**Xu Thục, Xu Thục, Xu Thục…**

Trên bốn tờ giấy vàng đó, tất cả đều ghi tên Xu Thục.

Xu Truyền Âm nhặt lên bốn tờ giấy vàng ấy, thổi khô chúng rồi đưa cho bốn vị trưởng lão của gia tộc Xu ở Hổ Khâu, nói một cách lịch sự: “Những ngày qua, các vị đã vất vả rất nhiều. Hôm nay, là do tài năng của tôi Xu Truyền Âm không đủ, xin các vị hãy bỏ phiếu cho Xu Thục.”

Bốn vị trưởng lão của gia tộc Xu ở Hổ Khâu nhìn nhau, không biết phải nói gì: “Điều này… tại sao lại như vậy? Ngay cả khi không muốn bỏ phiếu cho anh, gia tộc Xu ở Hổ Khâu cũng nên có một sự phân chia công bằng chứ.”

Xu Truyền Âm cười đắng: “Các vị đừng hỏi nữa. Tôi đã bị kẻ xấu hãm hại…”

Lúc này, Zhang Xia quay đầu lại nhìn.

Xu Truyền Âm vội vàng thay đổi lời nói: “Tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ người khác và đã làm việc theo lời họ dặn. Các vị đừng quan tâm đến chuyện đó nữa. Kinh doanh của gia tộc Xu ở Hổ Khâu vẫn sẽ tiếp tục như trước đây; chúng ta sẽ làm những gì mà trước đây đã làm.”

Mặt khác, Xu Thông Nghĩa thấy Xu Truyền Âm phản bội mình, tức giận đến mức râu run rẩy: “Xu Truyền Âm, bảy ngày trước anh đã hứa với tôi như thế nào?”

Xu Truyền Âm quay người nhìn anh ta: “Anh đã hứa với tôi à? Vậy anh đã làm được điều mà mình hứa với tôi chưa?”

Xu Thông Nghĩa nắm chặt tay vịn, nói một cách nghiêm túc: “Chính anh đã nói rằng dù thành công hay không, cũng phải bỏ phiếu cho Xu Truyền Tích. Anh đừng quên, anh đã thề trước bàn thờ tổ tiên mà!”

Bên ngoài hội trường, mọi người đang bàn tán sôi nổi, không ai ngờ lại có chuyện như thế này xảy ra.

Xu Truyền Âm quay người đối diện với Xu Thông Nghĩa, ngẩng cao đầu, hai tay để sau lưng: “Bàn thờ tổ tiên ư? Những vị tổ tiên của gia tộc Xu đã bao giờ che chở gia tộc Xu ở Hổ Khâu chưa?”

Xu Thông Nghĩa nhăn mặt: “Anh đang nói nhảm gì đó!”

Xu Truyền Âm không quan tâm đến anh ta nữa, quay người ra ngoài hội trường, nói lớn với hàng trăm người trong gia tộc: “Nhiều năm qua, liệu việc gia tộc chúng ta xử lý mọi chuyện có công bằng hay không, các vị đều biết rõ trong lòng mình. Theo quy tắc của gia tộc, chúng ta có trách nhiệm chi trả học phí và sách vở cho những người thuộc gia đình nghèo khó, con cái của những người sinh ra ngoài hôn nhân, hoặc những người thuộc nhánh phụ của gia tộc. Nhưng gia tộc Xu ở Hổ Khâu thì sao? Những người trong gia tộc chúng ta đến trường học, nhưng các thầy giáo lại dạy những thứ vô ích trên lớp, còn sau

Tôi nghĩ rằng trong nhà mình cuối cùng cũng xuất hiện một tài năng phi thường, vì vậy tôi đã cho anh ta một ngàn lượng bạc để anh ta có thể theo học dưới trướng của ông Lý.”

Bên ngoài sảnh, các thành viên trong gia tộc đều im lặng.

Xu Chuanyin đột nhiên nâng giọng lên: “Và kết quả thế nào? Gia đình Xu ở Kim Lăng đã lén lút lan truyền những lời đồn xấu về anh ta, nói rằng anh ta là người thiếu kiên nhẫn, có tham vọng quá lớn, không hiếu thảo với cha mẹ và anh chị em, ngạo mạn và khó bảo trì được, dùng đủ mọi từ ngữ xấu xa để miệt thị anh ta. Sau một tháng, ông Lý đã thu hồi số tiền học phí mà gia đình Xu đã đưa, và từ đó không ai ở Kim Lăng muốn nhận anh ta làm đệ tử nữa.”

Bên ngoài sảnh, một vị học giả trung niên bỗng nhiên đỏ hoe mắt; các thanh niên của gia tộc Xu ở Hổ Khâu đều tức giận: “Chết tiệt! Thật là không công bằng!”

“Đồ khốn nạn!” Xu Chuanyin chỉ lên trời, đầy đau khổ và phẫn nộ: “Phải chăng chính gia đình Xu ở Hổ Khâu mới muốn đi buôn bán à? Chúng tôi chỉ là buộc phải làm vậy thôi! Các tổ tiên của chúng tôi có biết những việc xấu xa này của gia đình Xu ở Kim Lăng không? Họ không biết đâu; nếu họ biết, họ đã sớm can thiệp rồi… Lẽ ra họ nên khiến những kẻ đó bị sét đánh chết!”

Xu Chongyi tức giận đến mức cười lớn: “Anh nói nhảm gì thế? Khi nào chúng tôi từng làm hại đến danh tiếng của Xu Ye chứ? Chính anh ta mới là người tự cao tự đại và khiến người khác chỉ trích mình!”

Xu Chuanyin quay đầu nhìn anh ta và cười lạnh: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết… Chính Xu Chuanxi, cái thằng già kia, mới là người đã gian lận trong kỳ thi khoa cử!”

Bên ngoài sảnh, mọi người đều ngạc nhiên khi biết rằng Xu Chuanyin đã mất cơ hội làm quan vì gian lận trong kỳ thi. Ai ngờ lại có những sự thật như vậy.

Xu Chongyi tức giận đến mức cười lớn: “Nếu anh không gian lận, ai có thể tìm cách buộc tội anh chứ?”

Xu Chuanyin lẩm bẩm: “…Nói như vậy cũng đúng, nhưng Xu Chuanxi thực sự là một kẻ tồi tệ.”

Tiểu Mãn thì thầm bên cạnh Zhang Xia: “Chị Xingia, gia đình Xu ở Kim Lăng thật là không đáng tin cậy; gia đình Xu ở Hổ Khâu thì có phần đáng thương một chút.”

Zhang Xia không biểu lộ cảm xúc gì: “Họ chỉ đang diễn kịch thôi… Gia đình Xu ở Hổ Khâu cũng không ít việc làm xấu xa. Xu Chuanyin đi buôn bán thì thật là lãng phí tài năng của mình; nếu anh ta đi hát kịch, chắc chắn sẽ trở thành một diễn viên giỏi.”

Tiểu Mãn tròn mắt: “Anh ấy diễn quá giống thật đấy…”

Lúc này, Xu Chuanyin vung tay lớn: “Đừng

Xu Mengshan hít một hơi thật sâu, đứng dậy đi đến bàn và viết ba chữ: “Xu Chuanxi.”

Xu Chuanyin biến sắc: “Xu Mengshan, ngươi làm gì vậy? Ngươi không còn mặt mũi nữa à?”

Xu Mengshan lưỡng lự không dám nói gì.

Nhưng Xu Chongyi bỗng nhiên nói một cách từ tốn: “Xu Chuanyin, ngươi hãy giữ miệng lại đi.”

Xu Chuanyin cười lạnh: “Chuyện hắn sau khi uống rượu đã cưỡng hiếp phụ nữ góa của dòng họ, liệu có phải là giả dối sao? Là một người lớn tuổi được mọi người kính trọng trong dòng họ, mà lại làm những việc tục tĩu như vậy, ngươi có tư cách gì mà ngồi ở vị trí cao nhất để điều hành các vật phẩm thiêng liêng và gia phả của dòng họ? Có mặt mũi nào để ngồi đó chủ trì các cuộc họp gia tộc chứ? Nếu không đày hắn xuống ao, thì đã là ân huệ lớn lao rồi!”

Xu Chongyi quay lại ghế và nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Xu Chuanyin, khi nói chuyện trước mặt mọi người, ngươi cần phải có bằng chứng. Nếu ngươi không thể đưa ra bằng chứng thực sự, ta chắc chắn sẽ trừng phạt ngươi vì tội xúc phạm người lớn tuổi và phá vỡ trật tự gia tộc, buộc ngươi phải quỳ gối ăn năn trước bàn thờ ba ngày, bị đánh ba mươi roi, và bị cấm tham gia các hoạt động kinh doanh trong một năm.” Xu Chuanyin hét lên: “Ta có nhân chứng đấy!”

Anh ta quay đầu nói với một người trẻ tuổi trong gia tộc Xuhou: “Đi mời người phụ nữ góa và đứa trẻ mồ côi đến đây!”

Nhưng ngay lập tức, người thanh niên đó nhìn tránh tránh mắt và nói: “Chú ba, không hề có người phụ nữ góa hay đứa trẻ mồ côi nào cả, tôi chưa từng nghe nói đến chuyện đó.”

Xu Chuanyin đứng sững tại chỗ: “Ngươi đang phản bội chúng ta à?”

Người trẻ tuổi hoảng loạn: “Chú ba, tôi thực sự không biết chú đang nói gì. Xu Mengshan luôn là người được mọi người kính trọng, làm sao lại làm những chuyện như vậy được.”

Xu Chuanyin nhìn chằm chằm vào Xu Chongyi và nói: “Có vẻ như trong những ngày ta đi Định Hải Cảng, ngươi cũng không hề rảnh rỗi đâu.”

Xu Chongyi mỉm cười, cầm chiếc ấm trà và từ từ dùng nắp ấm khuấy đều nước trà: “Làm sao có thể mong đợi một người thương nhân chỉ biết theo đuổi lợi ích sẽ giữ lời hứa được chứ? Như người ta thường nói, nông dân nuôi sống thế giới, quan lại quản lý thế giới, thợ thủ công tạo ra of cải cho thế giới; chỉ có người thương nhân mới không sản xuất ra của cải, không góp phần vào sự phát triển của đất nước. Gia tộc Xuhou bỏ qua việc học hành, từ bỏ nghề nghiệp chính, chỉ theo đuổi lợi ích vụn vặt, thật sự là tự hạ thấ

Xu Chong Ý đặt chiếc ấm trà xuống, quay đầu nhìn về phía Xu Chong Đức ngồi ở cuối hàng: “Nhanh chóng bàn bạc và quyết định đi, sau khi xong việc này, tôi cần phải đến Cảng Song Giang càng sớm càng tốt.”

“Vâng,” Xu Chong Đức đứng dậy, tiến lại gần bàn, cầm bút nhưng do dự một lát, rồi mới viết chữ “bàn bạc và quyết định” lên tờ giấy vàng.

Xu Chong Ý đứng dậy, vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo, cúi chào các bậc trưởng lão trong gia tộc và những người thuộc các nhánh họ khác: “Từ nay trở đi, Xu Truyền Tích sẽ là trưởng tộc của chúng ta, gia tộc Xu ở Kim Lăng chắc chắn sẽ xử lý mọi việc một cách công bằng…”

Đúng lúc đó, Xu Truyền Âm bất ngờ lên tiếng:

Xu Chong Ý không kiên nhẫn nói: “Quyết định đã được đưa ra, đừng cãi vã nữa.”

Nhưng Xu Truyền Âm không để ý đến anh ta, chỉ cầm lấy tờ giấy vàng có chữ “bàn bạc và quyết định” do Xu Chong Đức viết.

Anh ta nhìn tờ giấy rồi nhìn Xu Chong Đức, không thể tin được và nói: “Sao con trai ngươi lại viết tên là Xu Thục vậy?”

Xu Chong Ý lập tức quay đầu nhìn vào tờ giấy, khi nhìn thấy tên trên đó, anh ta liền quay sang nhìn Xu Chong Đức một cách giận dữ: “Ngươi làm gì vậy?”

Xu Chong Đức im lặng một lát rồi nói: “Trật tự gia tộc không thể bị phá vỡ.” Xu Chong Ý tức giận đến mức chỉ vào mũi Xu Chong Đức và nói: “Chức vụ tri huyện của con trai ngươi ở Trường Châu là do gia tộc Xu ở Kim Lăng ban cho ngươi; nếu con trai ngươi không muốn giữ chức vụ đó, tôi vẫn có thể thay người khác! Bây giờ hãy viết lại quyết định, mọi chuyện vẫn còn kịp cứu vãn!”

Nói xong, Xu Chong Ý liền định giành lấy tờ giấy vàng đó.

Nhưng Xu Truyền Âm kéo tờ giấy vàng lùi lại hai bước, cười nói: “Ê ê, tờ giấy vàng này là để đốt để tế tự các tổ tiên đấy; ngươi bảo viết lại thì viết lại, như vậy có phải là đạo đức không? Quyết định đã được đưa ra, đừng cãi vã nữa.”

Xu Chong Ý cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, anh ta dựa vào ghế để ổn định lại tinh thần, rồi nghiêm giọng hỏi Xu Chong Đức: “Ngươi đã đứng về phe nhà Trương rồi à?”

Xu Chong Đức lắc đầu: “Tôi không đứng về phe nhà Trương; tôi chỉ cho rằng trật tự gia tộc là điều quan trọng nhất. Khi con trai chính của gia tộc vẫn còn sống, làm sao những người thuộc các nhánh họ khác có thể trở thành trưởng tộc được?”

Xu Chong Ý không tin lời nói dối của anh ta, nói một cách nghiêm túc: “Được rồi, có lẽ ngươi đã tìm được một người hỗ trợ khác… Không biết người hỗ trợ đó có đủ mạnh mẽ để bảo v

Vua Phúc cười hiền hòa bước vào Đại sảnh Thế Ân; Xu Chong Đức vội vàng cúi chào: “Thưa Hoàng tử Phúc.”

Ngay lập tức, mọi người bên trong và bên ngoài đại sảnh đều cúi chào: “Kính chào Hoàng tử Phúc!”

Vua Phúc không để ý đến họ, bước qua đám đông đến trước mặt bà Trương và cúi chào: “Chúc bà dồi dào sức khỏe.”

Sau đó, ông lại cúi chào Zhang Xia: “Em gái, mong em luôn mạnh khoẻ.”

Zhang Xia cúi đầu đáp lời: “Cảm ơn Hoàng tử đã quan tâm đến em.”

Vua Phúc thở dài: “Nhờ sự giúp đỡ của Hầu tước Vũ Tường Hậu, hoàng gia này mới có thể sống sót đến ngày hôm nay. Ban đầu, ta muốn ở kinh thành canh gác mộ phần ngài trong ba năm, nhưng Hoàng đế không cho phép, lại thêm vào đó là việc thu thuế mùa hè sắp đến, nên ta đành phải vội vàng đến Tô Châu để giám sát công việc thu thuế… Thật là xấu hổ.”

Zhang Xia im lặng một lúc rồi nói: “Hoàng tử không cần phải lo lắng như vậy; việc cứu giá là trách nhiệm của chúng tôi, các quan lại.”

Vua Phúc thở dài một tiếng, sau đó quay sang nhìn Xu Chong Nghĩa: “Vị lão nhân này, Quận trưởng Trường Châu là một quan chức được triều đình bổ nhiệm; việc ông ta nhậm chức cần phải thông qua quy trình do Bộ Hành chính đề xuất, Sở Lễ nghi phê duyệt trước mặt Hoàng đế, và chỉ khi được Hoàng đế Chu phê chuẩn thì mới có thể nhận chức theo giấy tờ của Bộ Hành chính. Nhưng theo những gì ta nghe, có vẻ như ông có thể quyết định mọi chuyện chỉ trong một lời nói?”

Xu Chong Nghĩa bắt đầu run rẩy.

Vua Phúc cười và nói: “Đừng quan tâm đến người hỗ trợ Xu Chong Đức là ai nữa; ta muốn hỏi ông, người hỗ trợ của ông là ai? Có phải là Hoàng đế không? Hoàng đế chưa từng đề cập đến ông với ta đâu.”

Xu Chong Nghĩa vội vàng quỳ xuống đất: “Xin báo cáo với Hoàng tử, lúc nãy thần đã nói những lời vô nghĩa; xin Hoàng tử trừng phạt thần.”