Jiang Chái nhìn Yuan Xing nhảy lên chiếc thuyền nhỏ, đang vui mừng trước cảnh người khác gặp rắc rối, thì bỗng nhiên thấy Yuan Xing đứng trên thuyền và ngẩng đầu nhìn mình: “Cười cái gì vậy, cậu đi chèo thuyền đi.”

Jiang Chái chỉ vào mũi mình: “Tôi à?”

Yuan Xing chỉ về phía Wang Zhi đang đi xa: “Cậu không thấy anh ta đứng ở mũi thuyền sao? Có người khác đang chèo thuyền phía sau rồi mà. Nếu tôi tự mình chèo thuyền, có vẻ nào oai vệ được không? Thế là đã thua từ đầu rồi!”

Jiang Chái lắc đầu: “Tôi là một quan lại bẩm sinh, đi cùng cậu có hợp lý không nhỉ?”

Yuan Xing cười nhạo: “Con trai của Wang Zhi còn dám đơn độc đối mặt với nguy hiểm, còn tôi, một người đang tìm kiếm con đường chân lý, việc bảo vệ cậu có gì đáng sợ chứ?”

Jiang Chái thở dài: “Được thôi.”

Nghe thấy vậy, Nguyên Hư và Chu Xương cười ha hả: “Nhanh lên đi!”

Với miễn cưỡng, Jiang Chái nhảy lên thuyền và ngồi phía sau Yuan Xing để bắt đầu chèo thuyền. Chiếc thuyền di chuyển rất nhanh. Yuan Xing đứng ở mũi thuyền, tay khoanh eo, gió biển thổi qua váy áo của cô ấy, trông thật uy nghiêm như một cao thủ.

Khi thuyền đến bờ, họ nghe thấy tiếng bàn tán ầm ĩ trên bờ.

Yuan Xing nói với giọng đầy tự tin: “Thằng mập nhà họ Từ kia, lên thuyền với tôi đi, cha nuôi có việc muốn nói với cậu.”

Từ Truyền Âm thầm than phiền về số phận xấu xa của mình, rồi thì thầm với Trần Chương: “Cậu đi theo tôi đi, nếu thấy tình hình không ổn…”

Yuan Xing cười lạnh: “Rầm rĩ cái gì vậy, cậu tự đi đi!”

Sau một hồi do dự, Từ Truyền Âm cuối cùng cũng lên thuyền của Yuan Xing. Jiang Chái bắt đầu chèo thuyền mạnh mẽ, nhưng anh ta không giữ vững thăng bằng và ngã xuống thuyền, khiến những người lao động trên bờ cười ha hả.

Anh ta đứng dậy và quát lớn về phía bờ: “Cười à! Còn cười nữa thì tôi sẽ lấy bạc của các người đấy!”

Yuan Xing đá mạnh vào mông anh ta: “Đã lên thuyền của tôi rồi, còn đùa giỡn nữa à!”

Từ Truyền Âm tức giận: “Cảng Định Hải này là của tôi đây, các người có biết tôi đã phải trải qua bao khó khăn vì nó trong những năm qua không? Các người muốn lấy đi thì cứ lấy đi đi!”

Yuan Xing không buồn để ý đến anh ta: “Chuyện này cậu không nên nói với tôi, hãy đi nói với cha nuôi đi.”

Từ Truyền Âm im lặng một lúc lâu, rồi tiếng thở dài đầy tức giận vang lên.

Khi thuyền dừng lại, Yuan Xing kéo Từ Truyền Âm lên thuyền và ném anh ta xuống boong thuyền. Khi ngẩng đầu lên, Từ Truyền Âm nhìn thấy khuôn mặt nghiêm

“Bây giờ thì sao? Những bức đê dọc bờ biển được xây dựng ngăn nắp, có thể đỗ cùng lúc hàng trăm con tàu lớn! Những kẻ như Từ Truyền Hỉ, Từ Thông Nghĩa – những người luôn chỉ nghĩ đến việc kiếm lợi – ai có thể kiên nhẫn quản lý nơi này chứ?”

Từ Truyền Âm càng nói càng tức giận và đau khổ, cho đến khi nước mắt tuôn rơi: “Chính tôi là người đã đến Định Hải Cảng, dẫn dắt gia đình họ Từ từng viên gạch, từng tấm ngói để xây dựng cảng, thiết lập chợ bán hàng, xây dựng đê bờ, dựng cầu qua lại, đào bùn đáy sông, loại bỏ các tảng đá ngầm… Chính nhờ vậy mà Định Hải Cảng mới trở thành nơi hoạt động không ngừng nghỉ! Nếu các người muốn chiếm lấy Định Hải Cảng, tại sao không đến đây hai mươi năm trước? Các người có gì khác biệt so với những kẻ cướp bóc, chiếm đoạt bất công chứ?”

Đúng lúc đó, ông Lão Tai Hoài nói lên: “Không đúng rồi… Khi tôi đến Định Hải Cảng ba mươi năm trước, nơi này cũng giống như bây giờ mà.”

Nghe vậy, Từ Truyền Âm bỗng ngừng khóc và nói: “Ông đã đến đây à? Vậy thì tôi coi như mình vừa nói sai.”

Nguyên Hương đá ông ta một cái và chửi thề: “Suýt nữa thì tôi tin bạn rồi đấy!”

Trong tiếng chửi rủa của binh lính phòng giặc, Từ Truyền Âm vẫn cố gắng biện hộ: “Chẳng lẽ trong hai mươi năm qua, cảng không cần được sửa chữa sao? Việc sửa chữa cũng cần tiền mà!”

Chén ký giơ tay phải lên, và mọi tiếng động trên con tàu đều im bặt. Anh ta nhìn xuống Từ Truyền Âm và nói: “Việc thu tiền phạt chúng tôi không nhận, và cũng không phải bạn có quyền thu. Đó là tiền của triều đình; ai lấy nó về nhà mình thì coi như sống quá lâu rồi… Bạn không cần phải ghen tị đâu.”

Nghe vậy, Từ Truyền Âm thở dài: “Dù sao đi nữa, ai có thể nhìn thấy hơn ba triệu lượng bạc mỗi năm mà không ghen tị chứ? Bây giờ tôi chỉ có một mong muốn cuối cùng: xin mọi người hãy lấy cảng Sông Giang nữa… Nếu không, khi nghĩ đến việc cháu trai của Từ Thông Nghĩa vẫn an toàn, tôi sẽ không thể yên lòng mà chết được.”

Nguyên Hương cười ha hả: “Điểm đó thì bạn đúng… Yên tâm đi, cảng Sông Giang cũng không thể thoát khỏi tay chúng tôi đâu.”

Nghe vậy, Từ Truyền Âm nhắm mắt lại và nói: “Cứ bắt đầu đi.”

Mọi người đều nhìn về phía Chén ký, nhưng anh ta không vội vàng đưa ra quyết định, mà lại nhìn về phía Kim Heo.

Khi Kim Heo nhẹ nhàng lắc đầu, Chén ký mới từ từ nói: “Chúng tôi không cần cảng Định Hải

Chén ký nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Hãy đến Kim Lăng đi, cậu biết tôi muốn gì rồi đấy. Khi việc ở Kim Lăng được hoàn thành, lúc đó tôi mới thực sự giữ lời hứa với cậu.”

Từ Truyền Âm vội vàng bò dậy: “Nhanh lên, mau đưa tôi trở lại bờ đi, nếu không sẽ quá muộn!”

Nguyên Hạnh cầm lấy dây thắt lưng của Từ Truyền Âm và đưa anh ta trở lại chiếc thuyền nhỏ, sau đó đưa anh ta đến bờ đê. Từ Truyền Âm vội vàng gọi Chén Chương đi cùng, và các chủ thuyền cuối cùng cũng chấp nhận số phận, ra lệnh cho người lao động của mình lên thuyền và buồm ra khơi.

Trong vòng một giờ, gần một trăm con thuyền lớn trong cảng lần lượt xuất phát, rồi dừng lại trước con thuyền lớn của quân đội phòng thủ chống Nhật Bản. Nguyên Hy cùng những người khác vội vàng lên thuyền nhỏ để kiểm kê hàng hóa; bạc tiền được chuyển từ những con thuyền này sang con thuyền lớn của quân đội.

Chén ký đứng bên cạnh Kim Chu ở mũi thuyền, anh quay đầu nhìn Kim Chu và hỏi: “Không phải là Từ Truyền Âm sao?”

Kim Chu lắc đầu: “Không phải.”

Chén ký tò mò hỏi: “Vậy là ai?”

Kim Chu cười và nói: “Cậu đừng quan tâm đến điều đó. Chỉ cần cậu có lòng giúp đỡ và khiến cả khu vực Giang Nam không yên ổn là đã tốt lắm rồi. Phần còn lại thì tôi sẽ tự lo liệu. Tôi phải tự tay chặt đầu họ để tưởng niệm cha mẹ và chị gái mình.”

Chén ký không nói thêm gì nữa: “Được.”

Kim Chu hỏi lại: “Sau này cậu dự định làm gì?”

Chén ký nhìn về phía cảng Định Hải xa xôi và nói: “Chờ đợi.”

Ngày thứ bảy.

Trên đại lộ Thái Bình ở thành phố Kim Lăng, có vô số xe ngựa và kiệu xe đỗ lung tung. Những người lái xe và người mang kiệu tụ tập lại với nhau, trò chuyện sôi nổi, vứt vãy vỏ hạt dưa khắp nơi.

Một người lái xe ngồi tựa vào xe ngựa, nhìn những lá cờ danh vọng đứng san sát bên trong cổng thành và hỏi: “Này mọi người, đã mất gần nửa tháng để bầu cử rồi, hôm nay có thể biết kết quả được không?”

Một người lái xe khác nhổ vỏ hạt dưa ra và nói: “Ông chủ nhà tôi nói rằng hôm nay chắc chắn phải biết kết quả, nếu không gia đình Từ sẽ trở thành trò cười đấy.”

Ai đó tò mò hỏi: “Hôm nay ai có khả năng thắng nhất?” Người lái xe ban đầu cười ha hả và nói: “Cứ tính số phiếu là biết liền. Phía gia đình Từ ở Kim Lăng có bốn vị lão gia sư Chính Nghĩa Công, Từ Thu – kẻ hỏng gia đình đó – có hai vị là Mạnh Sơn Công và Từ Hậu Yế, còn phía Từ Truyền Âm có ba vị… Nhìn vào đó thì rõ ràng là gia đình Từ ở Kim Lăng sẽ thắng.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, có người lái xe khác c

Chen Zhang cúi chào và nói: “Vâng.”

Từ Truyền Âm để Chen Zhang lại, rồi tiếp tục bước vào bên trong.

Bên trong Đại sảnh Thế Ân.

Từ Thức vẫn ngồi ở vị trí đầu tiên, đang ngủ gật; bên cạnh ông, Từ Mãnh Sơn có vẻ mặt u ám, không biết đang suy nghĩ điều gì. Từ Thành Nghĩa ngồi ở vị trí phía tây, nhắm mắt nghỉ ngơi, trông rất bình tĩnh và điềm đạm.

Đối diện, bà Chương ngồi ở vị trí của Từ Truyền Âm; bên sau bà là các người như Chương Hạ và Chương Trung. Vị trí dưới cùng vẫn còn một chiếc ghế trống, nhưng Từ Hậu Yệ không ngồi xuống, mà cũng đứng phía sau bà Chương.

Giữa Đại sảnh Thế Ân có một bàn viết với bút mực giấy đá, và giấy được sử dụng để viết các tờ giấy vàng.

Lúc này, Từ Thành Nghĩa mở mắt ra và nói: “Không cần đợi Từ Truyền Âm nữa… Ngay cả việc gia tộc cũng có thể trễ hẹn, thì những kẻ buôn bán quả thực không đáng tin cậy chút nào. Nếu chọn họ làm trưởng tộc, gia đình Từ chúng ta sẽ trở thành trò cười của giới học giả ở Giang Nam mất. Hôm nay họ có đến hay không cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung, phải không?”

Bà Chương cầm cái ấm trà, thổi bay lớp bọt trên mặt trà, rồi nói một cách từ tốn: “Ông Thành Nghĩa đã chắc chắn thắng rồi sao? Hãy đợi thêm một chút nữa đi… Nếu mọi người chưa đến đủ, ngay cả khi kết quả được công bố cũng sẽ gây ra nhiều tranh cãi. Chúng ta đã đợi suốt nhiều ngày rồi, thì một lát nữa cũng không sao chứ?”

Từ Thành Nghĩa nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì phải đợi đến khi nào mới được? Không thể để họ cứ mãi không đến, và chúng ta cứ mãi đợi mãi được chứ? Ai biết họ lại đi làm gì ở những nhà thổ kia chứ?”

Ngay khi anh vừa nói xong, bên ngoài Đại sảnh Thế Ân vang lên giọng nói của Từ Truyền Âm: “Từ Thành Nghĩa, đồ con khốn kiếp kia… Nếu ngươi đi nhà thổ, đừng tưởng rằng ta cũng giống ngươi đâu!”

Mặt Từ Thành Nghĩa thay đổi ngay lập tức, anh vội vàng nhìn ra ngoài cửa.

Anh thấy Từ Truyền Âm đẩy những người thuộc nhánh họ Từ đang chen chúc bên ngoài ra xa: “Biến đi! Các ngươi không thấy à?”

Rồi anh bước vào Đại sảnh Thế Ân, liếc nhìn mọi người xung quanh, và cuối cùng ánh mắt anh dừng lại trên chiếc bàn viết. Ngay lập tức sau đó, anh đến trước bàn, cầm bút và viết bốn cái tên lên bốn tờ giấy vàng.

Từ Thành Nghĩa không nhịn được mà đứng dậy để xem Từ Truyền Âm đã viết những gì… Nhưng anh thấy tr