đũa tre, đá, hô vang: “Cắt đứt cái gậy của các ngươi, giật bỏ những cây cờ đó, theo chúng tôi đi, giết bọn thu thuế!”

Người đứng đầu đoàn người cầm một chiếc quạt lá, khi quạt thì đoàn người tiến lên, khi dừng quạt thì dừng lại.

Chén ký liếc nhìn Chu Xương một cái, Chu Xương lập tức đặt xuống bát sứ và ra ngoài; sau một lúc trở lại, anh ta nói: “Cha nuôi, đây toàn là những người thợ dệt. Họ nói rằng triều đình đột nhiên tăng thuế cho họ; mỗi máy dệt, dù có hoạt động hay không, cũng phải nộp ba qian thuế; còn khi dệt được lụa, mỗi mét lụa lại phải nộp thêm ba phần tư bạc.”

Chu Xương tiếp tục nói: “Những người này đã tuyên thệ tại chùa Huyền Diệu, bầu ra một người thợ dệt tên là Trần Hiền làm người lãnh đạo, và họ đã thỏa thuận rằng chỉ tấn công những tay sai của quan thu thuế, những kẻ phục vụ bạo chúa, chặn lại cảng để không cho hàng hóa ra vào, không cướp bóc người dân bình thường, không chiế

Sau khi hạ cánh xuống đất, anh ta hét lên với Chén ký: “Xe tù đến rồi!”

Ngay lập tức sau đó, có người trong nhóm thợ dệt hô lớn: “Đây chính là vị quan lớn nhất của kinh đô, Vương Trường Chân, cùng với tên tay sai của ông ta – Tổng chỉ huy Quân đội Đô đốc! Họ không đi chống lại quân xâm lược, mà cứ suy nghĩ đến việc bắt nạt người dân thường ngày!”

“Hãy ném đồ vào họ!”

Trước cửa hàng Jubaobao, mọi thứ trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Lúc đó, Chén ký đang ăn bánh trôi, bỗng thấy hơn mười người thợ dệt lao vào cửa hàng và lục soát khắp nơi. Một người trong số họ tiến đến gần Chén ký, giật lấy chiếc bát sứ trong tay anh ta, rồi cùng với những người khác cuốn đi tất cả các loại bát đĩa trên các bàn và chạy ra ngoài.

Chén ký đặt chiếc bát trên tay, đứng im lặng; ông già bên cạnh cười ha hả: “Cứ tập trung ăn uống thôi, bây giờ không còn gì để ăn nữa đâu.”

Chén ký thở dài: “Nhưng nó vẫn rất ngon mà.”

Bên ngoài cửa hàng Jubaobao, hơn trăm người thuộc đội Giải Phiền Vệ đang kéo xe tù đi qua. Những người thợ dệt đã lấy các loại bát đĩa, rau củ, trứng gà mà họ vừa thu thập được từ các cửa hàng khác và ném vào xe tù; ngay cả đội Giải Phiền Vệ cũng không thể ngăn chặn hành động này.

Bỗng nhiên, Chén ký nói: “Hai người này sắp chết rồi… Có lẽ bọn tám ông chủ lớn và Vương Trường Chân có mối liên hệ rất chặt chẽ với nhau; họ không thể để hai người này sống sót được.”

“Ừm?” Nguyên Hy hỏi: “Cha nuôi, liệu có nên can thiệp không? Hai người này chính là những bằng chứng then chốt để đánh đổ gia tộc Hồ… Nếu họ chết đi, gia tộc Hồ vẫn có thể tiếp tục hoành hành một thời gian nữa mà?”

Chén ký lắc đầu: “Không cần phải can thiệp.”

Vừa dứt lời, Vương Trường Chân bên trong xe tù bỗng la lên đau đớn; một dòng máu đỏ thẫm bắt đầu phun trào ra từ cổ họng ông ta, làm cho những người dân đứng bên đường bị bắn đầy máu.

Trước cửa hàng Jubaobao, mọi thứ trở nên yên tĩnh trong chốc lát; tất cả mọi người đều bị sự biến cố đột ngột này làm cho hoảng loạn và không biết phải làm gì. Sau khi ném đồ vào xe tù, không ai biết chính xác thứ gì đã cắt đứt cổ Vương Trường Chân.

Chưa kịp cho những người thợ dệt reo hò, Tổng chỉ huy Quân đội Đô đốc cũng bắt đầu co giật; lồng ngực ông ta đã bị máu đỏ thấm đẫm.

Ai đó hét lên: “Có người chết rồi!”

Hàng nghìn người bỗng nhiên hoảng loạn và chạy ra ngoài cửa hàng Jubaobao. Giải Phiền Vệ la lên: “Hãy ngăn họ lại!”

Một số thành

**Giải Phiền Vệ** Chỉ kịp bắt giữ được vài chục người thôi, những kẻ còn lại đã nhanh chóng trốn mất hết.

Jiang Chái và Yuan Xing trở về quán nước ngọt: “Cha nuôi, bây giờ phải làm sao đây? Nhà Hồ này thật là quá động tay.”

Chén ký suy nghĩ một lát: “Không phải là nhà Hồ.”

Jiang Chái tò mò: “Vậy là ai?”

Chén ký không trả lời, đứng dậy và đi ra ngoài: “Đi thôi, chúng ta đến nơi khác.”

Jiang Chái hào hứng: “Cha nuôi định đi đâu vậy?”

Chén ký lấy tờ **Báo sáng Wu Xiang** ra, đọc một lúc rồi nói: “Đi thăm Văn Miếu xem sao. Nghe nói bên cạnh Văn Miếu có hàng chục nghìn học giả từ miền Nam đến, chắc chắn sẽ rất nhộn nhịp đấy.”

Jiang Chái thất vọng: “Bây giờ là lúc nào rồi mà còn đi chơi?”

Yuan Xing cười khúc khích: “Anh không hiểu đâu. Tờ **Báo sáng Wu Xiang** này chính là dành riêng cho cha nuôi mà.”

Chén ký liếc nhìn anh ta.

Yuan Xing ho khan nhẹ: “Cha nuôi, con nhớ trên tờ báo có viết về những chiếc thuyền hoa trên sông Qinhuai, và cũng có chuyện các nhà sư trên thuyền bị ca sĩ tán tỉnh đấy. Chúng ta đã đến nhiều nơi rồi, sao lại bỏ qua chiếc thuyền hoa được?”

Chén ký suy nghĩ một lát: “Tối nay đi.”

Mắt Yuan Xing sáng lên.

Họ rời quán nước ngọt và đi thẳng về hướng bắc để tìm Văn Miếu. Khi đi qua phố Phụ Thúc, Chén ký vô tình liếc nhìn vào trong phố – đó chính là nơi cơ quan chính quyền của thành phố này đặt trụ sở.

Nhưng ông không dừng lại, tiếp tục đi về phía bắc.

Chưa đi được bao lâu, một người đàn ông trung niên bước nhanh đến và vội vàng bước vào cơ quan chính quyền; người gác cổng không hề ngăn cản ông ta.

Người đàn ông trung niên đi qua ba sân trong của cơ quan chính quyền và đến phòng sau. Hu Junye đang ngồi trên ghế thầy đại sư ở vị trí trung tâm, nói chậm rãi: “Tám ông chủ buôn lớn này được coi là có mạng lưới thông tin rộng khắp miền Nam, vậy sao lại không tìm thấy được vài người sống đang?”

Ông chủ nhà Ji cúi đầu đáp: “Báo cáo với ông chủ nhà Hồ, chúng tôi đã sai người kiểm tra các nhà trọ, nhà thổ, rạp hát, nhà tắm… Tổng cộng đã tìm ra hơn ba trăm người nghi ngờ, nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, họ đều không phải là những người chúng ta đang tìm.”

Wang Dequan cũng đồng tình: “Đúng vậy, đã tìm kiếm nhiều ngày mà vẫn không thấy ai cả. Có lẽ họ không đến Kim Lăng, mà là đi đâu khác?”

Hu Junye thờ ơ nói: “Các ngươi ở Kim Lăng, gia đình Zhang cũng ở Kim Lăng… Nếu họ không đến Kim Lăng, họ có thể đi đâu được nữa? Dù các

Ngoài ra, Hoàng tử Phúc đã trở về, cùng với phụ nữ nhà họ Kỳ và Từ Truyền Âm.”

“Đừng để mắt vào hoàng tử, đó là hành động âm mưu,” Hồ Côn Nghiệp ra lệnh: “Hãy theo dõi gia tộc Đinh, ngươi tự mình đi chỉ huy việc giám sát; chắc chắn sẽ có lúc họ không kiềm chế được mà gặp nhau.”

Hồ Việt cúi đầu chào và nói: “Vâng.”

Chủ nhân nhà họ Kỳ bỗng nhiên do dự: “…Nhóm người này đến từ phía Bắc, mới đến Kim Lăng có lẽ đang đi tham quan khắp nơi? Chúng ta có thể bố trí người theo dõi ở Văn Miếu và sông Tần Hoài, có lẽ sẽ tìm ra manh mối.”

Ngô Đức Toàn cười chế nhạo: “Lúc này mà đến Kim Lăng để du lịch, lòng họ thật là rộng lớn quá! Hơn nữa, chúng ta cũng không biết họ trông như thế nào; ngay cả khi họ đi qua trước cửa văn phòng chính quyền, chúng ta cũng không nhận ra họ đâu.”

Nói xong, ông quay đầu nhìn một người đàn ông tóc bạc phía đối diện: “Chủ nhân nhà họ Liễu thực sự có kỹ năng kiểm soát bản thân; những ngày gần đây, chúng ta chưa bao giờ nghe thấy ông nói gì cả. Nhóm người này đã thu thuế nhập khẩu, lần sau họ sẽ tiếp tục tấn công vào thuế muối… Nhà họ Liễu đang giữ 20% số giấy phép buôn muối trên thị trường cho nhà họ Dương, làm sao ông có thể yên tâm ngồi im được?”

Chủ nhân nhà họ Liễu ngẩng đầu nhìn ông: “Không chỉ nhà họ Liễu, các nhà buôn muối ở hai vùng Hồ Nam và Hồ Bắc cũng vậy; chủ nhân nhà họ Cố không phải cũng không vội vàng sao? Nhưng vì ông Ngô đề cập đến vấn đề này, tôi cũng muốn hỏi ông, nhà họ Liễu nên làm thế nào đây?”

Ngô Đức Toàn không nói gì nữa.

Lúc này, Hồ Côn Nghiệp ngẩng đầu nhìn người đàn ông trung niên bên ngoài cửa: “Có chuyện gì?”

Người đàn ông đó cúi đầu chào và nói: “Thưa ngài, Vương Trường Chân và Trần Bảo Đình đã bị Giải Phiền Vệ dẫn về Kim Lăng; khi đi qua cổng Cửu Bảo Môn, họ gặp phải những người thợ dệt gây rối và đã bị giết trong cuộc hỗn loạn!”

Nghe tin này, các chủ nhân nhà hàng đại đều có biểu hiện khác nhau: có người thở phào nhẹ nhõm, có người thay đổi tư thế ngồi, có người thì giữ thái độ bình thường.

Ánh mắt của Hồ Côn Nghiệp lướt qua khuôn mặt họ một lượt, sau đó ông chậm rãi nói: “Các người tìm người không thành công, nhưng việc tiêu diệt những kẻ đó thì khá nhanh gọn.”

Tám nhà buôn lớn ngồi trong phòng có vẻ không thoải mái, nhưng không ai dám lên tiếng.

Chỉ có chủ nhân nhà họ Kỳ đứng dậy và nói: “Thưa ngài Hồ, mọi chuyện ở đây đã kết th

Hồ Mỗ muốn hỏi xem, nếu lần này nhà Trương không giành được vị trí Thủ tướng, thì sẽ ra sao? Lần này họ đã dâng hai cảng của nhà Từ cho Hoàng đế, vậy lần sau họ sẽ dâng gì cho Hoàng đế nữa chứ? Chắc chỉ có thể là thuế muối mà thôi.”

Hồ Quân Nghiệp nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Các người hãy nhớ kỹ đi, Hồ Mỗ đến Giang Nam không phải để các người giúp đỡ mình, mà là để mình giúp các người vượt qua khó khăn này. Được rồi, hãy quay về đi.”

Nói xong, Hồ Quân Nghiệp bước vào công sở. Tám đại thương gia nhìn nhau một cái rồi vội vàng rời khỏi công sở, lên xe ngựa của mình.

Chỉ có chủ nhà họ Kỳ là không vội vàng; ông ta từ từ bước ra khỏi công sở. Người hầu của nhà Kỳ đang đợi bên ngoài cùng chiếc xe ngựa, chuẩn bị sẵn yên ngựa.

Chủ nhà họ Kỳ bước vào xe và thở phào nhẹ nhõm.

Người lái xe hỏi qua rèm xe: “Thưa chủ nhà, chúng ta sẽ đi đâu?”

Chủ nhà họ Kỳ trả lời bình tĩnh: “Đến quán ăn Qí Thủy Trai.”

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển và cuối cùng dừng lại ở một con hẻm nhỏ. Trong hẻm chỉ có một căn nhà duy nhất, treo tấm biển hiệu “Qí Thủy Trai”.

Chủ nhà họ Kỳ kéo váy áo xuống xe và bước vào quán một mình. Bên trong quán yên tĩnh đến mức không hề có tiếng động nào, sự yên tĩnh ấy khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Khi đi sâu vào bên trong, dần dần nghe thấy tiếng nước chảy. Tiếp tục đi thêm một chút nữa, bỗng nhiên trước mắt xuất hiện một chiếc lầu nhỏ bên cạnh dòng nước chảy – dòng nước này được đưa từ sông Tần Hoài đến đây.

Bên trong lầu, có một người học giả trung niên đang ngồi đó, cầm trên tay một ít thức ăn cho cá, nhưng vẫn chưa ném chúng xuống nước.

Chủ nhà họ Kỳ đến bên ngoài lầu và cúi chào sâu sắc: “Xin chào ngài, tôi đã trở về.”