Năm Giá Ninh thứ ba mươi ba, ngày mười tám tháng ba.

Ngày tốt để ký kết hợp đồng, khai trương chợ, dọn dẹp nhà cửa hoặc bắt đầu công việc xây dựng.

Ngày xấu để di chuyển nhà cửa, lắp giường mới, nhậm chức hay tiến hành nghi thức cưới hỏi.

Vào buổi sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng.

Trong quá khứ, cảng Định Hải đã bắt đầu hoạt động từ lúc nửa đêm; những người lao động làm việc trên tàu, bốc dỡ hàng hóa, không ngừng nghỉ. Nhưng bây giờ, cảng Định Hải đã yên tĩnh hẳn, chỉ có năm con tàu ba mái lặng lẽ trôi nổi trên biển, cách cảng vài trăm thước.

Chỉ có năm con tàu cô đơn ấy, như những bóng ma u ám, che phủ cả cảng.

Chén ký cho một chiếc thuyền nhỏ xuống biển, tự mình lên thuyền trong bóng tối, từ từ chèo đẩy về phía một nơi hẻo lánh bên bờ.

Tiếng chèo thuyền dần xa đi… Nguyên Hạnh nhìn theo bóng dáng của Chén ký, thắc mắc: “Cha nuôi đang đi đâu vậy?”

Khương Thái tựa vào thành thuyền và trả lời: “Không nói gì cả.”

Nguyên Hạnh ngạc nhiên: “Tại sao chúng ta lại phá hủy những con tàu lớn của bọn giặc Nhật Bản để đổi lấy những con tàu này? Những con tàu đó rất thoải mái và ổn định để sinh sống; còn những con tàu ba mái này thì lắc lư liên tục, mọi người đều bị ói suốt ngày, đến nỗi chân cũng mềm nhũn.”

Khương Thái suy nghĩ một lát: “Dù những con tàu lớn của bọn giặc Nhật Bản cao lớn và ổn định hơn, có thể chở được nhiều binh lính hơn, nhưng chúng lại quá cồng kềnh. Còn những con tàu ba mái này, mặc dù nhỏ hơn một chút, nhưng lại nhanh và linh hoạt hơn. Cha nuôi đã chiếm giữ những con tàu này… Chắc hẳn là để chuẩn bị cho các cuộc chiến trên biển.”

Nguyên Hạnh tựa khuỷu tay lên thành thuyền, nhìn về phía bờ biển xa xôi và thốt lên: “Ở triều đại Kính Triều, cứ năm sáu năm mới xảy ra một cuộc chiến; nhưng đến triều đại Ninh Triều thì ngày nào cũng có chiến tranh.”

Khương Thái đột nhiên hỏi: “Con muốn trở về Kính Triều hay ở lại Ninh Triều?”

Nguyên Hạnh giật mình: “Sao anh lại hỏi điều đó? Chúng ta đều là người Kính Triều; nếu không trở về, liệu có thể ở lại Ninh Triều và giúp họ chiến đấu chống lại chính gia đình mình không? Nếu ở lại đây, sách sử sẽ viết về chúng ta như thế nào… Là những kẻ nô lệ hai dòng họ, là những kẻ bán nước vì danh vọng ư?”

Khương Thái nhìn về phía cảng Định Hải xa xôi và nói: “A Hạnh, chúng ta không giống con đâu. Con trở về thì vẫn có sự hỗ trợ của các quan lại trong đảng Ng

Ngực Yuan Xing phập phồng: “Các người có bao giờ nghĩ đến việc, nếu danh tính của các người bị phát hiện thì sao? Lúc đó, liệu Ninh Triều có chấp nhận các người không?”

Jiang Chái đáp lại: “Nhưng chúng tôi đã từng là tù binh của Ninh Triều; khi trở về, ai sẽ tin lời chúng tôi chứ? Cậu cũng đã thấy hậu quả của những người từng là tù binh khi trở về… Người từng là tù binh thì không còn xứng đáng được coi là con người nữa; họ chỉ còn là những “bóng ma” mà thôi.”

Yuan Xing do dự một lát rồi nói: “Đừng lo, sẽ không ai biết đâu.”

Jiang Chái cười và nói: “Trên đời này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo cả. Chúng ta đã mất tích khỏi các lãnh địa của mình trong thời gian dài như vậy; chắc chắn sẽ có người phát hiện ra điều gì đó.”

Yuan Xing thở dài: “Nhưng ở lại Ninh Triều mãi thì không phải là giải pháp lâu dài đâu. Các người ở đây cũng sẽ sớm bị phát hiện danh tính thôi.”

Anh nhìn về phía xa và nói: “Hơn nữa, Jiang Chái ạ, con người đều có gốc rễ của mình. Khi ban đầu tôi rời nhà, tôi chưa nghĩ đến điều này… Nhưng những ngày gần đây, khi rảnh rỗi, tôi luôn mong được thưởng thức món gà hầm nấm hương, hay món thịt bọc bánh… Nếu có thêm hai chiếc bánh xuân cuộn với thịt tẩm sốt nữa thì tuyệt vời biết mấy!”

“Tôi đã chán ngấy việc nhìn biển, cũng chán ngấy cả những cánh đồng lúa… Tôi muốn được thấy những vùng đất rộng lớn ở phía Bắc, nơi tuyết trắng phủ kín mặt đất, và ánh hoàng hôn làm cho cả thế giới chuyển sang màu đỏ… Cách tốt nhất là đưa cha nuôi của mình đến Kính Triều, thay vì ở lại đây.”

Jiang Chái gật đầu: “Hãy thử xem sao.”

Lúc này, Chén ký đang lái thuyền trở về và leo lên boong thuyền qua sợi dây.

Yuan Xing thắc mắc: “Cha nuôi đi đâu vậy?”

Chén ký lấy ra vài tờ báo Buổi Sáng Vũ Xương và nói: “Tôi đã dành vài ngày để đọc những tờ báo này; hôm nay rảnh rỗi, chúng ta cùng đọc nhé.”

Yuan Xing tròn mắt: “Cha nuôi đã vất vả lái thuyền ra ngoài chỉ để mua vài tờ báo à?”

Chén ký gật đầu, ngồi xuống bên cạnh cột buồm và bắt đầu đọc báo.

Anh liếc nhìn trang nhất, sau đó lật ngay đến phần về phong tục tập quán ở Kim Lăng, và thấy viết rằng: “Vào ngày Rằm tháng Năm – Tết Đoan Ngọ, các con rể đều trở về nhà vợ để thăm hỏi… Theo thông lệ, các con rể sẽ mang theo bánh chưng đến nhà vợ để chúc tụng… Ngay cả những bà mẹ vợ của các gia đình quý tộc cũng sẽ tự tay chuẩn bị những món ăn ngon để tiếp đãi… Nếu con rể đang ở xa nhà, gia đình vợ

Jiang Chái nhìn với vẻ hứng thú: “Người con trai của ông Xú Hòu Yệ cũng chẳng làm được gì cả; Chu Chang vẫn chưa hành động gì mà đã bị bắt hết rồi. Bây giờ nó bị nhốt dưới đáy tàu mà không hề kêu la gì cả, thật là ngoan ngoãn.”

Chén ký gật đầu một cái. Nguyên Hạnh đang đọc báo, và bỗng nhiên cô ta thét lên: “Không tốt rồi!”

Jiang Chái ngạc nhiên: “Sao vậy?”

Nguyên Hạnh chỉ vào tờ báo và nói: “Chết tiệt, để cho Lý Tư kia nổi tiếng lên thế này, chắc chắn hắn sẽ bàn tán về chúng ta sau lưng.”

Jiang Chái không vui: “Tôi tưởng cô phát hiện ra chuyện gì lớn lao lắm đấy.”

Nguyên Hạnh cười nhạo: “Cô nghĩ hắn sẽ nói gì về anh trước mặt mẹ kế chứ?”

Jiang Chái suy nghĩ một lúc lâu, rồi tức giận mà chửi: “Chết tiệt, Lý Tư kia…”

Chén ký cười và nói: “Đừng lo, không phải là chuyện gì lớn đâu.”

Jiang Chái suy nghĩ một lát: “Cha kế ơi, gia tộc Xú ở Kim Lăng và Hổ Khâu chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu. Bây giờ chúng ta nên đi tấn công cảng Sông Giang, bắt thêm vài người trong gia tộc Xú nữa, để lôi kéo những người già khác… Sao chúng ta lại dừng lại bên ngoài cảng Định Hải mà không hành động gì cả?”

Nguyên Hạnh cũng trở nên hứng thú và đề xuất: “Bây giờ có gió thuận, chỉ một ngày là đến được cảng Sông Giang; chúng ta có thể tấn công họ khi họ không ngờ tới.”

Chén ký vẫn không ngẩng đầu mà đọc báo: “Không cần vội, hãy đợi thêm một chút nữa.”

Jiang Chái ngạc nhiên: “Đợi? Nhưng trên báo lại nói rằng gia tộc Xú sẽ quyết định sau bảy ngày nữa mà? Tính ra đã ba ngày trôi qua rồi; bây giờ mẹ kế chỉ có sự ủng hộ của Xú Hòu Yệ mà thôi. Nếu không có bốn phiếu ủng hộ nữa, chức vụ trưởng tộc Xú chắc chắn sẽ rơi vào tay người khác. Cha kế ơi, nếu những người ở cảng Sông Giang nhận được tin tức và ẩn náu trong cảng, chúng ta sẽ không còn cơ hội nữa đâu.”

Nguyên Hạnh khinh thường: “Anh không hiểu được những âm mưu xảo quyệt trong triều đình đâu. Dù ban đầu họ đồng ý cho anh bốn phiếu, cuối cùng cũng có thể chỉ còn lại hai hoặc ba phiếu thôi. Theo tôi, chúng ta nên loại bỏ hết những người già trong gia tộc Xú mới yên tâm được.”

Chén ký vẫn chỉ nói năm từ đó: “Không cần vội, hãy đợi thêm một chút nữa.”

Jiang Chái và Nguyên Hạnh nhìn nhau: “Cha kế cuối cùng đang đợi điều gì vậy?”

Chén ký suy nghĩ một lúc, rồi nhìn ra biển cả phía đối diện cảng Định Hải và nói

Từ Kim Lăng đi thuyền đến cảng Định Hải thuộc phủ Ninh Bố, vượt qua ải Long Giang, xuôi dòng sông Dương Tử, đi qua Trấn Giang, Giang Âm, rồi ra khỏi cửa Vũ Tùng để theo đường bờ biển phía đông Chiết Giang đến tận Định Hải – suốt hai ngày ba đêm không dừng lại, chỉ vì muốn giao những giấy tờ quân sự liên quan đến việc thăng chức cho Trình Kế Nghiệp đến tay quân đội chống Nhật Bản.

Chen Chương đứng ngoài xe, hai tay buộc sau lưng, nói một cách kính trọng: “Lần này, ngài thăng chức cho Trình Kế Nghiệp, người dân sẽ nghĩ rằng ông ấy đã có công lao lớn và được triều đình ban thưởng, họ sẽ không nói gì cả. Quân đội chống Nhật Bản thay đổi chỉ huy lần này khiến gia tộc Trương mất quyền kiểm soát quân đội, vì vậy họ cũng không thể gây rối được nữa. Thật là khôn ngoan.”

Từ Xuyên Âm nói với giọng trầm: “Khôn ngoan à? Đó là cái giá phải trả bằng năm vạn lượng bạc đấy. Ngươi đến từ kinh thành, hẳn biết rằng vị Bộ trưởng Công thương kia cũng chỉ mất tám vạn lượng bạc để mua chức vụ từ hoàng đế mà thôi. Khi tiền bạc đến miền Nam, nó dễ bị tiêu xài hơn. Người ngoài nói rằng miền Nam là một khối thép vững chắc, nhưng người trong cuộc mới hiểu rõ tình hình – miền Nam bao giờ từng đoàn kết chung đâu? Chỉ là nhờ vào tiền bạc mà mọi người mới gắn bó với nhau mà thôi.”

Đúng lúc đó, chiếc thuyền của viên chức Bộ quân sự nhanh chóng lao ra biển, nhưng năm con tàu ba mái lớn bỗng nhiên căng buồm lên.

Từ Xuyên Âm ngồi trong xe, sững sờ: “Sao vậy? Họ định làm gì vậy?”

Ngay lập tức, từ các bên của năm con tàu ba mái, mười tám cặp mái chèo dài được kéo ra và bắt đầu đẩy mạnh. Khi chiếc thuyền của viên chức Bộ quân sự đang sắp tiếp cận, năm con tàu lớn đó lại bất ngờ rời đi!

Từ Xuyên Âm trợn tròn mắt: “Thật là bỏ đi như vậy!”

Khi nhìn thấy những con tàu lớn càng lúc càng xa, viên chức Bộ quân sự đứng trên thuyền nhỏ, theo sóng lăn tăn, cũng chỉ có thể ngây người nhìn chúng trôi xa.

Chen Chương do dự một lúc: “Thực sự là họ bỏ đi rồi…”

Từ Xuyên Âm tức giận đến mức nói không nên lời: “Tại sao họ không lên bờ? Hóa ra họ định chơi trò ‘quân sĩ ở ngoài, mệnh lệnh của triều đình không được tuân theo’ với ta! Những tên khốn nạn này đoán trước được ý định của ta, nên cố tình không nhận lệnh điều động! Năm vạn lượng bạc của ta đâu!”

Chen Chương quay đầu nhìn qua khe rèm xe: “Thưa ngài, bây giờ phải làm thế nào đây?”

Sau một lúc thở dài để bình tĩnh lại, Từ Xuyên Âm suy nghĩ kỹ