Xu Chongyi rời khỏi biệt thự lớn của gia đình Xu và đi thẳng đến tòa án huyện Jiangning.

Thành phố Kim Lăng được chia thành hai huyện: Thượng Nguyên và Jiangning. Huyện Thượng Nguyên quản lý khu vực phía bắc sông Tần Hoài, còn huyện Jiangning quản lý khu vực phía nam. Cả hai huyện này đều nằm trong khu vực trung tâm sầm uất nhất của Kim Lăng; nếu hai viên quan huyện này thông đồng với các quý tộc ở miền Nam, thì vị tổng đốc từ nơi khác đến sẽ không thể làm gì được.

Tất cả các vị tổng đốc đã từng giữ chức vụ này đều sống hòa thuận với mọi người, chỉ tập trung vào việc nghiên cứu học vấn và thưởng thức rượu, còn công việc hành chính thì do hai viên quan huyện đó đảm nhận.

Khi chiếc xe ngựa của Xu Chongyi đến trước cổng tòa án huyện, đã có những người hầu sẵn sàng đợi để tiếp đón ông. Khi bước vào bên trong, quan huyện huyện Jiangning, Xu Shucái, đã cúi chào và nói: “Thưa cha, một số bậc trưởng lão trong gia tộc đang đợi cha ở phòng sau.”

Xu Chongyi gật đầu và bước vào bên trong. Nửa giờ sau, khi ông ra khỏi tòa án huyện, khuôn mặt ông đã hiện rõ nét nụ cười.

Ông lên xe ngựa và ra lệnh cho người lái xe: “Đi đến ‘Cũ Viện’.”

Cái gọi là “Cũ Viện” chính là con phố Chao Ku ở bờ nam sông Tần Hoài. So với những chiếc thuyền hoa dọc theo sông Tần Hoài mà khách du lịch từ nơi khác yêu thích, nơi này mới chính là biểu tượng đích thực của sông Tần Hoài trong mắt các gia tộc lớn ở miền Nam; hầu hết những người nổi tiếng liên quan đến sông Tần Hoài đều xuất thân từ đây.

Ngày nay, Liu Su – người nổi tiếng khắp kinh thành Bắc Kinh – cũng sống ở đây. Căn nhà của cô trước đây, Lưu Diệp Lâu, cũng nằm trong “Cũ Viện”. Đó là một căn nhà ba tầng ven sông, có cửa ra vào riêng hướng ra mặt nước, có thể đỗ thuyền nhỏ.

Chiếc xe ngựa lắc lư trên con đường bằng đá cuội, và Xu Chongyi ngồi bên trong, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Bỗng nhiên, xe ngựa bị ai đó chặn lại. Người bên ngoài xe nói một cách lịch sự: “Thưa ông Xu, chủ nhân của tôi đang mời ông đến.”

Xu Chongyi không hề nhấc mí mắt: “Chủ nhân của bạn là ai?”

Người bên ngoài cười và nói: “Là ông Xu Chuanyin.”

Xu Chongyi bỗng nhiên mở mắt, suy nghĩ một lát rồi nói: “Dẫn đường đi.”

Chiếc xe ngựa đi qua một khu vườn nhỏ bằng tre xanh và dừng lại. Người hầu dùng những thanh tre Xiangfei để mở rèm xe và giúp Xu Chongyi xuống xe.

Ông nhìn người đàn ông trung niên đang dẫn đường và nhớ lại: “Anh là người quan đã từng đến bên cạnh Xu Chuanyin trước đây phải không? Chen Zhang.” Chen Zhang cúi chào và nói: “Đúng vậy, thưa ô

Xu Chongyi nói một cách bình thản: “Tôi biết chủ nhân nhà ngươi thường xuyên sống xa hoa, không cần phải khoe khoang trước tôi đâu.”

Lúc này, hai người đã đến phòng hoa bằng tre. Xu Chuanyin đã đợi ở đây từ sáng sớm và nói với nụ cười hiền lành: “Căn nhà này thế nào? Cháu muốn tặng cho chú.”

Xu Chongyi cười lạnh: “Nếu ngươi nghĩ rằng chỉ cần một căn nhà là có thể mua chuộc được tôi, thì quả là ngươi đánh giá thấp tôi quá. Ngươi đã bị ảnh hưởng bởi thói quen của các thương nhân, luôn muốn sử dụng những vật phẩm quý hiếm ở mọi nơi, sợ rằng người khác không biết ngươi giàu có.”

Xu Chuanyin không tỏ ra xấu hổ hay tức giận, chỉ lắc đầu: “Cháu không có ý định mua chuộc chú đâu, mà chỉ muốn thảo luận với chú về việc cùng nhau đối phó với kẻ thù bên ngoài.”

Xu Chongyi ngạc nhiên.

Xu Chuanyin nhường đường: “Mời vào, rượu ngon và thức ăn đã được chuẩn bị sẵn rồi. Tháng ba chính là thời điểm cá mú tươi ngon và béo ngậy nhất.”

Xu Chongyi suy nghĩ một lát, sau đó bước vào phòng hoa và ngồi xuống, nhưng không chạm đũa: “Nói đi.”

Xu Chuanyin ngồi bên cạnh anh ta và cười nói: “Nếu chú nghĩ rằng cháu chỉ là một người trẻ tuổi biết cách sử dụng tiền bạc, thì quả là chú đánh giá thấp cháu quá. Hôm nay, chú đã chứng kiến tình hình tại Đại sảnh Thế Ân; những người từ gia tộc Trương đến đây không hề có ý tốt.”

Xu Chongyi cười lạnh: “Gia tộc Xu ở Hổ Khâu không làm ăn thông minh, bị người khác nắm được điểm yếu, thì còn muốn nói gì với tôi?”

Xu Chuanyin rót một ly rượu cho anh ta và nói một cách từ tốn: “Gia tộc Xu ở Hổ Khâu và Gia tộc Xu ở Kim Lăng, chẳng phải đều là gia tộc Xu sao? Chú thực sự nghĩ rằng mình có bốn phiếu, trong khi tôi chỉ có ba phiếu, là có thể chắc chắn chiến thắng sao? Nếu cuối cùng Xu Mengshan lại quyết định đứng về phe tôi, còn Xu Houye sẵn lòng hy sinh con trai và gia sản để theo tôi thì sao?”

Ánh mắt Xu Chongyi lóe lên một tia sáng: “Con trai của Xu Houye đã bị quân đội chống Nhật bắt giữ; thông đồng với kẻ thù nước là tội lỗi lớn có thể khiến gia đình bị tịch thu tài sản.” Xu Chuanyin cười và gắp cho Xu Chongyi một miếng thịt cá mập mềm mại: “Anh ta đã giao toàn bộ tài sản của gia tộc cho họ rồi; còn lại cái gì nữa chứ? Nếu tôi giao công việc kinh doanh ở Nam Dương cho anh ta quản lý, thì tình hình của anh ta còn tốt hơn bây giờ nữa.”

Xu Chongyi cười lạnh: “Chỉ là hù dọa thôi… Nếu ngươi thực sự có thể kéo được năm phiếu, thì cũng không cần phải ngồi đây uống rượu với tô

“Nhưng ông Xu Chuanxi lại có cái gì đâu? Anh ta chẳng có gì cả, nên chỉ có thể hút máu của chính mình mà thôi.”

Xu Chongyi nhíu mày và nói: “Nếu anh muốn làm người trung gian khuyên tôi đừng ủng hộ Xu Chuanxi, thì thôi đi.”

Xu Chuanyin mỉm cười, đứng dậy và bước đến bên cửa sổ, mở ra một cánh cửa: “Chú tôi, các quý tộc ở miền Nam chống lại triều đình không phải vì lợi ích riêng, mà là vì sự bất công của triều đình, phải không? Một nửa số thuế trong cả nước đều đến từ miền Nam; sáu tỉnh Kim Lăng, Tô Châu, Sông Giang, Ninh Bộ, Gia Hạng và Hồ Châu gánh vác gần một nửa số lương thực, lụa và hàng hóa vận chuyển của triều đình. Triều đình đã áp đặt những khoản thuế nặng nề lên miền Nam trong thời gian dài, nặng hơn nhiều so với các vùng phía Bắc. Phía Bắc có nhiều đất hoang, nhưng triều đình không nghĩ đến việc giúp họ khai phá đất đai, thay vào đó lại giảm thuế cho họ. Trong khi đó, miền Nam có đất đai màu mỡ và những năm mùa bội thu, nhưng vẫn phải chịu những khoản thuế cố định nặng nề; chính sách áp bức ngày càng gia tăng từng năm.”

Xu Chuanyin quay đầu lại, chỉ vào con cá hồi được đặt trên bàn và nói: “Hãy xem con cá này đi… Triều đình coi nó là món quà tươi ngon của mùa xuân, và các quan chức luôn phải vội vàng gửi nó về kinh thành mỗi năm; không biết họ đã tiêu tốn bao nhiêu bạc để vận chuyển nó.”

Xu Chongyi ngồi yên trước bàn, với vẻ khinh thường nói: “Triều đình đấu tranh để giành quyền thống trị, còn miền Nam chỉ giữ gìn sự an ninh của mình; nếu quan lại áp bức dân chúng, thì các quý tộc sẽ không tuân theo lệnh của triều đình; nếu đạo đức không còn tồn tại trong triều đình, thì họ sẽ quay về với cuộc sống bình thường ở nông thôn. Đó chỉ là những lời nói quen thuộc mà thôi.”

Xu Chuanyin đứng bên cửa sổ, nói một cách bình tĩnh: “Chú tôi, các quý tộc ở miền Nam luôn đoàn kết chống lại triều đình; tại sao đến nhà họ Xu lại không thể đoàn kết được? Hôm nay, chúng ta nên nói thật lòng với nhau… Gia tộc Trương đang có sức mạnh lớn, và nguồn lực của họ vượt xa những gì chúng ta từng đoán trước đây; nếu không đoàn kết, nhà họ Xu thực sự sẽ bị họ chiếm đoạt.”

Xu Chongyi bình tĩnh trả lời: “Đừng lo, họ không thể lấy được nó.”

Xu Chuanyin ngồi trở lại bên cạnh bàn và nói: “Hiện tại, chú tôi có ba phiếu, tôi có ba phiếu, gia tộc Trương có một phiếu, và còn có Xu Mengshan nữa… Dù rằng chúng tôi đã mất mát trong việc quản lý cảng Định Hải, nhưng liệu cảng Sông Giang của chú có thể nói rằng mọi việc diễ

Xu Chongyi ngắt lời: “Quân đội này đã tiêu diệt hơn nửa gia tộc Songpu; làm sao Vương Trí có thể chống lại họ được?”

Xu Chuanyin lắc đầu: “Tôi đã điều tra rồi. Lần này là do băng đảng vận tải và băng đảng muối ra tay. Nếu không có hơn bốn nghìn binh sĩ của hai băng đảng này, họ đã chết ở thành phố Jingjiang rồi.”

Xu Chongyi hỏi tiếp: “Vậy việc thứ ba thì sao?”

Xu Chuanyin trả lời bình tĩnh: “Băng đảng muối có lẽ là quân đội tư nhân được gia tộc Trương hỗ trợ. Xin Đô đốc Quân đội Trung ương hãy đi tiêu diệt họ.”

Xu Chongyi thốt lên: “Nhưng tại sao tôi lại phải làm như vậy?”

Xu Chuanyin nói một cách kiên định: “Hãy giải quyết xong những mối nguy hiểm từ bên ngoài trước. Sau đó, chúng ta trong gia tộc Xu mới cạnh tranh vị trí trưởng tộc.”

Xu Chongyi lắc đầu: “Chưa đủ.”

Xu Chuanyin cắn răng và giơ ba ngón tay lên: “Tôi, Xu Chuanyin, thề trước linh vị tổ tiên rằng, dù kết quả thế nào, toàn bộ gia tộc Xu sẽ bầu Xu Chuanchi làm trưởng tộc. Tuy nhiên, tài sản của phòng ba trong gia tộc và cảng Định Hải, anh ấy không được phép đụng vào.”

Xu Chongyi nói một cách sâu sắc: “Hóa ra là vì cảng Định Hải. Nhưng chỉ vì một lời thề như vậy, tôi không tin đâu.”

“Tôi đã gửi giấy chứng nhận quyền sở hữu đất của phòng ba vào chùa Đại Báo Ân. Nếu anh ăn nói không đúng, toàn bộ gia tộc Xu ở Kim Lăng sẽ chiếm hết tài sản đó. Trước khi hành động, anh nên hỏi trụ trì chùa để xác minh,” Xu Chuanyin rót cho mình một chén rượu và chạm cốc với cốc nhỏ của Xu Chongyi: “Chú, cháu xin uống trước để tỏ lòng kính trọng.”

Nói xong, anh ấy ngửa đầu và uống hết cả chén rượu màu vàng óng ánh.

Xu Chongyi nhìn anh ta một cách lạnh lùng: “Chengze à, những gì anh nói trước đây thực sự đều đúng. Nhưng tôi muốn nhắc nhở anh một điều. Ở miền Nam này, gia tộc lớn nắm quyền quản lý làng xã, các quý ông địa phương quản lý công việc công cộng, đất đai thuộc về gia tộc được dùng để cấp trợ cấp, và các trường học địa phương chịu trách nhiệm giáo dục con người. Việc quản lý miền Nam này không dựa vào lệnh của triều đình, mà dựa vào sự thảo luận của dân làng, quy tắc gia tộc… Đừng nói đến chuyện chia tài sản nữa.”

Xu Chuanyin cúi đầu nói: “Cháu sẽ ghi nhớ lời chú.”

Lúc này, Chen Zhang mang đến một cái hộp gỗ. Xu Chuanyin mở hộp ra và nói: “Bên trong là giấy chứng nhận quyền sở hữu khu vườn Thanh Trúc. Xin chú hãy cất giữ cẩn thận.”

Xu Chongyi im lặng một lúc, cuối cùng cầm cốc rượu trên bàn và uống hết, sau