Chén ký giao phó cho Nguyên Hy đi kiểm kê hàng hóa trên các con tàu; việc này liên quan đến số tiền phạt bằng bạc – không được nhiều hơn hay ít hơn mức quy định.

Những chủ tàu đang ngồi chờ trên boong tàu, khi mỏi thì quỳ xuống để nghỉ giải lao rồi lại tiếp tục ngồi đợi.

Chén Yù đứng bên mép tàu, cúi đầu suy nghĩ và lẩm bẩm một mình: “Cuối cùng tôi cũng hiểu ra rằng, cảm giác quen thuộc ấy đến từ đâu.”

Khi anh dùng lý trí và kinh nghiệm để suy luận về mọi chuyện, bỗng nhiên có ai đó đã thoát khỏi mọi khuôn khổ thông thường, tìm ra một con đường mà không ai ngờ tới.

Trường hợp của Sở Giao dịch Muối cũng vậy; họ đã tránh được những quy định cấm buôn bán biển, và việc sử dụng tiền phạt thay cho thuế quan cũng vậy.

Hiện nay, triều đình do sự cản trở của các quý tộc miền Nam nên vẫn chưa thể bãi bỏ lệnh cấm buôn bán biển; theo luật Đại Ninh, không ai có quyền quyết định việc mở cửa hoặc thu thuế. Nhưng tiền phạt thì không nằm trong danh mục này. Chén ký áp dụng quy định của Đại Ninh: “Người phạm tội lần đầu sẽ bị xử nhẹ hơn, bị tịch thu một nửa tài sản.”

Còn về những người phạm tội lần sau… những chủ tàu chỉ cần nói rằng mình là người phạm tội lần đầu, thay đổi lá cờ là xong.

Chén Tự nghe anh ta lẩm bẩm như thể đang mất trí vậy, liền tiến lại gần và lo lắng hỏi: “Công tử, sao vậy ạ?”

Chén Yù không để ý đến Chén Tự, chỉ quay đầu nhìn về phía chiếc bàn hàng trong bóng đêm, và tiếp tục lẩm bẩm: “Chiêu thức này không chỉ tôi không nghĩ ra được, e rằng nhiều quý tộc miền Nam cũng chưa từng nghĩ đến. Khi mọi người vẫn đang lo lắng về việc triều đình sẽ kiểm kê đất đai, đã có người dùng ‘lý tưởng cao cả’ để cắt đi một nửa phần lớn nhất của ‘chiếc bánh’ đó… và mang nó đi một cách trắng trợn như vậy. Hoàng đế dùng vị Thủ tướng làm mồi để kích động ba gia tộc tranh giành miền Nam, nhưng cuối cùng điều Hoàng đế muốn vẫn là tiền bạc. Dù có đất đai hay thuế muối gì đi nữa, miễn là ai có thể đem tiền bạc đến cho Hoàng đế, người đó sẽ trở thành Thủ tướng… Zhang Zhuo sắp thắng rồi!”

Anh quay đầu nhìn Chén Tự và nói một cách ngẩn ngơ: “Chú Tự ơi, trước đây tôi đã cảm thấy rằng, việc sử dụng ‘lý tưởng cao cả’ mà đổi lấy bằng hơn bốn nghìn tên trộm để đối phó với những thương nhân và học giả tầm thường như Từ Truyền Âm, Từ Thượng Nghĩa, có phải là lãng phí tài năng không? Bây giờ tôi mới hiểu ra rằng, anh ta hoàn toàn không coi trọng gia đình T

Lúc này, các chủ tàu nhìn nhau, ánh mắt đầy hoang mang và lo lắng, trong lòng tự hỏi: Trước đây, mỗi chuyến đi Manila, lợi nhuận ròng gần mười ngàn lượng bạc; bây giờ chỉ còn năm ngàn lượng thôi, liệu có thể chấp nhận được không?

Dù tiếc nuối, nhưng vẫn tốt hơn là mất mạng hay phải đi lính, và cũng tốt hơn 99% các giao dịch khác trên thị trường. Có thể tiếp tục làm ăn được không?

Có thể.

Một chủ tàu ngồi xổm trên boong tàu, dám nhìn thẳng vào khuôn mặt nạ của Chén ký và nói: “Thưa ngài, số tiền bạc của chúng tôi đã được dùng để mua hàng hóa rồi; bây giờ không còn tiền để thanh toán, phải làm sao đây? Chỉ riêng việc trả một nửa số tiền đã là rất khó khăn rồi.”

Chén ký gật đầu: “Không sao đâu. Nhà họ Dương vừa mới mang về một số bạc từ nước ngoài; các bạn hãy ký một hợp đồng vay nợ với họ, để họ cho các bạn mượn tiền.”

Mặt các chủ tàu nhà họ Dương biến sắc.

Chen Yu thở dài: “Không lạ gì họ lại phải chờ gió thuận để xuất phát… Hóa ra họ lo lắng rằng các chủ tàu sẽ không có tiền để trả phạt… Thật là chu đáo.”

Chén ký không quan tâm đến lời anh ta, quay đầu nhìn Yuan Xi và nói: “Gọi một chủ tàu nhà họ Dương lên đây.”

Yuan Xi liếc nhìn sổ sách và nói: “Lý Vọng.”

Người đàn ông tên Lý Vọng cứng rắn giơ tay lên: “Tôi chính là Lý Vọng.”

Yuan Xi nhìn Chén ký và nói: “Họ đã mang về ba mươi nghìn đồng bạc, tương đương với khoảng hai mươi nghìn lượng bạc.”

Nói xong, anh ta lấy ra một đồng bạc và đưa cho Chén ký: “Cha nuôi, đây chính là số bạc mà họ mang về.”

Chén ký cầm đồng bạc và xoay nó trong lòng bàn tay: “Manila không sản xuất bạc; vậy những đồng bạc này đến từ đâu?”

Lý Vọng thay đổi tư thế ngồi và giải thích: “Thưa ngài, đó là do người Pháp vận chuyển từ Mewarani về; họ nói rằng đó là bạc được khai thác từ một mỏ bạc nào đó ở châu Phi. Mỏ bạc đó quá lớn, lượng bạc quá nhiều, nên người Pháp cho rằng bạc không đáng giá lắm, và họ muốn đổi bạc lấy lụa, trà và gốm sứ của chúng ta.”

Chén ký biết rằng bạc chính là loại tiền tệ đầu tiên của thế giới. Lý do nó trở thành tiền tệ toàn cầu là bởi vì người Hán chỉ công nhận bạc. Mọi người thường nghĩ rằng những người quý tộc ở miền Nam sông Dương đi buôn bán hàng hải là để mang về các loại gia vị, báu vật từ nước ngoài; nhưng thực tế, họ ra khơi chỉ để mang về bạc mà thôi.

Chén ký suy nghĩ một lúc: “Ba mươi nghìn đồng bạc này là do các bạn kiếm được thông qua các hoạt động buôn bán bất hợp pháp; trong đó mười lăm

Tôi cũng không để anh bị thiệt thòi đâu. Theo luật lệ của Đại Ninh chúng tôi, lãi suất vay mượn không được cao hơn ba phần trăm mỗi tháng; vậy thì tôi sẽ tính theo mức lãi cao nhất là ba phần trăm cho anh.”

Lý Vọng ngạc nhiên: “Luật lệ của triều đình là luật lệ của triều đình… Nhưng các khoản vay tư nhân từ trước đến nay có bao giờ tuân theo luật lệ của triều đình đâu? Tất cả đều là vay nặng lãi mà!”

Nhưng khi nhìn thấy đám người đang cầm gậy đứng đó, và lại nhìn vào khuôn mặt đeo mặt nạ của Chén ký, anh quyết định nói tiếp: “Thưa ngài, vẫn còn 7.500 viên bạc nữa chứ?”

Nguyên Hy cười và nói một cách thành khẩn: “Đồ ngốc ơi, đó là số bạc của cha dượng anh đấy.”

Lý Vọng im lặng không nói gì nữa.

Bên cạnh, Trần Dục nhìn thấy 15.000 viên bạc đều rơi vào túi của quân đội chống quân xâm lược; việc các chủ tàu ra biển có thể trả lại số bạc cho Lý Vọng hay không, đó là chuyện giữa họ với nhau, không liên quan gì đến quân đội chống quân xâm lược cả.

Lúc này, Giang Thái mang đến bút, mực, giấy và đá mài; Nguyên Hy kiểm tra lại các sổ sách đã được tổng kê – thanh toán cho các chủ tàu, những ai phải nộp tiền phạt thì nộp, những ai cần viết giấy vay thì viết.

Chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, quân đội chống quân xâm lược đã thu về 219.000 lượng bạc, trong khi các chủ tàu lại mắc nợ nần.

Trần Dục đứng bên cạnh Nguyên Hy và nhìn người này ghi chép số liệu, rồi thở dài: “Đây mới chỉ là một ngày thôi… Một năm thì sẽ có bao nhiêu nhỉ?”

Chén ký bên cạnh nói: “Việc đi buôn bán trên biển không phải lúc nào cũng có thể thực hiện được đâu… Một năm chỉ có vài tháng thôi, và những tháng đó cũng tập trung vào bốn, năm mùa xuất hành và trở về… Không phải hàng ngày đều kiếm được tiền đâu.”

Trần Dục tính toán mãi mà vẫn không hiểu rõ; sau một lúc im lặng, anh nói: “Vậy cũng là vài triệu lượng bạc rồi… Ít nhất cũng phải ba triệu lượng. Một quan chức cấp bảy chỉ nhận được 45 lượng bạc một năm; còn một quan chức cấp nhất thì nhận được 150 lượng bạc một năm… Số tiền này, nếu một quan chức cấp nhất phải tiết kiệm từng ngày, thì cần phải sống không ăn không uống trong hàng vạn năm mới có thể tích góp đủ đâu.”

Lần này, Chén ký không phản bác gì cả.

Trần Dục tiếp tục nói: “Ba triệu lượng à… Đủ để nuôi dưỡng 60.000 binh sĩ tinh nhuệ rồi… Anh không ở Bộ Hộ khẩu nên không biết… Năm ngoái, tổng số thuế chính thức của triều đình chúng ta cũng chỉ có hơn 4 triệu lượng thôi.”

Chén ký liếc nhìn anh một cái rồi quay đi:

Xu Chuyên Âm giật mình: “Ồ, sao lại đi rồi? Quân đội chống quân xâm lược đã thả họ ra à?”

Anh ta vội vàng lấy chiếc kính viễn vọng từ tay Trần Chương để nhìn, chỉ thấy con thuyền ba cột thứ hai cũng đang từ từ di chuyển về phía đông. Tiếp theo là con thứ ba, thứ tư, thứ năm… cho đến con thứ hai mươi hai.

Chỉ trong chốc lát, hầu hết các con thuyền trên biển đã bắt đầu di chuyển.

Xu Chuyên Âm tức giận đến mức muốn lên thuyền ngay lập tức để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra. Ngay sau đó, lại có thêm những con thuyền khác bắt động; lần này chúng không đi xa, mà là hướng về cảng Định Hải.

Anh ta vội vàng chạy về phía cầu bến, trong khi Trần Chương cùng với đám lính canh của gia tộc Xu theo sau: “Hãy bảo vệ chủ nhân.”

Khi mười bảy con thuyền lớn ấy vào cảng, chưa kịp tiếp cận cầu bến, Xu Chuyên Âm đã hét lên: “Trên thuyền có ai vậy? Là người nhà Dương hay quân đội chống quân xâm lược?”

Người chủ thuyền nhô đầu ra từ mép thuyền: “Tôi là Lý Vọng.”

Xu Chuyên Âm hoài nghi: “Tại sao quân đội chống quân xâm lược lại thả các người ra?”

Lý Vọng thở dài: “Xin hãy đợi tôi cập bến đã.”

Khi thuyền đã đậu vững, các thủy thủ buộc dây neo vào cột trụ ở bến cảng. Lý Vọng bước xuống thuyền nhỏ, trông có vẻ rất lo lắng.

Xu Chuyên Âm sốt ruột đến mức đổ mồ hôi nhễ nhại: “Nói mau đi! Cái gì đang xảy ra vậy!”

Lý Vọng kể lại từng chi tiết những gì vừa xảy ra. Xu Chuyên Âm nghe xong mặt tái nhợt: “Khốn thật… Những tên khốn nạn này đang muốn lấy hết tài sản của ta! Ta dám thu thuế ở cảng Định Hải mà họ còn dám thu cao hơn nữa! Bao năm nay ta vất vả xây dựng cảng này, cuối cùng lại trở thành công cụ để họ thực hiện âm mưu của mình!”

Xu Chuyên Âm túm lấy cổ áo Lý Vọng và nói thấp giọng: “Quay về báo với ông chủ nhà các người… Bảo họ cử những người dũng cảm nhà Dương đến đây. Nếu không loại bỏ quân đội xâm lược, sẽ không ai có thể kinh doanh được ở đây đâu!”

Nói xong, anh ta đẩy Lý Vọng ra và thở hổn hển tại chỗ.

Trần Chương nhẹ nhàng nhắc nhở: “Chủ nhân, đã đến lúc phải đi Kim Lăng rồi… Nếu không sẽ không kịp tham gia cuộc họp đâu.”

Xu Chuyên Âm tức giận: “Một cái chức trưởng tộc già nua kia có quan trọng bằng việc kinh doanh của ta sao? Để thằng Xu Thông Nghĩa đợi đi… Ta sẽ giải quyết xong vấn đề với quân đội xâm lược trước đã!”