Trong đại sảnh Thế Ân, mọi người bên trong lẫn bên ngoài đều im lặng, tất cả đều nhìn chằm chằm vào người mặc bộ áo đỏ rực kia và hít thở trầm lắng.

Hiện nay, Vương Phúc đang thay Hoàng đế Ninh tiến hành lễ cúng núi sông, đồng thời được phái đi giám sát việc thu thuế mùa hè và lúa gạo mùa thu ở khu vực Nam Trực Lý. Chỉ còn thiếu quyền chỉ huy quân đội kinh thành và danh hiệu Thái tử là ông ta sẽ đạt được vị trí Thái tử kế vị.

Nói về người hậu thuẫn, trên khắp dải sông Dương Tử này, không ai có thể mạnh mẽ hơn Vương Phúc.

Cũng có người suy đoán rằng, việc Hoàng đế cử Vương Phúc đi tuần du phía nam chính là để các gia tộc lớn ở miền Nam có cơ hội đứng về phía Vương Phúc, đồng thời cũng để Vương Phúc nhận ra rõ ai là bạn, ai là kẻ thù.

Từ Trọng Đức không phải là người thứ hai quay sang ủng hộ Vương Phúc, cũng sẽ không phải là người cuối cùng.

Lúc này, Từ Trọng Nghĩa đang quỳ trên đất, suy nghĩ với tốc độ chóng mặt.

Ông ta biết rằng Hầu Vũ Xương đã hy sinh vì Vương Phúc, và Trương Hạ chính là góa phụ của Hầu Vũ Xương. Nhưng trong thế giới này, khi người ta chết, họ cũng giống như những ngọn đèn tắt đi; ai sẽ nhớ đến ân tình của một người đã qua đời?

Vương Phúc đến nhà họ Từ lần này, liệu là vì muốn chiếm đoạt gia sản của họ Từ, hay là để liên minh với gia tộc họ Trương?

Từ Trọng Nghĩa một lúc không thể đoán ra được.

Đúng lúc ông ta đang suy nghĩ, Vương Phúc đặt tay sau lưng và cười nói: “Từ Trọng Nghĩa, ngươi luôn nói rằng chức vụ của con trai người khác là do nhà họ Từ ở Kim Lăng ban cho. Vậy thì, chức vụ của con trai ngươi đến từ đâu?”

Từ Trọng Nghĩa đổ mồ hôi lạnh trên trán: “Bẩm báo Vương Phúc, con trai tôi là một tiến sĩ trong kỳ thi Jia Ning thứ hai mươi hai, sau đó đã học tập tại Quốc Tử Giám trong vài năm và hàng năm đều đạt thành tích xuất sắc. Đến năm Jia Ning thứ hai mươi bảy, khi quan triêm huyện Jiangning qua đời và trở về quê nhà, con trai tôi mới được bổ nhiệm vào vị trí đó.”

Vương Phúc cười nói: “Đừng sợ, đừng sợ, tôi chỉ đùa thôi.”

Từ Trọng Nghĩa thở phào nhẹ nhõm và đứng dậy run rẩy.

Nhưng vừa đứng dậy được nửa chừng, Vương Phúc bỗng hỏi: “Con trai thứ hai của ngươi thì sao? Chức vụ của nó đến từ đâu?”

Từ Trọng Nghĩa lại quỳ xuống: “Con trai tôi là một tiến sĩ được Hoàng đế chỉ định trong kỳ thi Jia Ning thứ mười bốn.”

Vương Phúc cười ha hả: “Hóa ra là tiến sĩ à, vậy thì việc nó có chức vụ cũng hoàn toàn hợ

“Hóa ra là vậy,” Vua Phúc bỗng nhiên hiểu ra và tò mò hỏi: “Anh ta là ai?”

Từ Truyền Âm nịnh bợ nói: “Thần là Từ Truyền Âm, lúc nãy cùng với bốn vị trưởng lão của gia tộc Từ ở Hổ Khâu đã quyết định theo phe ông Từ Thức, người giám sát gia tộc chúng tôi. Sáng nay thần đã nói với cháu trai của ông Từ Thức là Từ Thông Nghĩa rằng trật tự gia tộc không thể bị phá vỡ, nhưng anh ta không nghe!”

Từ Thông Nghĩa tức giận nói: “Ngươi!”

Vua Phúc quay đầu lại hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Từ Thông Nghĩa lập tức im lặng lại: “Không có gì… Trước đây thần cũng từng nói rằng trật tự gia tộc không thể bị phá vỡ, chỉ là Từ Truyền Âm hiểu lầm mà thôi.”

Vua Phúc vỗ tay khen ngợi: “Người ta đồn rằng gia tộc Từ đang tranh giành quyền lực, gây ra rất nhiều xôn xao trong thành phố, thậm chí còn đánh nhau ngay trước Đình Ân Huệ… Nhưng nhìn vào đây, mọi người đều sống hòa thuận mà.”

Ông nhìn ra ngoài đình, thấy những người thuộc gia tộc Từ với những vết bầm trên mặt đang cúi đầu lo lắng.

Bên ngoài đình, Kỳ Triệu Ninh dùng cánh tay đẩy em gái Kỳ Triệu Vân và nói: “Chị xem kìa, chồng chị oai phong biết bao, giống như những anh hùng trong truyện cổ tích vậy, lại còn đối xử rất lịch sự với chị nữa. Câu trong bài hát Bạch Chu Ký đó là gì nhỉ… ‘Hoa và kiếm, say và lạnh, một nửa là chàng trai trẻ đầy tự tin, một nửa là lòng dũng cảm của một vị tướng’.”

Kỳ Triệu Vân ngắt lời: “Nhưng chị đừng quên câu kết của Bạch Chu Ký: ‘Hòa bình thực sự được quyết định bởi các vị tướng; không được phép để các vị tướng chứng kiến hòa bình.’ Biết bao sự thăng trầm của muôn thuở, tất cả đều chỉ là những cuộc trò chuyện phiếm của người dân, cùng một gáo rượu đục.”

Kỳ Triệu Ninh nũng nịu nói: “Chị làm gì mà phá hỏng không khí vui vẻ thế này? Sau này khi chị gả cho chồng chị như vậy, ai dám bắt nạt gia tộc chúng ta nữa chứ.”

Kỳ Triệu Vân thở dài: “Triệu Ninh, cái gì mới thực sự là một người bạn đời tốt đẹp?”

Kỳ Triệu Ninh suy nghĩ một lát rồi khẳng định: “Tất nhiên là phải xứng đáng với nhau, phải sống hòa thuận bên nhau.”

Kỳ Triệu Vân hỏi lại: “Còn tình yêu thương giữa hai người thì sao?”

Kỳ Triệu Ninh trả lời một cách tự nhiên: “Sau khi kết hôn, tình yêu sẽ dần phát triển theo thời gian mà.”

Kỳ Triệu Vân đứng bên ngoài Đình Ân Huệ, giữa hàng trăm người nhưng vẫn cảm thấy cô đơn: “Sau khi chồng ch

Cuối cùng, Chí Triệu Vân thở dài và nói: “Chỉ mới nói đến một nửa thôi là những gia đình quyền quý chính là những xiềng xích; phụ nữ trong gia tộc Chí định mệnh không thể tìm được người bạn đời đúng đắn.” Lúc này, bên trong Đại sảnh Thế Ân, mấy vị trưởng lão của họ Từ đều đang chờ đợi Hoàng tử Phúc kết thúc cuộc thảo luận, nhưng Hoàng tử Phúc lại rất hứng thú và không hề có ý định rời đi.

Hoàng tử Phúc đặt xuống cuốn giấy vàng, nhìn Zhang Xia với vẻ tò mò hỏi: “Xin hỏi em gái, sau khi đã bầu ra người đứng đầu gia tộc, tiếp theo phải làm gì?”

Mặt các thành viên gia tộc Từ biến sắc; đây không phải là việc họ không hiểu, mà rõ ràng là họ hiểu quá rõ… Hôm nay, họ muốn giải quyết hết mọi vấn đề liên quan đến gia tộc Từ.

Từ Thông Nghĩa cúi đầu và nói: “Báo cáo hoàng tử, người đứng đầu gia tộc mới được bầu ra, vẫn còn nhiều công việc cần được thảo luận và quyết định…”

Hoàng tử Phúc nói một cách bình tĩnh: “Ta không hỏi ngươi điều đó.”

Tiếng nói của Từ Thông Nghĩa đột ngột dừng lại.

Hoàng tử Phúc cười nhìn Zhang Xia và nói: “Em gái thông thạo kiến thức, em hãy nói đi.”

Zhang Xia đứng sau lưng bà Từ, cúi đầu và trả lời: “Báo cáo hoàng tử, người đứng đầu gia tộc mới được bầu ra, tất nhiên phải tiến hành giao nộp các vật dụng dùng cho lễ nghi trong đền thờ, chuông trống, đồ dùng lễ nghi, chìa khóa kho bạc, chìa khóa nhà công cộng, sổ ghi quy tắc gia tộc, bản gốc gia phả… Tất cả phải được kiểm kê và lập danh sách.”

Hoàng tử Phúc lẩm bẩm: “Những thứ này dùng để làm gì?”

Zhang Xia trả lời một cách thuần thục: “Quy tắc gia tộc và gia phả là công cụ để sửa đổi quy tắc, định ra luật lệ, và phán xét đúng sai. Những ai vi phạm quy tắc gia tộc sẽ bị loại khỏi gia tộc; con cháu họ sẽ không thể tham gia kỳ thi khoa cử và cuối cùng sẽ bị coi là người hèn mọn.”

Hoàng tử Phúc lại lẩm bẩm: “Những thứ này đang ở tay ai vậy?”

Zhang Xia trả lời: “Đang ở tay ông Mạnh Sơn Công.”

Hoàng tử Phúc nhìn quanh và hỏi: “Ai là ông Mạnh Sơn Công vậy?”

Ông Mạnh Sơn Công run rẩy đứng dậy và nói: “Chính tôi đây.”

Hoàng tử Phúc cười và nói: “Vậy thì hãy nhanh chóng giao nộp chúng đi.”

Ông Mạnh Sơn Công do dự một lát, rồi cuối cùng vẫy tay gọi sáu người trẻ tuổi vào; họ mang theo ba chiếc thùng lớn vào trong đại sảnh: “Quy tắc gia tộc, gia phả, và chìa khóa đều ở trong đó. Đồ dùng lễ nghi khá nặng nên vẫn còn để lại tại nhà tổ tiên ở Sông Tùng; ngày mai tôi sẽ

Vua Phúc cười nhìn mọi người và nói: “Thì hãy nhanh lên đi. Sau khi xong việc này, bệ hạ còn phải đến Chính Thiên Cung nữa. Nghe nói Zhang Li đã viết khá nhiều truyện mới rồi, không biết có cho bệ hạ xem không.”

Sắc mặt của Xu Chong Yi và những người khác trở nên lộn xộn; họ trao đổi ánh mắt với nhau. Nhưng giờ đây, khi người được chọn làm trưởng tộc đã được quyết định và lại bị Vua Phúc ép đến thế này, thì không giao những thứ đó ra thì không thể được nữa.

Cuối cùng, Xu Chong Yi thở dài một tiếng rồi vẫy tay.

Chốc lát sau, gia đình họ Xu ở Kim Lăng đã mang ra từ biệt thự hàng chục thùng sách sổ và giấy tờ liên quan đến đất đai.

Zhang Xia hỏi: “Giấy tờ sở hữu khu vườn Trân Viên có trong số đó không?”

Xu Chong Yi đáp một cách cứng nhắc: “Có.”

Zhang Xia lại hỏi: “Còn cảng Sông Giang thì sao?”

Xu Chong Yi bình tĩnh trả lời: “Cảng Sông Giang là tài sản cá nhân của tôi, không phải tài sản chung của gia tộc.”

Sắc mặt của Xu Chuán Yên thay đổi: “Khi nào cảng Sông Giang trở thành tài sản cá nhân của anh? Khu đất đó không phải thuộc về gia tộc sao?”

Xu Chong Yi bình tĩnh giải thích: “Ba năm trước, tôi đã hoàn tất thủ tục chuyển nhượng với gia tộc, chi trả mười vạn lượng bạc để mua nó.”

Xu Chuán Yên lập tức phản bác: “Làm sao khu đất đó có thể bị bán với giá rẻ như vậy? Chắc chắn anh đã lợi dụng lúc ngài lão đại đang ốm nặng và không hề tỉnh táo, cùng với Xu Chuán Hỉ và Xu Mạnh Sơn để lừa đảo gia tộc! Không lạ gì Xu Mạnh Sơn lại đứng về phía anh… Họ đã có âm mưu từ trước!”

Xu Chong Yi hít một hơi thật sâu: “Giấy tờ chuyển nhượng đã được chính quyền xác nhận, có sự chứng kiến của các thành viên trong gia tộc, ngài lão đại cũng đã đóng dấu tay vào đó… Làm sao anh có thể vu khống một cách bừa bãi như vậy?”

Xu Chuán Yên cười lạnh ba tiếng: “Được rồi, được rồi… Sau này tôi sẽ đến cảng Định Hải để báo tin chuyện này với cha nuôi của mình… Cảng Sông Giang nằm trong tay anh chỉ là một tờ giấy vô giá trị mà thôi!”

Xu Chong Yi ngẩn ngơ.

Zhang Xia và những người khác cũng đều ngạc nhiên. Tiểu Mãn thắc mắc: “Anh cũng coi người đó là cha nuôi à?”

Vua Phúc cũng bắt đầu thắc mắc: “Bệ hạ đã bỏ lỡ điều gì vậy? Chuyện cha nuôi con nuôi này là gì vậy?”

Xu Chuán Yên ho khan hai tiếng: “Không phải vậy đâu… Người đó thuộc quân đội chống quân xâm lược Nhật Bản; mọi người đều gọi ông ấy là cha nuôi… Tôi không biết ông ấy được gọi là gì, nên cũng theo họ mà gọi thôi… Ngoài ra, tài sản của gia tộc vẫn phải do tôi quản lý như trước