Ngày thứ tư, biển yên ắng không gợn sóng.

Chưa đến sáng, Chén ký lại một lần nữa thả chiếc thuyền nhỏ xuống nước và một mình bơi ra xa.

Anh ta không đi thẳng về cảng, mà tiếp tục bơi xa hơn nữa. Những con tàu chở hàng có mực nước sâu, phải dựa vào bờ để đậu; còn chiếc thuyền nhỏ của anh ta thì chỉ cần tìm một bãi cát nào đó để dừng lại là được.

Vừa mới rời đi, Chén Yù đã đến bên mép thuyền và thốt lên ngạc nhiên: “Người này thật là gan dạ quá… Lúc này, Từ Chuán Âm chắc chắn muốn xé da anh ta ra, vậy mà anh ta vẫn dám đến Cảng Định Hải.”

Bên cạnh anh ta, Chén Tự nói nhẹ nhàng: “Người này luôn che giấu khuôn mặt bằng mặt nạ nô, khi bỏ mặt nạ và áo mưa đi, không ai có thể nhận ra anh ta cả.”

Chén Yù nghiêng người trên mép thuyền và suy nghĩ: “Với sự có mặt của Trương Trọc ở miền Nam để giải quyết mọi chuyện rối ren, hàng triệu lượng bạc được nộp lên cho Hoàng đế mỗi năm, số tiền này còn nhiều hơn cả thuế muối… Sao lại lo không thể trở thành Thủ tướng Nội các được chứ? Lần này, ông nội chắc chắn sẽ không thể đánh bại Trương Trọc được… Không phải ông nội không đủ khả năng, mà là tôi kém hơn anh ta mà thôi.”

Chén Tự suy nghĩ một lát rồi an ủi: “Trước khi xuống phía Nam lần này, Quan lớn đã dặn tôi rằng, nếu việc không thể thực hiện được, thì không cần phải cưỡng bức. Lần này, vị trí Thủ tướng Nội các chắc chắn sẽ thuộc về Quan lớn Hồ.”

Chén Yù ngạc nhiên: “Quan lớn Hồ ư?”

Chén Tự từ từ giải thích: “Ông chủ đang nắm giữ Bộ Hộ, và bây giờ, số bạc trong kho bạc quốc gia, cùng với số bạc mà Vũ Xương Hầu đã kiếm được cho ngân khố hoàng gia, đều đang được chuyển đến ba địa điểm là Cố Nguyên, Đại Đồng và Kỷ Châu. Quan lớn nói rằng, triều đình Kinh có 12 đội quân trung ương như Hổ Bôn Quân, Hổ Báo Kỵ, Thiên Sách Quân; còn triều đình chúng ta thì chỉ có ba đại đội quân ở phía trước cung điện, phải dựa vào địa thế để chống trả… Có người không cam lòng, và cũng muốn xây dựng thêm ba đội quân tinh nhuệ nữa. Nghe nói, người họ Dương trong gia đình Dương đã rời khỏi Quân đội Vạn Tuế và dẫn một đội quân tinh nhuệ đến Kỷ Châu để luyện tập rồi.”

Chén Yù suy nghĩ: “Hoàng đế cũ của triều đình Kinh sắp qua đời rồi… Họ muốn tận dụng lúc này để tiến về phía Bắc và gây chiến tranh… Vì vậy, lần này, vị trí Thủ tướng Nội các sẽ được giao cho Quan lớn Hồ… Chắc là sắp có chiến tranh rồi… Vương Đạo Thánh mãi không thể được bổ nhiệm vào Nội các… Tôi cứ tưởng Hoàng đế không mu

Lúc này, trên mặt biển xám xịt phía xa, vang lên tiếng chèo thuyền bình tĩnh và nhẹ nhàng.

Chén ký lại chèo thuyền trở về, leo lên thuyền qua sợi dây, anh liếc nhìn Chén Dục một cái rồi ngồi xuống bên thành thuyền đọc báo, hai chân treo ra ngoài thuyền.

Thấy vẻ thong dong của anh, Chén Dục suy nghĩ một lát rồi nói với Chén Tự: “Tự vào khoang thuyền đi, để ta nói chuyện riêng với anh ấy.”

Chén Tự cúi đầu chào: “Cậu chủ hãy cẩn thận.”

Sau khi Chén Tự rời đi, chỉ còn lại hai người trên boong thuyền. Dòng biển âm thầm cuộn trào, làm cho không gian trở nên yên tĩnh đến lạ; chỉ còn tiếng Chén Ký đọc báo vang lên. Chén Dục tiến lại gần để cùng đọc báo. Trong lúc đọc, anh bất chợt hỏi: “Ngày nào ngài cũng vất vả đi mua báo, thật giống một người bạn cũ của tôi.”

“Ồ?” Chén Ký không hề tỏ vẻ gì.

Chén Dục cười nhớ lại: “Có một người bạn cũ, hàng ngày đều dậy sớm đi lấy nước, dù có mưa hay nắng. Anh ta cảm thấy giếng nước ở nhà không đủ “cổ xưa”, nên muốn đến con hẻm xa hơn – nơi có không khí sôi động và đầy sức sống hơn. Bạn nghĩ điều đó có kỳ lạ không? Ngài đang làm những việc lớn lao, quan trọng, nhưng vẫn kiên trì đi mua báo ở cảng Định Hải hàng ngày… Bạn nghĩ điều đó có kỳ lạ không?”

Chén Ký cúi đầu đọc báo và nói một cách bình thường: “Có lẽ những người anh hùng luôn có điểm chung. Nếu có cơ hội, tôi sẽ muốn gặp người bạn cũ mà bạn đang nói đến.”

Chén Dục vẫn cười: “Ngài còn có một điểm giống người bạn đó nữa.”

Chén Ký lật sang trang báo: “Điểm nào vậy?”

Chén Dục cũng tựa vào cột buồm và nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Không có lòng tham. Mọi người coi tiền là tiền, là nhà cửa, xe cộ, phụ nữ, là sự giàu sang và quyền lực. Nhưng ngài và người bạn đó nhìn tiền theo cách khác… Các ngài coi tiền như những con dao, những thanh kiếm, dùng để giết người… Giết rất nhiều người.”

Chén Ký im lặng một lúc lâu, sau đó nói bằng giọng bình thường của mình: “Hãy khen ngợi thêm đi.”

Chén Dục không vui: “Tôi đã đoán ra là ngài rồi. Sao không tiếp tục giả vờ nữa? Làm được nhiều việc lớn lao như vậy mà vẫn không có danh tính, ngài có phải đang không chịu đựng nổi không?”

“Bạn nghĩ tôi giống bạn à…” Chén Ký lấy con U Vân ra từ trong lòng mình: “Ông trời cao kia giấu giếm tôi mãi, làm tôi như muốn nổ tung vậy…”

Nói xong, anh vuốt ve đầu con U Vân: “Đi chơi với Triệu Liệt đi.”

Con U Vân hào hứng nhảy ra khỏi vòng tay Chén Ký và chạy vào khoang thuyền để tìm Triệu Liệt.

Chén ký không tranh luận với anh ta về chuyện này, mà cứ thế nhìn ra phía cảng Định Hải: “Gió thu đã đến, đây chính là thời điểm tốt nhất để đi đến nước Nhật Bản, nhưng hôm nay không có con tàu nào rời bến cả.”

Chén ký bình tĩnh nói: “Hãy đợi thêm một chút nữa.” Chén yù tiếp tục nói: “Chắc hẳn các chủ tàu đều biết chuyện gì đang xảy ra rồi. Dù họ rất muốn kinh doanh, nhưng cũng không cần phải vội vàng vào cuộc chỉ để rồi gặp rắc rối. Họ đang nghĩ rằng, có lẽ nếu đợi thêm một thời gian nữa, cho đến khi gia đình Từ, gia đình Dương, gia đình Hồ giải quyết xong chúng ta, họ vẫn có thể tiếp tục kinh doanh như bình thường.”

Chén ký gật đầu.

Chén yù cười nói: “Nhưng họ không thể đợi lâu được đâu. Những chủ tàu buôn bán trên sông hồ thường phải đánh cược cả tài sản và tính mạng của mình vào việc kinh doanh này. Lãi suất vay tiền của họ rất cao; nếu họ phải chờ đợi mười ngày hay nửa tháng mà không thể xuất hiện trên biển, những người cho vay sẽ lo lắng rằng họ sẽ mất khách hàng và không thể trả nợ, vì vậy họ sẽ sớm đến đòi nợ.”

Chén yù quay đầu nhìn anh: “Nếu muốn chiếm giữ cảng Định Hải và cảng Tùng Giang, thì chắc chắn sẽ phải đối đầu với gia đình Từ hoặc gia đình Dương. Nếu muốn đưa ông Trương lên làm Thủ tướng, thì chắc chắn sẽ phải đối đầu với gia đình Hồ. Chỉ có chiến thắng mới có thể giành được những gì mình mong muốn. Hiện tại, quân đội phòng thủ chống lại Nhật Bản đang nắm giữ lý do chính đáng, vì vậy họ không dám công khai hành động; vậy thì họ chỉ có thể tìm đến Vương Trí… Vị chủ tàu này không hề dễ dàng để đối phó đâu; số lượng binh lính của ông ta cũng không ít hơn so với gia đình Sōgō.”

Chén ký lật sang trang báo.

Chén yù hít một hơi thật sâu: “Sao anh lại không hề vội vàng chút nào?”

Chén ký từng chữ một đọc nội dung trang cuối cùng của tờ báo, nơi có thông tin về phong tục tập quán và cuộc sống ở Kim Lăng; anh không ngẩng đầu lên mà nói: “Anh cần phải biết rằng trên tàu còn có ai nữa… Vì vậy, anh cũng không hề vội vàng chút nào.”

Chén yù nghiêng người quay đầu nhìn vào khoang tàu: “Trên tàu có ai vậy?”

Chén ký không trả lời.

Chén yù quay đầu nhìn khuôn mặt được trang trí bằng hình ảnh thần Nüa trên mặt anh: “Tất cả mọi người đều đã nhận ra rồi, vậy tại sao anh vẫn đeo thứ này trên mặt? Không thấy ngột ngạt sao?”

Chén ký gấp tờ báo lại, cho trang về Kim Lăng vào trong lòng áo: “Đeo nó có ích đấy… Tôi cần phải trả một ân huệ.”

Chén yù hứng th

Chén ký đứng dậy nhìn ra xa rồi bảo Chén Dục: “Đi gọi họ dậy đi, đã đến giờ làm việc rồi.” Trên bờ cát, Từ Chuân Âm đang cầm chiếc kính quan sát, nhìn thấy mười hai con tàu thiết giáp lao về phía đội tàu của quân chống Nhật Bản; chỉ cần các con tàu đó va chạm vào nhau, ba mái tàu Phúc của quân địch chắc chắn sẽ chìm xuống đáy biển.

Từ Chuân Âm cười khinh miệt: “Các người nghĩ rằng chúng ta người phương Nam là những quả dưa mềm sao? Giết vài tên giặc Nhật là muốn nuốt chửng cả Cảng Định Hải của tôi à? Cứ để chúng chìm xuống biển mà uống nước biển đi!”

Nói xong, ông quay đầu nhìn Lý Vọng đứng phía sau: “Lần này gia tộc Dương hành động khá nhanh đấy… Hãy về báo cho lão gia nhà các ngươi biết, lần này gia tộc Dương không hề vất vả công sức mà không được gì đâu. Khi tôi thu lại tiền hoa hồng từ các chủ tàu, gia tộc Dương cũng sẽ có phần của mình.”

Lý Vọng cười nói: “Gia tộc Dương chúng tôi cũng là một gia tộc lớn ở miền nam sông Dương Tử… Nếu bị ai đó lấy mất hai trăm vạn lượng bạc một cách vô cớ, e rằng danh tiếng của chúng tôi sẽ bị tổn hại. Tiền bạc của gia tộc Dương chúng tôi rất quý giá.”

Từ Chuân Âm gật đầu, rồi lại cầm chiếc kính quan sát, nhìn thấy các con tàu thiết giáp của gia tộc Dương đang ngày càng tiến gần đội quân địch.

Nhưng đúng lúc đó, trên các con tàu của quân địch bỗng nhiên xuất hiện những ống sắt đen sì, được đặt trên boong tàu với đế gỗ.

Từ Chuân Âm thì thầm: “Đó là cái gì vậy?”

Ngay lập tức sau đó, quân địch đưa những khẩu súng kiểu Pháp vào ổ đạn và châm ngòi thuốc.

Tiếng nổ dữ dội vang đến tận bờ cát; Từ Chuân Âm hoảng sợ đến mức đánh rơi chiếc kính quan sát, quay lưng lại và che tai. Khi tiếng súng tạm dừng, ông mới nhận ra mình đã hành xử không đúng mực, vội vàng đứng dậy nhặt chiếc kính lên để nhìn lại.

Trong khi đó, một con tàu thiết giáp đã bị bắn thủng phần sau, và trên trời còn bay lả tả những mảnh gỗ vụn và vải rách.

Chưa kịp cho thủy thủ trên tàu phản ứng kịp, quân địch liên tục bắn pháo; những viên đạn sắt to bằng nắm tay phóng ra từ ổ đạn, một số lệch hướng và rơi xuống nước, trong khi những viên khác thì trực tiếp xuyên qua thân tàu, tạo ra những lỗ lớn trên khoang tàu.

Từ Chuân Âm cầm chiếc kính quan sát và thấy rằng quân địch có đến mười khẩu súng kiểu Pháp như vậy. Dù những con tàu thiết giáp có chắc chắn đến đâu, cũng không thể chịu đựng nổi loạt đạn pháo này; sáu