Chén ký đẩy cánh cửa sân màu nâu, khoảng sân nhỏ trông rất gọn gàng; dưới mái hiên góc nhà chất đầy củi đã được cắt sẵn, trong chum nước cũng đầy ắp nước.

Nhưng Chén ký bỗng dừng lại ngay tại chỗ, không tiến vào sân. Người phía sau anh, Nguyên Hạnh, tò mò hỏi: “Sao vậy, cha nuôi? Có ai ở bên trong à?”

Con mèo Uyên Vân trong lòng Chén ký kêu lên một tiếng: “Giống hệt ngôi nhà ở con hẻm Rượu Sáng vậy.”

Đúng rồi, chính cảm giác quen thuộc này khiến Chén ký dừng bước. Bàn đá, ghế đá trong sân, ngôi nhà chính, phòng Tây, phòng Đông… tất cả đều y hệt như ở con hẻm Rượu Sáng, như thể có ai đó đã chuyển ngôi nhà đó đến Kim Lăng vậy.

Anh bước qua ngưỡng cửa và đẩy nhẹ cánh cửa ra; trên bàn chính trong phòng khách, có một tấm bia thờ được đặt ngay ngắn: “Bia thờ của Đại Tĩnh Hiến Vương Chu Doanh Tiếu.”

Tấm bia được lau sạch không còn một hạt bụi nào; lọ hương đầy tro tàn, bên cạnh bàn còn có những que hương và than nhỏ.

Chén ký bỗng cảm thấy choáng váng; anh không ngờ rằng lần tái ngộ với hai chữ “Hiến Vương” lại xảy ra ngay tại ngôi nhà của Phùng Đại Bạn.

Trong ngôi nhà vẫn có thể nghe thấy tiếng hát từ những chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài; từng chiếc thuyền hoa lần lượt đi qua hẻm Toàn Phúc, mỗi chiếc lại có giai điệu hát khác nhau.

Anh im lặng một lúc, sau đó đốt ba que hương và đặt chúng vào lọ hương, rồi mới quay đầu nhìn Nguyên Hạnh và những người khác: “Các bạn hãy đi gõ cửa cửa hàng tạp hóa ở con phố bên cạnh, mua vài thứ chăn ga để chúng ta ngủ trên nền nhà tối nay; cũng hãy mua thêm ít rượu thức ăn để cùng ăn sau. Nhớ là đừng tự ý lục lọi đồ đạc trong nhà, chúng ta chỉ tạm trú ở đây thôi.”

Nguyên Hạnh vang lên tiếng reo hò, cùng với Jiang Chái và những người khác chạy ra ngoài.

Một lúc sau, Chén ký đi đến cửa sân và nhìn ra ngoài, thấy Nguyên Hạnh và nhóm người đang ngồi xổm thành hàng trên bờ đá xanh của sông Tần Hoài, say sưa ngắm nhìn những chiếc thuyền hoa qua lại.

Anh vội vàng gọi: “Nhanh lên đi!”

Nghe thấy vậy, Nguyên Hạnh và những người khác vội vàng đứng dậy và chạy đi.

Chén ký vào bếp, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ và nhét cỏ vào lò sưởi để đốt, từ từ thêm củi nhỏ vào bên trong.

Zhang Li dựa vào khung cửa bếp, hai tay nhét vào tay áo đạo bào và hỏi một cách thờ ơ: “Ừm... Các bạn vừa trở về từ cảng Định Hải phải không? Mọi việc ở đó đã được giải quyết rồi chứ?”

Chén ký không quay đầu nhìn, vẫn chăm chú nhìn vào lò sưởi và trả lờ

Chén ký bất chợt nói: “Lúc đầu, vị đạo sư yêu cầu tôi viết tên mình một cách rất trang trọng; có lẽ vật này rất quan trọng đối với ngài phải không? Bây giờ chúng ta đã cùng nhau thành công, không còn gì phải lo lắng nữa.”

Zhang Li chỉnh sửa lại: “Ý tôi là, anh không sợ tôi sẽ biết hết bí mật của anh sao?”

Chén ký đứng dậy, vỗ vả những mảnh rơm trên người: “Người có thể biết bí mật của tôi không chỉ có vị đạo sư thôi; tôi sống một cách chính trực, nên cũng không sợ ai biết được.”

Zhang Li thở dài: “Anh thật là thoáng đãng… Không lạ gì mà mọi người khác không thể chấp nhận cái nhỏ tu sĩ Luo Zuisaga kia, trong khi anh lại có thể chấp nhận ông ta.”

Chén ký đứng dậy múc một xô nước vào nồi, sau đó vo gạo.

Trong lúc đang vo gạo, anh bất chợt ngẩng đầu hỏi: “Vị đạo sư từng nói rằng ‘Cuốn sách thiên thượng không chữ’ có thể giúp tôi thành tiên… Ý ngài là gì vậy?”

Zhang Li suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Chuyện này không thể nói ra được, cũng không nên có ý đồ lợi ích gì cả; anh hãy làm theo trái tim mình đi. Hơn nữa, tôi cũng chỉ là tự mình suy nghĩ dựa trên cuộc đời của các bậc tiền nhân và tổ tiên đạo giáo mà thôi; không thể coi đó là lời nói chính thức được. Cứ coi như tôi trước đây chỉ đùa thôi.”

Chén ký cho gạo vào nồi, lau tay bằng ống tay áo: “Được rồi, thì tôi không hỏi nữa.”

Zhang Li trêu chọc: “Anh thật là thoải mái… Nếu là người khác, có cơ hội thành tiên, chắc hẳn sẽ hỏi cho rõ mới thôi.”

Chén ký bình tĩnh đáp: “Tôi biết con đường mình nên đi như thế nào, vì vậy không cần phải quá quan tâm đến con đường của người khác.”

Lúc này, Lão Tai Nhọn đến trước cửa bếp, tò mò hỏi: “Hai người đang thì thầm gì vậy?”

Zhang Li đổi chủ đề hỏi: “Các ngài vội vàng trở về Kim Lăng như vậy, có chuyện gì quan trọng cần làm à?”

Lão Tai Nhọn nhún nhủ vào Chén ký: “Cậu hãy hỏi anh ta đi; tôi chỉ là đến xem náo nhiệt thôi.”

Chén ký suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Không có chuyện gì quan trọng cả, chỉ là đến Kim Lăng để giải quyết hai việc nhỏ thôi.”

Lão Tai Nhọn nhướng mày: “Nếu chỉ là những việc nhỏ thôi, thì cậu đừng ở lại Kim Lăng nữa; hãy theo tôi đến Hoàng Sơn đi… Suốt đời này tôi cũng chưa từng thấy lễ hội lớn như vậy bao giờ.”

Chưa kịp cho Chén ký trả lời, Zhang Li bên cạnh đã thay đổi sắc mặt: “Các ngài đến Hoàng Sơn để làm gì vậy? Thời gian hẹn vẫn chưa đến mà.”

Lão Tai Nhọn cười khinh: “Tôi đâu có nói là tôi sẽ làm gì đ

Hơn nữa, một người bị đuổi khỏi môn phái như cậu lại quan tâm làm gì chứ? Sư phụ của cậu đúng là đã bị lừa dối rồi… Khi lừa dối được yêu cầu đi về hướng đông, y lại không dám đi về hướng tây; cũng chẳng hiểu sống tiếp trên đời này để làm gì nữa.”

Lần này, Trương Lệ không hề phản bác, chỉ cúi đầu im lặng.

Lão Nhĩ Tử quay đầu nhìn Chén ký và hỏi: “Cậu bé này đến Kim Lăng rốt cuộc muốn làm gì vậy?”

Chén ký cũng không trả lời, chỉ tiếp tục nấu ăn một mình.

Sáng hôm sau, tiếng gà gá vang lên.

Chén ký nằm bên mép giường và mở mắt ra; đã lâu lắm rồi anh không nghe thấy tiếng gà gá nữa, và khi nghe lại, anh cảm thấy thật ấm áp. Không hiểu sao, chỉ cần nằm trong nhà yên lặng và nghe tiếng gà gá, anh liền cảm thấy cuộc sống thực sự yên bình và ổn định.

Bên trong nhà, tiếng ngáy ngủ vang lên liên hồi, thỉnh thoảng lại có tiếng mơ màng. Vào một khoảnh khắc nào đó, Chén ký cứ như trở lại Phòng Y Thái Bình, xung quanh là tiếng ngáy ngủ của các sư đệ, cùng với một ông già không mấy nghiêm túc nữa.

Anh quay đầu nhìn về phía Ngũ Hổ, thấy Trương Lệ đang tựa tay vào gối và nhìn chằm chằm vào mình.

Chén ký tức giận nói: “Nhìn tôi làm gì vậy?”

Trương Lệ nhìn anh chăm chú và hỏi: “Tôi đang đoán xem cậu trở về Kim Lăng có ý định gì không… Có phải cậu sẽ làm cho Kim Lăng trở nên hỗn loạn không?”

Chén ký đứng dậy và mặc quần áo: “Đạo trưởng hiểu lầm rồi… Tôi chỉ muốn tìm kiếm tiền cho triều đình và thúc đẩy những chính sách mới mà thôi… Không phải tôi cố tình gây rối cho mọi người đâu.”

Anh bước ra sân, thấy Chuang Liệt đang ngủ gật giữa sân, còn U Vân thì tựa tay vào đầu nó và cũng ngủ gật theo. Bên cạnh, con bò Đại Thanh nhìn Chuang Liệt với vẻ hoài nghi, muốn tiến lại gần nhưng lại sợ bị đá.

Khi thấy Chén ký ra ngoài, U Vân nhấc mày nhìn anh; Chén ký cười và nói: “Ngủ tiếp đi… Tôi tự đi được mà.”

U Vân lại nhắm mắt lại.

Chén ký một mình ra khỏi nhà, Trương Lệ vội vàng theo sau, vừa mặc quần áo vừa đi cùng anh qua hẻm Toàn Phúc: “Sáng sớm thế này đi đâu vậy?”

Chén ký không trả lời, chỉ tiếp tục lục lọi trong lòng bao của mình, tìm những tờ báo Vũ Xương Sáng Báo đã được cắt ra.

Trương Lệ tò mò tiến lại gần và hỏi: “Đang tìm cái gì vậy?”

Chén ký quay đầu nhìn anh và hỏi: “Quán Gà Gá Canh Bao bên cạnh Lão Cổ Lầu… Đạo trưởng, Lão Cổ Lầu ở đâu vậy?”

Trương Lệ ngạc nhiên nhìn vào tờ b

Zhang Li không biết nên cười hay nên khóc: “Được rồi, được rồi, chúng ta sẽ đến quán báo đó.”

Hai người đi vòng vo khoảng nửa giờ mới đến dưới góc của cây trống lớn. Chén ký bước vào cửa hàng và nhìn quanh, sau đó cúi đầu đọc những dòng chữ trên tờ báo: “Quầy thức ăn được đặt ngay ở lối vào; một số bà cụ đang ngồi làm việc, nhanh tay gấp những chiếc bánh bao. Bàn ghế trong cửa hàng đều làm bằng gỗ, mặt bàn luôn được lau sạch sẽ. Những cô gái thèm ăn ngồi trước bàn, có thể ăn hết mười cái bánh bao một mình, khiến các bà cụ đó không còn thời gian để gấp bánh nữa mà cũng đến xem…”

Chén ký mỉm cười nhẹ, tìm một chiếc bàn và ngồi xuống: “Chủ quán, cho tôi hai cái bánh bao!”

Người phục vụ mang đến hai cái giỏ bánh: “Thưa khách, quý ông muốn thêm món gì nữa không?”

Chén ký lấy đôi đũa ra từ ống tre và xoa xát chúng: “Không cần, chỉ muốn ăn bánh bao thôi.”

Sau khi ăn xong bánh bao, Chén ký đặt đôi đũa xuống và lật qua lật lại tờ báo buổi sáng, rồi hỏi Zhang Li: “Đạo sư, phải đi như thế nào để đến Quận Thất Gia Vân vậy?”

Zhang Li đang vui vẻ vuốt bụng, nghe vậy liền ngạc nhiên: “Quận Thất Gia Vân? Có cái gì ở đó à? Chắc không phải anh định đi ăn bánh bao bò chứ?”

Chén ký gật đầu: “Tôi nghe nói bánh bao bò ở Quận Thất Gia Vân rất nổi tiếng.”

Zhang Li lấy tờ báo Buổi Sáng Vũ Tương từ tay Chén ký, lật từng trang và sau đó hoảng sợ: “Khoan đã, khi anh trở về Kim Lăng, chẳng lẽ anh định đi thăm tất cả những nơi được ghi trên tờ báo này sao?”

Chén ký im lặng một lúc, rồi thành thật trả lời: “Đó chỉ là việc đầu tiên thôi.”

Zhang Li tròn mắt: “Thật không ngờ… Anh có biết bây giờ cả Nam Trực Lệ đều đang tìm kiếm anh không? Kể từ khi anh biến mất khỏi cảng Định Hải, rất nhiều người lo lắng, đoán xem anh sẽ làm gì tiếp theo, sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể gặp rủi ro… Vậy mà anh chỉ đơn giản là muốn thưởng thức những món ăn ngon ở Kim Lăng thôi sao?”

Chén ký sửa lại: “Đúng là những gì được viết trên tờ báo. Không chỉ ăn uống, tôi còn muốn đến Viện Văn Hóa, nghe tiếng học sinh đọc sách bên cạnh, và cũng muốn ghé phố Tam Sơn để xem các hiệu sách và các cửa hàng bán trái cây.”

Zhang Li lặng người không nói được lời nào.