Hoàng hôn buông xuống.

Ánh nắng chiều rực rỡ chiếu lên những chữ vàng trên tấm biển của dinh thự của gia đình quý tộc Anh Quốc.

Các thành viên của Tám Đại Thương Nhân lần lượt ra khỏi dưới tấm biển và tản đi khắp các con phố của kinh thành Kim Lăng.

Một số người đi về phía sông Tần Hoài, một số đi về phía phố Tam Sơn, còn một số thì đi về phía khu vườn cũ.

Ba Mươi Hai và Ba Mươi Bảy, hai người đang giả vờ trò chuyện bên ngoài cửa nhà họ Khánh, nghe thấy tiếng động liền muốn theo ra ngoài, nhưng đối phương có tám người trong khi họ chỉ có hai người thôi.

Ba Mươi Hai dừng lại suy nghĩ một lát: “Anh ta đang mang theo vật của nhà họ Vương; tôi phải vào văn phòng chính quyền để tìm người hỏi tin tức.”

Ba Mươi Bảy thì nói khẽ: “Chủ nhà đã nói rằng không được tự ý liên lạc với người ở văn phòng chính quyền đó.”

Ba Mươi Hai đẩy anh ta một cái: “Đừng quan tâm nữa; với sự ồn ào này của Tám Đại Thương Nhân, bây giờ chúng ta không thể lo lắng đến những việc đó được nữa. Cứ đi! Nửa giờ sau, hãy gặp nhau tại biệt thự lớn của nhà Hứa.”

Hai người chia tay nhau và hành động theo hướng riêng: Ba Mươi Bảy đuổi theo nhóm người của nhà họ Vương, còn Ba Mươi Hai thì đi vòng qua cửa sau của văn phòng chính quyền và dừng lại. Trên cửa sau cũng treo một tấm biển, giống hệt tấm biển ở cửa trước: “Tiểu Ẩn”.

Hai bên cửa treo đôi câu đối, câu trên viết: “Quên đi danh vọng và công danh”, câu dưới viết: “Những rắc rối của cuộc đời tan biến trong rượu đục.”

Ba Mươi Hai đứng trước cửa, gõ ba tiếng nhẹ, sau đó gõ hai tiếng mạnh.

Cánh cửa màu nâu kêu “kheo” một tiếng và mở ra; người đàn ông bên trong liếc nhìn anh ta rồi cau mày: “Ai cho phép bạn vào đây? Chỉ có tôi mới được tìm bạn, không phải bạn tìm tôi.”

Ba Mươi Hai nói vội vàng: “Thấy vợ tôi sắp giành được cả cảng Định Hải và cảng Tùng Giang rồi; với sự ồn ào này ở văn phòng chính quyền, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác.”

Người đàn ông nói lạnh lùng: “Quay lại đi; tôi đây không có gì cả.”

Ba Mươi Hai dùng chân chặn lấy khe cửa và nói một cách nghiêm túc: “Bạn hãy thông báo cho họ đi; việc lớn như thế này, bạn không thể tự quyết định được đâu. Phải có lệnh từ chủ nhà của bạn thì tôi mới chịu đi.”

Khuôn mặt người đàn ông thay đổi: “Trước đây, mọi thông tin về việc mua bán đều do tôi tự quyết định; có liên quan gì đến chủ nhà của tôi chứ? Nhanh đi!”

Ba Mươi Hai cười nhạo: “Bạn vẫn nên hỏi xem sao.”

Người đàn ông vung tay lấy dao ở lưng: “Bạn có đi không?”

Nhưng đúng lúc đó

Vương gia Anh cười ha hả mở chiếc lọ chứa dế, sau đó nắm lấy con dế và bóp chết nó: “Không cần nữa, thay bằng thứ khác đi.” Tam Thập Nhị ngạc nhiên, suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Ba mươi đồng tiền đồng.”

Vương gia Anh lắc đầu: “Nếu đem ra chợ ma ở sông Tần Hoài thì cũng chỉ được có sáu bạc thôi, không đủ đâu.”

Tam Thập Nhị hỏi lại: “Vương gia muốn cái gì vậy?”

Vương gia Anh ném con dế xuống đất và nói một cách thờ ơ: “Nghe nói ngươi Đèn Lửa đang giữ trong tay tám nghìn cân nhân sâm từ Triều Tiên.”

Tam Thập Nhị bình tĩnh trả lời: “Vương gia đùa thôi, hàng năm Triều Tiên chỉ vận chuyển vào khoảng hai nghìn cân nhân sâm mà thôi, làm sao tôi Đèn Lửa có thể có tám nghìn cân được?”

Vương gia Anh cười ha hả: “Lời nói của ngươi chắc chỉ có thể lừa được ma thôi.” Tam Thập Nhị thay đổi giọng điệu: “Vương gia, ngay cả khi tôi Đèn Lửa thực sự có tám nghìn cân nhân sâm, thì đó cũng là hàng chục nghìn lượng bạc… Cái gì có thể đáng giá bằng hàng chục nghìn lượng bạc chứ?”

Vương gia Anh nhìn chằm chằm vào anh ta: “Chuyện này liên quan đến thuế quan hàng năm lên đến năm triệu lượng bạc; chỉ vì vài chục nghìn lượng mà ngươi không sẵn lòng chi trả à? Nhanh chóng đưa ra quyết định đi… Nhà chủ các ngươi chắc chắn không thiếu bạc đâu.”

Tam Thập Nhị suy nghĩ một lát rồi nói: “Vương gia muốn số nhân sâm này để làm gì vậy? Để phản loạn à?”

Vương gia Anh cười và nói: “Đưa đến Đại Đồng.”

Tam Thập Nhị ngạc nhiên: “Đưa cho ai vậy?”

Vương gia Anh cười: “Khi nhân sâm của ngươi đến Đại Đồng, chắc chắn sẽ có người tự nguyện đến tìm ngươi… Người đó, nhà chủ các ngươi cũng biết mặt đấy.”

Tam Thập Nhị suy nghĩ một lúc rồi nói: “Việc này tôi không thể quyết định được, phải đi tìm tướng lĩnh để bàn bạc.”

Vương gia Anh vẫy tay: “Cứ đi đi.”

Chương Thành mở hé cánh cửa sau để Tam Thập Nhị thoát ra ngoài.

Sau hai que hương, Tam Thập Nhị trở lại sân: “Bốn nghìn cân thôi, không thể nhiều hơn được nữa… Không phải tôi Đèn Lửa keo kiệt, mà thực sự tôi chỉ còn đủ số đó mà thôi.”

Vương gia Anh suy nghĩ một lúc rồi đồng ý: “Được thôi.”

Một lát sau, Tam Thập Nhị rời khỏi dinh Vương gia Anh và chạy thật nhanh về phía nhà họ Từ. Hôm nay anh ta đã quay lại nhà họ Từ vài lần, chạy đến nỗi đế chân đau nhức.

Khi đến trước cổng nhà họ Từ, Trương Hạ cùng một số người đã đợi sẵn; họ thấy Trương Thất Thập Bảy với cánh tay quấn băng trắng, dưới lớp băng là máu đang chảy ra.

Tam Thập Nhị ngạc nhiên: “Ngươi bị thương r

Zhang Xia nhíu mày nói: “Dù Tám Đại Tổng Thương có chịu giúp đỡ hay không, tôi hiểu rõ về người này – Hu Junye. Bề ngoài trông hùng mạnh và thô lỗ, nhưng thực ra ông ta rất tỉ mỉ và khéo léo trong việc hoạch định chiến lược. Chắc chắn ông ta đã nghĩ đến khả năng các Tám Đại Tổng Thương sẽ gian dối và lừa đảo; điều đó chỉ là cách để buộc họ phải phục tùng ông ta trong cuộc chiến chống lại quân xâm lược Nhật Bản mà thôi. Chắc chắn ông ta còn có kế hoạch bí mật khác!”

Cô huýt sáo gọi Zaozao, và Zaozao lập tức lao ra từ biệt thự của gia đình Xu. Zhang Xia lên ngựa và nói với Tam Thất và Tiểu Mãn: “Tôi sẽ đi chặn Hoàng tử Phúc, yêu cầu ông ấy mau chóng đến Cảng Định Hải để giải vây. Người duy nhất mà Hu Junye không dám đụng đến chính là ông ấy. Các bạn hãy cưỡi ngựa nhanh đến các trạm dừng trên đường… Nếu họ muốn đến Cảng Định Hải, chắc chắn họ sẽ cần vé xe do Bộ Quân sự cung cấp để đổi ngựa tại các trạm dừng!”

Zhang Xia nhắm mắt suy nghĩ một lát, sau đó nói tiếp: “Nếu muốn đến nơi nhanh nhất, họ chắc chắn sẽ đi qua các trạm Yún Dương, Kinh Khẩu, Lữ Thành, Cổ Tô, Bình Vọng… Việc họ tuyển mộ người hỗ trợ cũng sẽ mất thời gian. Các bạn nhất định phải đến trước khi họ đến trạm Cổ Tô, đốt cháy trạm đó, thả những con ngựa ở đó để chặn đường họ. Ngoài ra, có một thứ – dù các bạn muốn trộm hay cướp, nhất định phải lấy được nó!”

Zhang Xia tiếp tục nói nhỏ vài câu nữa, sau đó ba mươi người liền vào biệt thự của gia đình Xu để lấy ngựa: “Thưa phu nhân, yên tâm.”

Zhang Xia kéo cương ngựa và lao về phía Cổng Tập Bảo.

Trước khi mặt trời lặn, nhiều đoàn người lần lượt rời khỏi thành phố Kim Lăng và lao về phía Cảng Định Hải trong đêm.

Cảng Định Hải yên tĩnh như mọi khi; ánh hoàng hôn màu đỏ thắm như sóng biển treo lơ lửng trên bầu trời, như thể có ngọn lửa đang lan tỏa đến tận cùng thế giới.

Chén ký ngồi bên mép thuyền và đọc báo; dù đã đọc hết rồi, anh vẫn không nhịn được mà đọc lại một lần nữa.

Bỗng nhiên, anh ngẩng đầu nhìn xa xăm, bị ánh hoàng hôn thu hút, và mất hết tập trung.

Có lẽ đã lâu lắm rồi anh mới được ngắm hoàng hôn như thế này.

Không biết từ khi nào, Lão Tai Nhĩ đã đến bên cạnh anh, đứng đó nhìn hoàng hôn và thốt lên: “Hoàng hôn ở miền Bắc thật hùng vĩ, còn ở miền Nam thì rực rỡ hơn nữa. Khi còn trẻ, tôi luôn say mê tu luyện, chỉ mong mình trở thành người mạnh nhất trên đời này. Có lúc ai đó dẫn tôi đi xem ho

Chén ký hỏi lại: “Vậy sau đó ngài xuống núi đi du lịch, cứ một thời gian lại thay đổi danh tính để vui chơi phải không?”

Lão Nhĩ Tử thở dài: “Sư phụ của ngươi ngày xưa từng rủ tôi đi xem hoàng hôn, tôi không muốn đi; sau đó ông ấy lại nảy ra ý định kéo tôi đi làm cướp để giúp đỡ người nghèo, tôi cũng từ chối. Rồi ông ấy bảo đi biển chơi một chuyến, xem xét nước Nhật Bản và Đông Dương, nhưng tôi vẫn không đi.”

Chén ký ngạc nhiên.

Lão Nhĩ Tử nhìn về phía hoàng hôn: “Nhóc con, mọi người thường tranh luận xem cái gì mới được coi là cuộc sống tốt đẹp. Có người nói, có tiền để tiêu xài là cuộc sống tốt đẹp; có người nói, khi tình yêu thành công mới là cuộc sống tốt đẹp. Nhưng theo tôi, nếu có thể dừng lại để ngắm một cảnh hoàng hôn đẹp đẽ, thì đó đã là cuộc sống tốt đẹp rồi. Những người không có tâm trạng để ngắm hoàng hôn, dù trong tay có bao nhiêu tiền, cuộc sống của họ vẫn sẽ khổ sở.”

Chén ký tỉnh táo lại: “Cũng đúng lắm.”

Lão Nhĩ Tử quay đầu nhìn Chén ký: “ Sao vậy, hôm nay ngươi có tâm trạng ngồi đây ngắm hoàng hôn à? Có phải vì đã giúp gia đình Trương giành được chức vụ Thủ tướng mà cảm thấy vui vẻ không?”

Chén ký im lặng một lát: “Tôi không phải đang ngắm hoàng hôn đâu… Tôi đang dùng ánh nắng mặt trời để nuôi dưỡng thanh kiếm của mình.”

Lão Nhĩ Tử ngạc nhiên, liền nhìn về phía mặt trời xa xôi rồi quay lại nhìn Chén ký: “Ngươi vừa nói là dùng cái gì để nuôi dưỡng thanh kiếm?”

Chén ký chỉ về phía mặt trời lặn và nói một cách tự nhiên: “Mặt trời đấy.”

Lão Nhĩ Tử cười khẩy: “Ngươi nói như thể mọi người đều dùng mặt trời để nuôi dưỡng thanh kiếm vậy… Tôi muốn hỏi, làm sao ngươi có thể dùng mặt trời để nuôi dưỡng thanh kiếm được?”

“Tại sao không thể?” Chén ký suy nghĩ một lát rồi nói: “Còn có người dùng sao Tử Vi để nuôi dưỡng thanh kiếm nữa đấy.” Lão Nhĩ Tử lại ngạc nhiên: “Ai vậy?”

Chén ký im lặng một lát, không nói ra tên Xuanyuan.

Anh ta đã từng hỏi sư phụ liệu có nghe nói đến Xuanyuan hay không, nhưng Lão Yao nói là không.

Có vẻ như ai đó đã cố tình xóa bỏ tên tuổi của Xuanyuan và Binh Chủ… Mặc dù không biết tại sao, nhưng có lẽ tốt hơn hết là không để những tên tuổi đó xuất hiện trở lại thế giới này nữa.

Thấy Chén ký không trả lời, Lão Nhĩ Tử đổi sang một câu hỏi khác: “Nếu ngươi dùng mặt trời để nuôi dưỡng thanh kiếm mà thanh kiếm bị nứt, thì cần bao lâu mới có thể phục hồi như ban đầu

Chén ký hỏi lại: “Kiếm pháp của ngài không phải đã bị gãy sao? Nói những điều này cũng chẳng có ích gì cả.”

Lão Nhĩ Tử nín thở một lúc lâu rồi mới nói: “Ừm… biển cả có vui không nhỉ?”

Chén ký tức giận đáp: “Vui hay không, ngài xuống biển xem là biết liền mà.”

Ngay lập tức, Lão Nhĩ Tử thực sự cởi bỏ chiếc áo chống nước và nhảy xuống biển.

Chén ký sững sờ, ngẩn ngơ nhìn Lão Nhĩ Tử.

Nhưng Lão Nhĩ Tử không giống như anh ta, không vùng vẫy để nổi trên mặt nước, mà thay vào đó, anh ta thả lỏng người, nằm ngửa trên mặt biển một cách thoải mái: “Con người mà, muốn làm gì thì cứ làm đi, đừng cứ căng thẳng suốt ngày. Nào, học tôi đi, cùng nhau nằm xuống đây.”

Chén ký cũng thả lỏng người, nằm ngửa trên mặt biển, để dòng nước đưa mình lên xuống theo sóng.

Hai người im lặng, cùng nhau ngắm hoàng hôn trên bầu trời, chỉ còn tiếng sóng vỗ rào vang vọng bên tai, trong khi thiên địa lại yên bình đến lạ thường.

Một lúc sau, Lão Nhĩ Tử cười nói: “Đồ nhỏ, không chỉ nước biển có sức nổi, thế giới này cũng vậy. Hãy thả lỏng đi, thế giới sẽ tự nhiên nâng đỡ bạn.”

Chén ký im lặng một lát, rồi mỉm cười đáp: “Xin học hỏi.”

Bất chợt, Lão Nhĩ Tử nói: “Sau khi thu dọn xong mọi việc cho gia tộc Từ và giúp Hoàng đế Đại Minh giành được nhiều bạc như vậy, lại còn giúp gia tộc Trương giành được chức vụ Thủ tướng, bây giờ đã xong việc ở đây, ngươi cũng nên trở về nhà rồi. Với công lao lớn như vậy, triều đình cũng không thể truy cứu ngươi về tội phản quân nữa.”

Chén ký gật đầu.

Lão Nhĩ Tử nhìn hoàng hôn, bất chợt nói: “Ta cũng nên trở về nhà rồi.”

Chén ký ngạc nhiên: “Ngài muốn về nhà à? Bất ngờ quá…”