Trên đê bãi, khuôn mặt của Từ Truyền Ẩn u ám: “‘Không thể chiến đấu được nữa’ là cái gì vậy?”

Trần Chương thở dài: “Thưa ngài, Vương Thực đã nhiều lần gửi sớ lên triều đình, yêu cầu mở cửa biển. Trong các sớ đó, ông ta viết rằng chính sách cấm biển đã phá hỏng cuộc sống của người dân, buộc họ trở thành cướp biển; nếu mở cửa biển, người dân sẽ yên ổn, tội phạm sẽ giảm bớt, và ngân khố quốc gia cũng sẽ tăng thêm thuế từ hoạt động thương mại biển… Có lẽ những gì quân đội chống cướp biển đang làm hiện nay chính là điều mà Vương Thực mong muốn.”

Từ Truyền Ẩn tức giận: “Thật là điên rồ. Càng cấm biển chặt chẽ, lợi ích từ biển càng lớn; tại sao Vương Thực – kẻ cướp biển này – lại liên tục kêu gọi mở cửa biển? Nếu mở cửa biển, mọi người sẽ đều đến cạnh tranh kinh doanh với hắn mà!”

Trần Chương nói nhẹ: “Có vẻ như Vương Thực không quan tâm đến những điều đó. Mọi người đều gọi ông ta là thủ lĩnh của bọn cướp biển, nhưng ông ta không tự coi mình như vậy. Trong các sớ của mình, ông ta nói rằng chỉ cần triều đình cho phép thông thương, ông ta sẵn lòng giải tán bọn cướp biển và quy phục triều đình, nộp thuế như bình thường.”

Từ Truyền Ẩn tức giận đến mức không biết phải làm gì: “Sao anh không nói sớm hơn? Bây giờ đã quá muộn rồi, làm sao có thể cứu vãn được! Giờ thì hỏng hết rồi, ngay cả Vương Thực cũng đứng về phe họ… Thuế quan đó thực sự sẽ rơi vào tay họ mất!”

Trần Chương đề xuất một giải pháp: “Thưa ngài, bây giờ chúng ta không thể còn tin tưởng vào Vương Thực nữa; chúng ta cần dùng sức mạnh của triều đình để giải quyết tình huống này. Dùng hình phạt thay cho thuế… dù sao cũng chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi… Việc thương mại biển bị cấm là đúng, nhưng việc áp đặt tiền phạt thì không phải quân đội chống cướp biển mới có quyền làm.”

Mắt Từ Truyền Ẩn sáng lên: “Đúng rồi, quân đội chống cướp biển có quyền gì để áp đặt tiền phạt? Tôi phải đi tìm Bộ trưởng Quân vụ, tìm Hồ Khánh Nghiệp… Chuyện này không thể để qua được!”

Nói xong, ông ta quay người đi, nhưng lại quay trở lại giữa chừng.

Trần Chương không hiểu: “Thưa ngài, có chuyện gì vậy?”

Từ Truyền Ẩn nói với vẻ nghiêm túc: “Không thể cứ thế đi mất được… Nếu Hồ Khánh Nghiệp cũng không thể kiểm soát được bọn họ, tôi cần phải chuẩn bị một lối thoát cho mình. Kinh doanh mà, điều quan trọng nhất là hòa bình.”

Trên biển, con thuyền nhỏ đang tiến lại gần hơn.

May mắn thay,

Vương Trí không chút do dự, cầm lấy tay áo và ôm lấy chai rượu trong lòng mình, bước lên thuyền một mình.

Khi đến trên thuyền, dưới ánh nhìn của hàng chục người xung quanh, Vương Trí bình tĩnh quan sát mọi người xung quanh, và cuối cùng ánh mắt anh dừng lại ở Chén ký.

Anh suy nghĩ một lát, rồi tháo thanh kiếm đeo bên hông xuống, đưa cả hai tay ra cho Chén ký: “Thanh kiếm này là vật mà vua An Nam đã sử dụng khi khởi nghĩa cách đây một trăm năm; sau đó nó được gọi là Thanh kiếm Thần của An Nam. Khi Xiêm La và An Nam xảy ra xung đột biên giới, thanh kiếm này rơi vào tay các quý tộc Xiêm La, và tôi đã mua nó với số tiền lớn. Đã đi xa để mang thanh kiếm này đến đây, tôi xin tặng nó cho ngài như một lời tri ân, và cái tên của thanh kiếm này cũng rất phù hợp với hoàn cảnh.”

Chén ký nhận lấy thanh kiếm và rút nó ra; ánh nắng mặt trời chiếu lên lưỡi dao sáng loáng, phản chiếu trên đôi mắt anh dưới khuôn mặt được trang trí bằng họa tiết ma: “Thật là một thanh kiếm tuyệt vời… Nó có tên là gì?”

Vương Trí cười và nói: “Tên của thanh kiếm này là ‘Thuận Thiên’. Việc mở cửa biển cũng chính là tuân theo ý muốn của trời; vì vậy, tôi mới nói rằng cái tên này rất phù hợp.”

Chén ký cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc của thanh kiếm, rồi gấp nó lại và nói: “Cảm ơn, tôi sẽ nhận lấy nó.”

Nhìn những người lính canh giữ bờ biển trên thuyền, Vương Trí tự hỏi: “Trước đây tôi nghe nói các ngài đã giết hơn hai trăm người thuộc gia tộc Sōgōpu tại Jingjiang, nhưng tôi không hề có phản ứng gì cả… Những năm qua, việc giết chóc xảy ra quá nhiều; việc bạn giết tôi hay tôi giết bạn cũng không còn là chuyện mới mẻ gì nữa. Sau đó, tôi lại nghe nói các ngài đã giết hơn bốn nghìn người thuộc gia tộc Sōgōpu, nhưng tôi vẫn không cảm thấy có gì đặc biệt. Cho đến khi tôi nghe tin các ngài đã thực hiện chính sách ‘dùng hình phạt thay cho thuế’ và mở cửa biển, lúc đó tôi mới hiểu ra rằng mục tiêu ban đầu của các ngài chính là điều này… Thật là một nước cờ thông minh… Hôm nay, tôi đã mang theo một thùng rượu ngon – rượu Gǔyuè Longshan sản xuất từ năm 50 tại Shaoxing; bình thường tôi cũng không dám uống nó, vì vậy tôi mới đặc biệt mang nó đến đây để tặng các ngài.”

Nguyên Hạnh tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Tôi tưởng anh đến đây để chiến đấu chứ… Sao trông lại không giống vậy?” Vương Trí bình tĩnh trả lời: “Suốt nửa đời mình, điều tôi mong muốn chính là mở cửa biển. Bây giờ có người đã làm được điều đó, tôi rất vui mừng; là

Vương Trí nói một cách nghiêm túc: “Các ngài có thể gọi tôi là kẻ cướp biển, nhưng không thể gọi tôi là quân xâm lược Nhật Bản. Trong đội quân của tôi, 70% là người Hán, chỉ có 30% là người Nhật; những người phụ trách công việc trên tàu, không ai là người Nhật cả. Ngay cả những người Nhật trong đội quân của tôi, họ cũng là những người bản địa từ Kyushu và các đảo khác, những người đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi buôn mậu một cách chính đáng.”

Nguyên Hạnh cười không biết nên nói gì: “Được rồi, được rồi, bạn là kẻ cướp biển thì thôi… Nhưng mà, người ta không phải hay nói rằng càng có lệnh cấm buôn bán biển, thì lợi nhuận từ việc buôn bán này càng lớn sao? Vậy thì lệnh cấm buôn bán biển lại là điều tốt cho bạn chứ?”

Vương Trí tỏ ra suy tư: “Những năm qua, tôi thấy xu hướng thương mại giữa các quốc gia ngày càng phát triển mạnh mẽ, nhưng riêng đất nước chúng ta lại đóng cửa, áp đặt lệnh cấm buôn bán biển, khiến mọi thứ trở nên u ám và không có sức sống. Điều này khiến tôi không thể ngủ được vào ban đêm. Ngoài ra, các ngài có biết từ khi nào mà những kẻ cướp biển bắt đầu xuất hiện không? Chính là từ ngày có lệnh cấm buôn bán biển đó. Miễn là lệnh cấm này không được bãi bỏ, thì những kẻ cướp biển sẽ tiếp tục tồn tại; và ngày nào lệnh cấm này được bãi bỏ, thì những kẻ cướp biển sẽ biến mất.”

Nói đến đây, Vương Trí quả quyết nói: “Nếu chúng ta có thể trở thành những thương nhân chính thống, ai lại muốn trở thành kẻ cướp biển chứ? Nếu các ngài bãi bỏ lệnh cấm buôn bán biển, đó sẽ là một công lao vĩ đại.”

Chén ký nói một cách bình tĩnh: “Nói là công lao vĩ đại thì hơi quá; hiện tại chúng ta cũng chưa thực sự bãi bỏ lệnh cấm buôn bán biển, mà chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi.”

Vương Trí cười lớn: “Cũng giống như việc bãi bỏ lệnh cấm buôn bán biển vậy… Nếu hôm nay không phù hợp với hoàn cảnh, tôi lẽ ra nên cùng các ngài uống rượu thật sự mới đúng.”

Bỗng nhiên, ông chuyển đề tài, nhìn về phía những con tàu lớn của quân đội phòng thủ chống xâm lược Nhật Bản: “Nhưng với sức mạnh yếu ớt của các ngài, e rằng các ngài sẽ không thể bảo vệ được lãnh địa này.”

Chén ký lắc đầu: “Việc có thể bảo vệ được lãnh địa này hay không là chuyện của tôi, không cần ông Vương phải lo lắng.”

Nghe vậy, Vương Trí cười ha hả: “Chắc hẳn ngài đã có kế hoạch đối phó rồi, vậy thì tôi không cần nói thêm nữa.”

Ông đưa chiếc bình rượu trong tay mình cho Nguyên Hạnh: “Các ngài

Ngài đã dùng lợi ích để dụ dỗ Vương gia, và họ đã đồng ý một cách sẵn lòng. Ngài yên tâm đi, từ ngày mai trở đi, không một con thuyền nào sẽ ra vào cảng Song Giang nữa. Hãy nghe tiếp về việc thứ tư nhé.”

Chén ký bình tĩnh nói: “Gia tộc Tống Bác đang rơi vào tình trạng yếu đuối. Tôi muốn gia đình Vương gửi một nửa số quân của mình đến cảng Song Giang, còn nửa số khác thì đến tiêu diệt gia tộc Tống Bác cho triệt để.”

Vương Trí ngạc nhiên một chút, sau đó bật cười ha hả: “Đúng là ý tưởng tuyệt vời! Lúc nãy, đứa con trai tôi cũng khuyên tôi không nên đến đây, các cố vấn của tôi cũng vậy… Nhưng tôi nói rằng, chúng ta và ngài chắc chắn có cùng tính cách! Chuyến đi này thực sự rất đáng giá!”

Nói xong, ông ta không do dự gì mà lên chiếc thuyền nhỏ: “Đi thôi, hôm nay gió thu rất thuận lợi; đội thuyền của tôi chỉ mất bốn ngày là đến được cảng Bình Hộ ở Kyushu. Ngài hãy chờ tin tốt từ tôi nhé… Khi tôi mang đầu của kẻ đại diện cho gia tộc Tống Bác về, tôi sẽ dùng nó để nhậu cùng ngài!”

Chiếc thuyền xa dần, Lão Tai Nhĩ nhìn theo bóng lưng Vương Trí và thốt lên: “Con trai tôi cũng là một nhân vật lớn, tôi cũng vậy… Nếu nói về những anh hùng trên đời này, tôi hoàn toàn xứng đáng được đưa hai cha con họ vào danh sách đó.”

Nguyên Hạnh tiến lại gần: “Lão gia, còn tôi thì sao?”

Lão Tai Nhĩ liếc nhìn cậu ta và nói: “Biến đi cho xa.”

Nguyên Hạnh nhăn mặt rồi nhìn Chén ký: “Cha nuôi, chuyện ở cảng đã được giải quyết ổn thỏa chưa?”

Chén ký từ từ trả lời: “Chưa đâu… Vẫn còn phải vượt qua rào cản từ triều đình nữa. Việc sử dụng tiền phạt của quân đội chống quân xâm lược Nhật Bản dường như không phải là con đường đúng đắn… Cậu hãy đến cảng Định Hải một chút, bảo Xu Chuẩn Âm lên thuyền; tôi còn có việc cần nhờ cậu ấy.”

Nguyên Hạnh nhìn về phía cảng Định Hải, nơi có hàng ngàn người đang tập trung: “À? Tôi à?”

Giang Thái cười chế giễu: “Cả gia đình Vương gia dám đi, cậu lại không dám sao? Ngài bảo đi thì đi thôi, đừng nói nhiều lời vô ích!”

Nguyên Hạnh cứng đầu nói: “Đi thì đi!”