Năm con thuyền ba cột buồm đã căng đầy cánh buồm và bắt đầu trôi về phía nam; những tài liệu từ Bộ Quân sự được gửi từ Kim Lăng chắc chắn sẽ không thể đến được những con thuyền này.

Bên cạnh thuyền, Chén ký, Lão Tai Nhĩ, Nguyên Hạnh, Giang Thái, Chu Xương, Nguyên Hy, Kim Trâu, Thiên Mã, Chén Dục cùng đứng thành một hàng, mỗi người cầm một cây cần câu, đều mong đợi từng khoảnh khắc.

Nguyên Hạnh cố gắng câu cá nhưng mãi không thành công; bên cạnh, Giang Thái cũng nhíu mày lo lắng. Nguyên Hạnh liếc nhìn anh ta rồi cười chế giễu: “Lần đầu tiên thấy ai câu cá mà dùng mặt để gắng sức nhỉ… Có phải dùng mặt thì sẽ dễ câu hơn không? Chẳng qua là đứng đó vô ích suốt buổi sáng mà thôi.”

Đúng lúc đó, cây cần câu trong tay Giang Thái bỗng cong lại: “Câu được rồi!”

Khuôn mặt Nguyên Hạnh tỏ ra thất vọng.

Lão Tai Nhĩ từ xa nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đừng buông tay, từ từ kéo nó đi nhé… Cây cần câu của bạn không chắc chắn lắm đâu, cẩn thận nó gãy đấy.”

Giang Thái gật đầu, nhưng Nguyên Hạnh bất ngờ đẩy anh ta mạnh, khiến Giang Thái ngã xuống đất và cây cần câu cũng gãy luôn.

Giang Thái đứng dậy, xắn tay áo và bắt đầu đấu với Nguyên Hạnh: “Mày đồ khốn nạn…”

Mọi người trên thuyền đã quen với cảnh họ đùa giỡn với nhau; Lão Tai Nhĩ từ từ nói: “Việc câu cá này không thể vội vàng được đâu… Như người ta thường nói, việc câu cá trên biển không phụ thuộc vào sự khéo léo của cây cần câu, mà quan trọng là phải biết chờ thủy triều, hiểu rõ dòng nước, biết nơi cá ẩn náu…”

Chén ký nói một cách bình tĩnh: “Nói rất đúng đấy… Nhưng cuối cùng vẫn chưa câu được con cá nào cả.”

Lão Tai Nhĩ lườm một cái: “Vẫn cần có kiên nhẫn nữa!”

Lúc này, Chén Dục quay đầu lại, nhìn Chén ký một cách lặng lẽ qua vài người ở giữa. Chén ký đeo mặt nạ Nuo và mũ lá, không ai có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông, nhưng tay cầm cây cần câu hoàn toàn không hề động đậy, giống như một người du thuyền thực sự đến biển để câu cá vui chơi vậy.

Chén Dục suy nghĩ một lát, sau đó đưa cây cần câu cho Chén Tự đứng phía sau, rồi tiến lại gần Chén ký, tựa vào thành thuyền và hỏi một cách tò mò: “Thưa ngài, gia tộc Từ chỉ còn bốn ngày nữa là sẽ bầu ra người đứng đầu mới. Dù ngài muốn câu cá đến đâu đi nữa, cũng nên đợi việc này xong rồi hãy tiếp tục… Nếu không, gia tộc Trương sẽ phải vất vả mà không đạt được gì cả. Chúng ta hãy loại bỏ gia tộc Từ trước đã.”

Chén ký gật đầu

“Nếu Chén ký trở thành Thủ tướng, mọi việc bạn muốn làm sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.”

Chén ký cười rạng rỡ: “Không phải vậy đâu. Đó là quyền lực của Chén ký, chứ không phải của tôi. Ngài ấy tính cách độc đoán, kiêu ngạo; nếu muốn ông ấy lắng nghe lời bạn, trước tiên bạn phải thuyết phục được ông ấy mới được. Hiện tại, tôi vẫn chưa làm được điều đó; trong gia đình Chén, chỉ có một người duy nhất từng làm được.”

Chén ký bỗng nói: “Bạn ủng hộ chính sách mới của ông Trương?”

Chén Yù cười và nói: “Dù chính sách mới đó tốt đến đâu, nhưng cũng có những hạn chế; ở Lỗ Châu đã xuất hiện những dấu hiệu bất ổn rồi.”

Chén ký hỏi một cách bình thản: “Những hạn chế đó là gì?”

Chén Yù suy nghĩ một lát rồi nói: “Toàn quốc chỉ thu thuế bằng bạc; người dân có lúa gạo, có vải nhưng không có bạc. Khi đến lúc thu thuế, họ vội vàng đổi lúa gạo lấy bạc, khiến giá bạc tăng cao và giá lúa gạo lại giảm xuống; việc đo đạc ruộng đất cũng gặp phải nhiều vấn đề; nhiều hộ nông dân có những mảnh đất nhỏ truyền thống bị các cơ quan chức năng ép buộc phải đo đạc lại và tăng thuế, trong khi những người giàu có thì vẫn tiếp tục che giấu tài sản của mình… Nói chung, gia đình Trương vẫn còn yếu thế, ít người trung thành và sẵn lòng phục vụ họ.”

Chén ký gật đầu: “Đúng là vậy.”

Chén Yù thay đổi đề tài: “Tuy nhiên, việc đo đạc ruộng đất hiện nay đã là một bước tiến tốt rồi; còn những vấn đề cũ kỹ khác, chờ đến khi tôi trở thành Thủ tướng rồi sẽ giải quyết sau.”

Dưới chiếc mặt nạ nạ, Chén ký khẽ nhếch mép. Lúc này, câu cá trong tay anh ta bắt đầu động đậy.

Chén Yù nhắc nhở: “Cá đã cắn mồi rồi.”

Chén ký nhanh chóng kéo câu, một con cá nhỏ bằng bàn tay được kéo lên boong tàu.

Chén Yù tiếc nuối: “Thật không may, chỉ bắt được một con cá nhỏ thôi; thịt nó ngon đấy, nhưng kích thước nhỏ và có rất nhiều xương.”

Nguyên Hạnh buông cái que củi ra, bò dậy và nhặt con cá nhỏ đó lên: “Dù nó nhỏ thế nào, đây cũng là con cá đầu tiên mà cha nuôi tôi bắt được; tối nay tôi sẽ tự tay nấu cho cha nuôi ăn.”

Nguyên Hy cười chế giễu: “Cô biết nấu ăn à?”

Giang Thái bò dậy, vỗ vãi bụi bặm trên người, ngẩng đầu nhìn thấy năm con tàu ba cột buồm đang trôi xa trên biển: “Đó là những con tàu thương mại xuất phát từ cảng Tùng Giang sao? Thật lạ, những con tàu ba cột buồm này đều giống hệt nhau, chắc chắn chúng đều do cùng một xưởng đóng tàu chế tạo.”

Năm con tàu lớn đều tìm thấy mục tiêu của mình; khi các con tàu tiến gần hơn, những người mang gậy đỏ đã lên tàu và kiểm soát chặt chẽ mọi người trên tàu. Nguyên Hỉ dẫn theo Giang Thái bước vào khoang tàu để kiểm kê hàng hóa – điều này họ đã làm rất quen thuộc rồi.

Trên boong tàu, Nguyên Hạnh túm lấy cổ chủ tàu và hỏi: “Con tàu này thuộc về ai?”

Chủ tàu vội vàng trả lời: “Thưa ngài, đây là con tàu buôn của gia tộc Kỳ, một trong Tám Đại Thương Gia. Các ngài có thể thấy lá cờ song trúc trên tàu – đó chính là biểu tượng của gia tộc Kỳ chúng tôi! Xin đừng giết chúng tôi, chúng tôi được sự bảo hộ của Chủ Nhân Năm Ngọn Núi!”

Nguyên Hạnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Chủ Nhân Năm Ngọn Núi? Chính là Vương Trị kia, kẻ tự phong mình là vua ở xứ Wa…”

Lúc này, Chén ký bước lên tàu bằng chiếc thuyền nhỏ và hỏi: “Con tàu này đến từ đâu, và hàng hóa sẽ được bán ở đâu?”

Chủ tàu thấy khuôn mặt hung ác của ông ta mà hoảng sợ, vội vàng trả lời: “Từ… Manila, thưa ngài. Chúng tôi không hề có liên quan gì đến xứ Wa cả; tại sao quân đội phòng thủ lại bắt chúng tôi?”

Nguyên Hạnh cười ha hả và nói: “Triều đình đã ra lệnh cấm mọi hoạt động thương mại trên biển; việc các người xuất hiện trên biển đã coi như là tội nghiêm trọng. Việc các người có liên quan đến xứ Wa hay không… không phải do các người quyết định, cũng không phải do Chủ Nhân Năm Ngọn Núi quyết định; mà là do quân đội phòng thủ quyết định.”

Bên cạnh, Chén ký suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Có lẽ cả cảng Sông Giang cũng đã biết về quân đội phòng thủ rồi… Còn con tàu buôn của gia tộc Từ thì sao?”

Chủ tàu vội vàng giải thích: “Con tàu của gia tộc Từ đã nhận được lệnh từ chủ nhân; không một con tàu nào được phép rời cảng, họ nói rằng sẽ chờ đến sau vài ngày nữa mới hành động.”

Chén ký thở dài và nhìn Chén ký: “Đã muộn rồi… Có lẽ chúng ta sẽ không thể tìm ra bằng chứng gì để bắt Từ Thống Nghĩa được. Nếu chúng ta đến sớm hơn một chút, có lẽ cảng Sông Giang đã có thể bắt được vài người rồi… Lẽ ra không nên chậm trễ như vậy.”

Nhưng Chén ký không hề tỏ ra tiếc nuối; ông chỉ nhìn về phía Nguyên Hỉ vừa bước ra khỏi khoang tàu và hỏi: “Hàng hóa mang theo là gì?”

Gió biển thổi mạnh; Nguyên Hỉ trả lời to: “Ba ngàn cân tơ sống, hai ngàn tấm lụa, tám ngàn chiếc đồ gốm sản xuất tại Cảnh Đức Trấn, một ngàn cân trà, cùng khoảng hai ngàn cân gang, đinh sắt… tất cả đều được dùng để làm trọng lượng

“Trừ đi các khoản phí cho quan lại kiểm soát và tiền hoa hồng khi thông qua cửa khẩu, cùng với lương hàng tháng của thủy thủ, lợi nhuận ròng là sáu ngàn lượng bạc.”

Chén ký hỏi: “Vậy trên đường trở về thì sao?”

Châu Xương tiếp tục nói: “Vì hàng hóa từ Manila mang về Ninh Triều không dễ bán được, nên họ đơn giản chỉ mang theo bạc nước ngoài về, đồng thời mua thêm một số loại thuốc nhuộm đỏ, cùng các loại gia vị như đinh hương, nhục đậu khấu, đàn hương… Có thể kiếm thêm được bốn ngàn lượng bạc nữa.”

Chén Yú thốt lên: “Mỗi chuyến ra biển đã mang lại lợi nhuận ròng mười bốn ngàn lượng bạc, không lạ gì mà mọi người đều vội vàng đi buôn bán trên biển.”

Chủ tàu vội vàng nói: “Thưa các ông, các ông chỉ thấy kẻ trộm ăn thịt mà không thấy kẻ trộm bị đánh đập; việc đi biển với con tàu này thực sự rất nguy hiểm. Nếu một con sóng lớn làm lật tàu, thì tất cả tiền vốn sẽ mất hết!”

Chén Yú cười nhạo: “Đùa ai đây? Bây giờ những con tàu lớn này, nếu chỉ đi lại trong khoảng cách ngắn giữa Nhật Bản và Manila, và tránh được mùa bão, thì dù đi một trăm chuyến cũng chưa chắc đã xảy ra sự cố nào.”

Lúc này, Chén ký ra lệnh cho Nguyên Hạnh và những người khác: “Phân công hai mươi lăm người để kiểm soát năm con tàu Phúc Thuyền này. Các người – Giang Chái, Châu Xương, A Hí, Nhị Tụn – sẽ lần lượt ngồi trên những con tàu đó và cùng nhau trở về cảng Định Hải.”

“Trở về cảng Định Hải ư?” Chủ tàu hoảng loạn nói: “Thưa các ông, chúng tôi không hề có bất kỳ liên quan gì đến gia đình Từ, cũng không hề có hoạt động giao thương với Nhật Bản. Các ông hãy xem xét kỹ lưỡng trước khi hành động, đừng giết nhầm người nhé!”

Chén ký không quan tâm đến lời nói của anh ta, và tiếp tục trở về con tàu của mình, đứng ở mũi tàu.

Chủ tàu vẫn tiếp tục la hét: “Chúng tôi không hề có hoạt động giao thương với Nhật Bản! Chúng tôi được Hoàng tử Huỳ bảo vệ, các ông không thể tùy tiện cướp tàu của chúng tôi được!”

Chén Yú đuổi theo Chén ký và hỏi một cách bối rối: “Ông định làm gì thực sự? Phải chăng chỉ vì những hàng hóa trên những con tàu này? Hay là muốn tham gia vào hoạt động thương mại biển? Mười con tàu Phúc Thuyền, ngay cả khi chúng được đưa đến Manila, cũng chỉ có thể bán được khoảng hai trăm nghìn lượng bạc mà thôi. Dù ông có thể kiếm thêm bốn ngàn lượng bạc trên đường trở về, nhưng so với gia sản của gia đình Từ thì đó chỉ là con số nhỏ bé mà thôi. Làm sao có thể vì chút lợi ích nhỏ mà mất đi điều lớn lao được?”

Chén ký nhìn an