Dưới bóng đêm, trên bờ đê cảng Định Hải, biển yên ắng không gợn sóng.

Từ Truyền Âm đứng tựa tay sau lưng, nhìn ra đại dương mênh mông, vẻ mặt u ám.

Hàng chục chủ tàu xúm quanh ông, bàn tán rối rít. Một người nói với giọng vội vàng: “Thưa ông Từ, cảng Định Hải sẽ mở cửa khi nào vậy? Lực lượng phòng thủ chống Nhật Bản kia chẳng phải đã trốn đi để tránh các văn kiện của Bộ Quân vụ sao?”

Từ Truyền Âm cau mày không nói gì. Đêm nay trăng sáng, biển trong veo; quả thật không thấy bóng dáng của năm con tàu Phúc Thuyền đâu cả.

Một chủ tàu thở dài: “Gió thuận sắp đến rồi, đây là thời điểm lý tưởng để xuất hành sang Nam Dương. Chậm trễ một ngày thôi cũng đồng nghĩa với việc mất đi hàng triệu bạc.”

Từ Truyền Âm nói một cách nghiêm túc: “Có gì phải vội vàng đâu? Chậm vài ngày có chết ai đâu.”

Chủ tàu khác nhíu mặt: “Ông là người có gia tài lớn, có thể chịu đựng được, nhưng chúng tôi thì không. Số hàng này, ba phần là do chúng tôi tự lo, bảy phần là vay mượn từ người thân và họ hàng. Chậm một ngày thôi cũng phải trả thêm tiền lãi.”

Từ Truyền Âm quay lưng lại và cười lạnh: “Cứ bán hàng đi, đợi khi cảng mở cửa lại mua hàng mới thôi.”

Một chủ tàu khác vội vàng nói: “Ông cũng làm nghề buôn bán biển mà, làm sao không biết? Lụa chúng tôi định bán sang Nhật Bản đấy… Dân chúng nước ta ai lại mua những thứ hoa văn đó chứ? Còn gốm sứ nữa, đó là sản phẩm đặc sản của Jingdezhen, chỉ có thể bán ra nước ngoài thôi.”

Các chủ tào tranh luận rầm rỉ: “Nếu tàu cứ đậu ở cảng mãi thế này, mỗi ngày tiền đỗ tàu, chi phí sơn dầu, tiền lương cho thủy thủ, sự hao mòn của dây cáp và vải buồm… tất cả đều là những khoản tiền không hề nhỏ đâu… Hơn nữa, một năm chỉ có bốn, năm mùa sóng tố để xuất hành; bỏ lỡ một mùa thì coi như mất đi mười ngàn lượng bạc đấy.”

Từ Truyền Âm quay đầu nhìn họ và nói một cách nghiêm túc: “Cứ than khóc suốt ngày thì sao? Ta miễn cho các ngươi tiền đỗ tàu đi có đủ không?”

Chủ tào thở dài: “Tiền đỗ tàu đó có bao nhiêu đâu!”

Từ Truyền Âm chế giễu: “Bây giờ lại nói tiền đỗ tào ít ỏi à? Các ngươi chỉ có vài con tàu mà đã vội vàng thế này… Tàu của ta cũng đang đậu ở cảng mà!”

Đúng lúc đó, một chủ tào thì thầm: “Chúng ta đâu phải là người nhà Từ, lực lượng phòng thủ chống Nhật Bản chắc chắn sẽ không làm khó chúng ta đâu…”

Từ Truyền Âm cười lớn: “Đúng rồi, các ngươi đều đ

Chen Zhang đứng phía sau Từ Truyền Âm và thì thầm: “Thưa ngài, nếu để họ ra ngoài như vậy, e rằng sẽ bị quân đội chống Nhật chặn lại thì sao?”

Từ Truyền Âm cười lạnh: “Để họ đi dò đường cho mình, làm sao có thể khiến quân đội chống Nhật đến lấy bạc được? Ở Cảng Định Hải này, không thiếu gì những chủ tàu. Nếu một số người chết đi, khi quân đội chống Nhật rời đi, các con tàu của gia tộc Từ chúng ta sẽ lấp đầy khoảng trống đó mà thôi. Nếu không có quân đội chống Nhật này, e rằng người khác sẽ chê bai tôi là kẻ không biết cách kiếm tiền.”

Lúc này, những con tàu Phúc Thuyền đã ra khơi, nhưng vừa mới đi được hai ba dặm thì thấy mười con tàu lớn đang lao về phía chúng.

Từ Truyền Âm nhắm mắt lại: “Hóa ra họ đang đợi ở biển rồi… May mà tôi giữ được bình tĩnh.”

Chen Zhang cười nói: “May mà ngài thông minh, chỉ cho những chủ tàu nhỏ đi dò đường mà thôi.”

Từ Truyền Âm nhìn những con tàu của quân đội chống Nhật đang nhanh chóng tiến lại gần, im lặng quan sát một lúc rồi thở dài: “Không biết quân đội chống Nhật này sẽ gây rối đến khi nào nữa… Chen Zhang, ngươi có biết nếu đội tàu của gia tộc Từ tạm dừng hoạt động một ngày, sẽ tổn thất bao nhiêu không?”

Ông giơ một ngón tay lên: “Một ngày!” Rồi lại vẽ thành con số sáu: “Ít nhất là sáu nghìn lượng bạc!”

Chen Zhang ngạc nhiên; mọi người đều biết việc buôn bán trên biển mang lại lợi nhuận nhanh chóng, nhưng không ai biết nó nhanh đến mức nào.

Từ Truyền Âm dường như rất hài lòng với phản ứng của Chen Zhang và cười lạnh: “Ngươi có biết hàng năm, Cảng Định Hải và Cảng Tùng Giang tiêu thụ bao nhiêu hàng hóa và thu được bao nhiêu lợi nhuận thuần không?”

Chen Zhang khiêm tốn đáp: “Xin ngài giải thích.”

Từ Truyền Âm bình tĩnh nói: “Ít nhất là năm triệu lượng bạc. Ngày nay, sự giàu có của miền Nam không nằm ở ruộng đất hay thuế mái, mà nằm ở việc giao thương qua biển. Một con tàu chở tơ lụa hay đồ sành sứ xuống Nam Dương, khi trở về thì toàn là bạc từ nước ngoài… Lợi nhuận từ mỗi mùa giao thương biển có thể bằng vài năm thuế mái của một huyện! Những kẻ làm quan như họ – họ Hoa, họ Trần, họ Chương – luôn chăm chú vào muối và ruộng đất, nhưng không hề biết rằng ngành buôn bán trên biển đã đạt đến con số đáng kinh ngạc như vậy… Nếu không phải vì cảng biển này thuộc về gia tộc Từ, thì dù tôi có rời bỏ gia tộc này đi nữa cũng chẳng sao cả.”

Chen Zhang nhìn về phía xa và cung tay hỏi: “Thưa ngài, chỉ còn ba ngày nữa là đến cuộc họp bầu chủ tịch gia tộc… Họ đ

Lúc này, mười con tàu lớn của đội quân phòng thủ chống lại bọn cướp biển Nhật Bản như những sợi dây sắt ngăn chặn toàn bộ các con thuyền nhỏ hơn ở phía đông. Nguyên Hạnh cùng với một số người khác dẫn đầu đội ngũ mang gậy tiến lên thuyền.

Những người chủ tàu thường xuyên phải đối mặt với bọn cướp biển Nhật Bản cũng như những tên cướp biển từ Nam Dương và Manila, nên họ không hề là những người dễ bị đánh bại. Một người trong số họ hét lên: “Chúng ta có hai mươi hai con tàu, sao lại không thể đánh bại được họ? Hãy chiến đấu đi!”

Nói xong, người này rút ra một con dao ngắn và dẫn theo hơn mười người thủy thủ lao về phía Nguyên Hạnh.

Nguyên Hạnh cảm thấy buồn cười: “Dám liều lĩnh đến thế à?”

Khi người chủ tàu đến trước mặt anh, Nguyên Hạnh đá thẳng vào ngực hắn. Người chủ tàu lùi lại nhưng không thể kiểm soát được bước đi của mình, cuối cùng bị mép tàu vấp phải và ngã xuống biển.

Hơn mười người thủy thủ xung quanh lao tới, nhưng Nguyên Hạnh chỉ cần đá một cú là tất cả họ đều rơi xuống biển: “Hãy tắm một cái cho tỉnh táo rồi mới lên tàu nói chuyện với tôi!”

Trên một con tàu khác, hơn hai mươi người thủy thủ đã ép năm người mang gậy vào phía đầu tàu. Nguyên Hạnh không cần phải đi qua thuyền nhỏ, anh nhảy lên tàu và đá tất cả họ xuống biển.

Kim Trâu, Thiên Mã, Chén ký, Nguyên Hạnh, Lão Tai Nhĩ cùng với những người khác chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn đã giải quyết xong tình hình trên hai mươi hai con tàu đó; không một ai có thể chống lại họ.

Nguyên Hạnh đứng trên boong một con tàu Phúc Thuyền và hỏi Chén ký trên con tàu bên kia: “Cha nuôi, bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Chén ký trả lời một cách bình tĩnh: “Hãy neo tàu lại, dừng hoạt động, A Hí sẽ dẫn người đi kiểm tra hàng hóa trên các con tàu.”

Nguyên Hạnh hỏi tiếp: “Sau đó thì sao?”

Chén ký suy nghĩ một lát: “Hãy đưa tất cả những người chủ tàu lên con tàu của tôi.” Không lâu sau, các con tàu lớn đều neo lại, được buộc chặt với nhau bằng dây thừng, và những con thuyền nhỏ được dựng lên để kết nối các con tàu với nhau. Nguyên Hạnh dẫn theo hai mươi hai người chủ tàu lên con tàu của Chén ký và bảo họ: “Cúi xuống!”

Những người chủ tào ướt sũng ngồi xuống boong tàu, áo quần vẫn còn nhỏ giọt nước.

Một trong số họ nói một cách ngoan ngoãn: “Thưa ngài, chúng tôi đều là những người làm ăn chân chính, không hề có liên quan gì đến gia đình Từ, xin ngài tha thứ cho chúng tôi.”

Nguyên Hạnh cười nhạo: “Người làm ăn chân chính à? Lúc n

Yuan Xing bất ngờ quay đầu nhìn các chủ tàu đang ngồi trên boong: “Vậy là, mấy thằng già này đều buôn bán với nước Nhật à? Năm con tàu bị bắt ở cảng Songjiang còn nói rằng chúng đi Manila, thực sự là dối trá! Các ngươi đều có liên quan đến nước Nhật!”

Các chủ tàu lần lượt kêu oan: “Thưa ngài, xin tha cho chúng tôi. Chúng tôi đi buôn bán với người da đỏ và người Pháp ở nước Nhật, chứ không phải với bọn cướp biển! Chúng tôi không hề có liên quan gì đến nước Nhật cả!”

Yuan Xing cười man rợ: “Còn cố chối cãi nữa sao? Có lẽ các ngươi chỉ sẽ khóc khi nhìn thấy quan tài của mình thôi! Cha nuôi, sao không giết chúng luôn đi?”

Các chủ tào run rẩy!

Đúng lúc đó, Lão Er Tai đứng trên đỉnh cột buồm và hét lớn: “Có tàu đến rồi!”

Mọi người đều nhìn về phía nam và thấy mười bảy con tàu lớn đang tiến về phía họ theo làn gió thuận. Ban đầu không thể nhìn rõ lá cờ trên các con tàu, nhưng sau khoảng hai phút, một trong các chủ tàu ngồi trên boong đã reo lên: “Đó là đội tàu của gia tộc Dương!”

Các chủ tàu lập tức suy nghĩ lung tung và trao đổi ánh mắt với nhau. Họ được biết rằng bọn cướp biển từ Manila đã từng muốn tấn công đội tàu của gia tộc Dương, nhưng đã bị họ đánh tan hoàn toàn.

Đội tàu của gia tộc Dương có lính canh đi cùng và các quan chức đứng giám sát; nếu họ có thể đánh lùi quân đội phòng thủ nước Nhật, thì họ cũng có thể thoát nạn.

Một giờ sau, mười bảy chủ tàu của gia tộc Dương cũng ngồi xuống boong, quần áo của họ ướt đẫm nước biển và nhỏ giọt xuống mặt đất. Hai mươi hai chủ tàu ban đầu quay mặt đi và thầm chửi rủa số phận xui xẻo của mình.

Các chủ tàu của gia tộc Dương ngồi trên mặt đất, nhìn lên Chén ký với vẻ hung dữ: “Ngài có biết đây là đội tàu của ai không?”

Kim Thú cười ha hả: “Ngươi có biết việc bán hàng lậu sang nước ngoài là tội danh nghiêm trọng không? Dám mạo hiểm một chút xem, hãy nói ra chủ nhân đứng sau lưng ngươi đi.”

Các chủ tàu của gia tộc Dương nhìn nhau rồi cúi đầu xuống.

Lúc này, hàng chục con tàu lớn đã cập bến và dùng những chiếc thuyền nhỏ để xây dựng những cây cầu, tạo thành một thành phố trên biển.

Yuán Hy dẫn theo Jiang Chái trở lại và hào hứng nói: “Cha nuôi, trên tàu toàn là bạc, có khoảng hơn bốn trăm nghìn lượng!”

Kim Thú lập tức xúc động; số bạc này, ngay cả người ở cung điện Nhân Thọ nghe thấy cũng sẽ muốn có, huống chi là họ?

Kim Thú nảy ra ý đồ xấu xa. Anh ta nhìn các chủ tàu trên boong, rồi quay đầu nhìn Chén ký: “Thưa ngài, triều đình đã ra lệnh

Chén ký đứng bên cạnh và nói cười: “Tự mình đi buôn bán với các nước xâm lược là tội nặng liên quan đến phòng thủ biển. Theo luật định, những người phạm tội nhẹ sẽ bị tịch thu tài sản và bị đánh 50 trận roi; những người phạm tội nặng hơn thì sẽ bị tước bỏ danh hiệu quý tộc, bị tước đồng phục chính thức, tài sản của gia đình bị tịch thu một nửa, và vẫn bị đánh 50 trận roi…”

Các chủ tàu nghe xong đều hoảng sợ.

Nhưng rồi Chén ký lại nói tiếp: “Tuy nhiên, các ngài không nằm trong hai loại tội danh này…”

Các chủ tàu mới thở phào nhẹ nhõm.

Chén ký cười và nói: “Thực ra, các ngài đang phạm tội chết.”

Các chủ tàu lại hoảng sợ đến mức mất hết màu sắc trên mặt.

Rồi Chén ký lại đùa cợt: “Theo luật của Đại Ninh, những người dân hay quân nhân tự ý chế tạo những con tàu lớn có ba cột buồm vi phạm quy định, mang theo hàng hóa cấm để xuống biển buôn bán với các nước xâm lược, sẽ bị xử tử công khai, đầu bị treo lên cọc, cả gia đình bị đày đi làm lính ở biên giới.”

Các chủ tàu vô thức quỳ gối xuống boong tàu: “Làm ơn tha cho chúng tôi! Chúng tôi chỉ là những người lái tàu thôi, tội lỗi của chúng tôi không đáng chết đâu!”

Nhìn thấy các chủ tàu van xin, Chén ký đợi một lát rồi từ từ nói: “Zhang Ze là ai vậy?”

Một người trong số các chủ tàu đứng dậy và nói: “Đúng là tôi đây!”

Chén ký lấy cuốn sổ từ tay Nguyên Hỉ và nói: “Trên tàu của anh ta có 3.000 catty tơ sống, 6.000 mét lụa, đồ gốm… Theo luật định, họ sẽ bị xử tử công khai.”

Zhang Ze sợ đến nỗi nước mắt tuôn trào: “Làm ơn! Tôi còn có cha mẹ già và con cái nhỏ…”

Chén ký ngắt lời: “Luật của Đại Ninh cũng có những trường hợp được ân xá. Vì đây là lần đầu phạm tội, anh ta sẽ bị phạt 4.800 lượng bạc.”

Tiếng khóc của Zhang Ze dừng lại. Anh ta gần như tin rằng mình đã nghe nhầm: “Làm ơn, ông nói là bị phạt bằng bạc ư?”

Chén ký nói một cách thoải mái: “4.800 lượng bạc thôi. Nếu nộp tiền phạt xong, các người có thể tiếp tục kinh doanh bình thường.”

Zhang Ze và các chủ tàu khác nhìn nhau.

Không phải bị xử tử công khai, không phải bị tịch thu tài sản, càng không phải bị đày đi làm lính, mà chỉ là 4.800 lượng bạc – đúng bằng một nửa giá trị hàng hóa của họ, cũng chính là một nửa lợi nhuận thu được. Không ít cũng không nhiều.

Nếu nộp tiền phạt xong, họ vẫn có thể tiếp tục kinh doanh!

Zhang Ze vội vàng quỳ xuống và cảm ơn: “Cảm ơn ông! Cảm ơn ông!”

Bên