Bên ngoài cơ quan chính phủ, Xu Chongyi đi tới đi lui trước cửa văn phòng, chờ đợi sự triệu hồi của các quan viên nhỏ.

Chốc lát sau, Hồ Việt bước ra và thông báo: “Thưa ông chủ nhà họ Xu, ngài trưởng gia đình chúng tôi mời ông vào bên trong.”

Xu Chongyi cầm lấy ống tay áo và bước vào cơ quan chính phủ. Từ xa, ông đã thấy Hồ Quân Nghiệp ngồi trên chiếc ghế lớn ở giữa phòng khách, còn các quan chức thuộc Bộ Quân sự đứng hai bên.

Trong số tám gia tộc thương nhân lớn, chỉ có chủ nhà họ Vương là Vương Đức Toàn có mặt.

Những người còn lại vẫn đứng ở giữa phòng khách, không thấy bóng dáng của các chủ nhà.

Khi Xu Chongyi bước vào phòng khách, Hồ Quân Nghiệp vẫy tay cho các quan chức Bộ Quân sự rời đi, chỉ còn lại Thượng thư Bộ Quân sự Vương Xương Chân ở lại.

Hồ Quân Nghiệp nhìn các chủ nhà của tám gia tộc thương nhân lớn và nói: “Bây giờ, nếu các người muốn rời khỏi con thuyền của nhà họ Hồ thì vẫn còn kịp. Nếu muốn đi, thì hãy nhanh chóng đi đi; ở đây, mọi người đều tự do đi lại.”

Các chủ nhà nhìn nhau, rồi cùng hạ mắt xuống, không hành động gì cả.

Hồ Quân Nghiệp cười lạnh, và năm cánh cửa sơn đỏ của phòng khách từ từ đóng lại. Chỉ còn những ô cửa được khắc hoa văn trắng để lọt ánh sáng yếu ớt vào bên trong, khiến bụi trong phòng bay lượn lên xuống.

Phòng khách trở nên tối om. Hồ Quân Nghiệp ngồi trong bóng tối, nửa thân người chìm vào bóng tối và hỏi: “Thưa ông chủ nhà họ Xu, trong một ngày, ông đã mất đi quyền lực gia tộc, đất đai và cửa hàng… Ông cảm thấy thế nào?”

Xu Chongyi im lặng một lúc, rồi cúi đầu thở dài và nói: “Người thắng cuộc sẽ chiếm lấy mọi thứ; nhà họ Trương đã có người giỏi hơn chúng ta, nên chúng ta buộc phải chấp nhận thất bại.”

Trong bóng tối, Hồ Quân Nghiệp cười và nói: “Chiêu thức của quân Nhật Bản này thực sự rất khó đối phó. Lần cuối cùng tôi thấy chiêu thức này là khi Vũ Tường Hầu sử dụng nó để đối phó với phe thứ hai của nhà họ Trần. Khi nghe tin này, tôi gần như nghĩ rằng Vũ Tường Hầu đã sống lại.”

Mọi người trong phòng im lặng không nói gì; làm sao có chuyện người chết lại sống lại được?

Hồ Quân Nghiệp từ từ nói tiếp: “Thật đáng tiếc… Vũ Tường Hầu là một thiên tài, nhưng nhà họ Trần không biết trân trọng anh ta và coi anh ta là kẻ thuộc phe đối lập; nhà họ Trương cũng không thể bảo vệ anh ta, khiến anh ta qua đời khi còn trẻ. Nếu lúc đó anh ta kết hôn với một người phụ nữ của nhà họ Hồ, chắc chắn nhà họ Hồ sẽ không để anh ta qua đời sớm như vậy… Anh ta chắc chắn có thể thăng

Dù là chuyện của gia tộc Thiên hay gia tộc Hồ, cũng không đến lượt ngươi can thiệp.”

Từ Thành Nghĩa nói với giọng trầm ấm: “Bây giờ cảng Định Hải đã rơi vào tay nhà Trương, còn cảng Tùng Giang cũng đang gặp nguy cơ. Gia tộc Hồ có biện pháp nào để ứng phó không? Hai cảng này không còn chỉ là chuyện của riêng ta, Từ Thành Nghĩa nữa. Nếu nhà Trương cứ thế chiếm đoạt hết thuế xuất nhập khẩu hàng hải, vị trí Thủ tướng sẽ chắc chắn thuộc về họ! Nếu tôi mất cảng Tùng Giang, đồng nghĩa với việc mất đi 2 triệu lượng kinh doanh; còn nếu gia tộc Hồ mất vị trí Thủ tướng, thì đồng nghĩa với việc mất đi cả thiên hạ!”

Hồ Quân Nghiệp bình tĩnh đáp: “Gia tộc Hồ đã từng gác vệ biên giới cho triều đình, trước đây là ở chín biên giới; dù trở thành Thủ tướng, cũng chỉ tiếp tục gác vệ biên giới mà thôi. Thiên hạ vốn là của Hoàng đế.”

Anh ta quay sang các chủ doanh nghiệp trong phòng và hỏi: “Người đàn ông lớn tuổi của nhà Từ đang rất lo lắng, các vị có biện pháp nào không?”

Mọi người trong phòng đều im lặng, hai tay khoanh trong tay áo, cúi đầu nhìn xuống đầu ngón chân mình.

Hồ Quân Nghiệp cười và nói: “Các vị, ai hiểu ý nghĩa của câu ‘Những dòng nước nhỏ không bị chặn lại, cuối cùng sẽ hợp thành sông lớn’ không?”

Vương Đức Toàn cung kính đáp: “Báo cáo với lão gia nhà Hồ, ý nghĩa của câu này là nếu những dòng nước nhỏ không bị chặn, chúng cuối cùng sẽ hợp thành sông lớn. Những vấn đề nhỏ nhặt hiện nay nếu không được khắc phục, cuối cùng sẽ trở thành tai họa lớn.”

Hồ Quân Nghiệp thản nhiên nói: “Hóa ra các vị hiểu ý nghĩa đó. Hôm nay cảng Định Hải của nhà Từ ở Hổ Sơn đã mất, các vị không quan tâm gì cả, nghĩ rằng đó chỉ là chuyện của nhà Từ. Khi cảng Tùng Giang của nhà Từ ở Kim Lăng mất đi, các vị vẫn sẽ không quan tâm, bởi vì đó vẫn là chuyện của nhà Từ… hoặc là chuyện của gia tộc Hồ.”

Tám đại thương nhân không ai lên tiếng.

Hồ Quân Nghiệp yên bình hỏi: “Các vị nghĩ rằng nhà Trương sẽ mãn nguyện khi chiếm đoạt thuế xuất nhập khẩu sao? Khi Zhang Zhuo thực hiện chính sách mới, nếu anh ta không chiếm đoạt tài sản và tính mạng của các vị, anh ta sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu. Vậy sau này điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Các công ty muối? Đất đai? Hoạt động buôn bán?”

Vương Đức Toàn cung kính hỏi: “Xin hỏi lão gia nhà Hồ, chúng tôi nên làm thế nào?”

Hồ Quân Nghiệp nhìn về phía Bộ trưởng Bộ Quân sự của kinh đô, Vương Xương Chân, và nói: “Vương bộ trưởng, xin ông

Thưa ngài, chính nghĩa không nằm trong tay quân đội phòng thủ biển, mà nằm trong tay bộ quốc phòng của chúng ta.”

Hồ Quân Nghiệp gõ nhẹ vào tay vịn ghế thái sư: “Con người vì tiền mà chết, chim chóc vì thức ăn mà mất; gia đình Trương muốn nắm giữ quyền kiểm soát thuế quan, thì họ đã tự chuẩn bị con đường đến cái chết rồi. Nhưng nếu chỉ có vậy thôi, tôi cũng không cần phải hỏi các ngài.” Anh đứng dậy, đứng trong bóng tối nên không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt: “Hôm nay, chúng ta hãy nói thật lòng với nhau. Nếu công lao này được ghi nhận cho gia đình Hồ, thì quân đội phòng thủ biển phải bị xóa sổ hoàn toàn. Trong vòng ba ngày nữa, các ngài hãy cử những chiến binh dũng cảm giả danh là thuyền buôn tiến lại gần, lấy danh nghĩa là những kẻ còn sót lại của gia tộc Tống Phù, và không được để một người nào trong quân đội phòng thủ biển sống sót. Hãy lôi ra tất cả những quan chức mà các ngài đang nuôi dưỡng; nếu việc này thành công, khi triều đình bãi bỏ lệnh cấm buôn bán hàng hải, chúng ta sẽ có được danh sách các giao dịch thương mại biển.”

Vương Đức Toàn nghe vậy mà sắc mặt thay đổi: “Ngài Hồ, trước đây…”

Hồ Quân Nghiệp đứng trong bóng tối, nhìn xuống anh ta từ trên cao: “Nếu việc trước đây được thực hiện thành công, danh sách các giao dịch thương mại biển chắc chắn sẽ thuộc về gia đình Vương các ngài. Nhưng nếu không thành công, thì dù nó thuộc về gia đình các ngài đi nữa, các ngài cũng không thể giữ được.”

Vương Đức Toàn kiềm chế lại, không nói thêm gì nữa.

Chính Tông do dự nói: “Thưa ngài, chúng tôi vẫn nên hành động theo luật pháp. Nếu luật pháp không thể bảo vệ người khác, thì luật pháp cũng không thể bảo vệ chúng ta.”

Hồ Quân Nghiệp nói một cách bình thản: “Đó là lý lẽ của các quan chức văn phòng. Gia đình Hồ chúng tôi không cần ai bảo vệ; chính gia đình Hồ mới là người bảo vệ toàn bộ triều đình Ninh.”

Ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt từng người chủ cửa hàng: “Hôm nay chính là lúc để các ngài quyết định xem mình sẽ đứng về phe nào. Nếu cùng nhau làm việc, chúng ta sẽ là những người trên cùng một con thuyền; khi gia đình Hồ trở thành người nắm quyền lớn nhất, dù trước đây miền Nam này như thế nào, sau này cũng sẽ vẫn như vậy. Hơn nữa, danh sách các giao dịch thương mại biển cũng sẽ có phần dành cho các ngài.”

Các chủ cửa hàng của tám gia đình lớn suy nghĩ trong lòng; Hồ Quân Nghiệp hoàn toàn không nói rằng sẽ xử lý thế nào nếu ai không muốn cùng làm việc.

Vương Đức Toàn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi sẽ quay về chuẩn bị người và vật tư

Hồ Côn Nghiệp nói bình tĩnh: “Các ngươi muốn cái gì?”

Chủ nhà hàng họ Kỳ tự tin đáp: “Chúng tôi muốn 80% quyền kiểm soát cảng Sông Giang và cảng Định Hải; việc phân chia như thế nào là chuyện của chúng tôi.”

Từ Thành Ý nổi giận la lên: “Đó là cảng Sông Giang của ta, các ngươi lại đòi lấy 80% ngay từ đầu!”

Chủ nhà hàng họ Kỳ bình thản đáp: “Nếu chúng tôi không để ý đến điều này, trong vài ngày nữa, cảng Sông Giang sẽ không còn thuộc về họ Từ nữa; lúc đó, các ngươi chỉ có thể đứng đó canh giữ cảng mà không thể cho chiếc thuyền nào ra khơi được.” Từ Thành Ý nhắm mắt lại và hỏi: “Các ngươi dựa vào cái gì mà tin rằng mình có thể giải quyết được vấn đề này?”

Chủ nhà hàng họ Kỳ cười và nói: “Cách tôi giải quyết vấn đề này thì không cần các ngươi phải lo lắng đâu.”

Nhưng đúng lúc đó, Hồ Côn Nghiệp lên tiếng: “Với cảng Định Hải và cảng Sông Giang, gia tộc Hồ sẽ giữ 50%, phần còn lại các ngươi cứ tự phân chia.”

Mặt chủ nhà hàng họ Kỳ biến sắc: “Chín gia tộc chúng tôi cùng nhau chia 50%, liệu có hơi ít không?”

Hồ Côn Nghiệp đứng trong bóng tối và nhìn chằm chằm vào ông ta: “Gia tộc Hồ sẽ giữ thêm 30%; điều này chính là để các ngươi dùng mạng sống của mình để đổi lấy nó… Mạng sống của các ngươi có đáng giá 30% không?”

Chủ nhà hàng họ Kỳ nhăn mày.

Hồ Côn Nghiệp cười lạnh: “Các ngươi hẳn cũng đã nghe nói rằng, hiện nay Thái tử đang bị giam lỏng trong cung Trống Thuý và còn bị què một chân nữa. Hoàng đế đã sai Vương gia Phúc đến thực hiện nghi lễ tại đàn núi sông, sau đó lại giao cho ông ta trách nhiệm quản lý thuế và lương thực ở khu vực Giang Nam… Ý định của hoàng đế thì không cần tôi phải giải thích thêm nữa. Việc các ngươi có cơ hội theo sát bên cạnh Vương gia Phúc đã là may mắn lớn rồi; còn việc kiếm tiền? Đó chính là thương vụ tồi tệ nhất trên đời này.”

Các chủ nhà hàng khác đều suy nghĩ một hồi.

Lúc này, Vương Trường Chân do dự và nói: “Còn một vấn đề nữa… Hiện nay Vương Trí đang đứng về phe quân đội Bèi Hầu, tôi lo rằng ông ta có thể cản trở việc này.”

Hồ Côn Nghiệp cười lạnh: “Điều mà Vương Trí mong muốn chỉ là mở cửa thông thương mà thôi. Chủ nhà hàng họ Kỳ, hãy bảo người của các ngươi đi nói với Vương Trí rằng, với những việc này, gia tộc Hồ sẽ thực sự mở cửa thông thương cho ông ta, chứ không phải những hành động nhỏ nhặt hiện tại…”

Sau một lúc suy nghĩ, Hồ Côn Nghiệp tiếp tục nói: “Ngoài ra, tô