Lý Tư rời khỏi biệt thự lớn của gia đình Hứa, đứng dưới tấm bảng ghi danh “Tiến sĩ” và nhìn ra con phố Thái Bình trước cửa nhà mình.

Trước đây, con phố Thái Bình bị xe ngựa của gia đình Hứa chặn kín; nhưng trong chốc lát, tất cả đã biến mất không còn dấu vết gì, chỉ để lại đầy vỏ hạt khoai lang và không khí u ám.

Chưa kịp để Lý Tư suy nghĩ gì thêm, con phố vắng vẻ ấy đã bắt đầu có người qua lại; tiếp theo là những chiếc xe ngựa kéo, con bò già để lại phân cỏ trước cửa, mùi thơm của cỏ lan tỏa xa xôi. Những người bán hàng đi qua đi lại, rao bán những chiếc bánh hấp trong giỏ của mình.

Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, con phố Thái Bình lại trở lại với sự ồn ào như mọi khi.

Lý Tư bỗng nhiên cười lên: “Tôi đã nói rằng phải khiến họ tan biến hoàn toàn mới đúng.”

Anh nhìn quanh, cười lạnh rồi hòa vào đám đông. Phía nam có hai người đàn ông đang theo dõi anh từ xa, lặng lẽ đi theo anh giữa dòng người.

Lý Tư chưa ăn trưa; khi đi qua một cửa hàng, anh mua một cái xách bánh bao, nhưng vừa cắn vào thì nhăn mày: “Phụt, sao lại ngọt thế này!”

Anh vội vàng đưa cái xách bánh bao cho một người đi đường, người đó nhăn mày hỏi: “Anh làm gì thế?”

Lý Tư đáp một cách vô tư: “Tặng bạn ăn đấy.”

Người đó bực bội: “Tôi không ăn đâu.”

Lý Tư không do dự chút nào: “Tôi cũng không ăn, cảm ơn.”

Người đó càng thêm bối rối: “Anh là ai vậy?”

Vừa hỏi xong, Lý Tư đã đi xa, để lại người đó đứng đó với cái xách bánh bao không biết phải làm gì.

Ra khỏi con phố Thái Bình, đi về phía bắc là Cổng Hoa, còn đi tiếp là Hẻm Đảng Công.

Lý Tư bất ngờ rẽ qua bên phải, đi về phía Cổng Thông Khí. Nhưng khi anh sắp đến Cổng Thông Khí, anh không đi ra ngoài thành mà lại rẽ về phía nam, qua Cổng Tập Bảo, cùng với hai người đàn ông đang theo dõi mình đi một vòng lớn.

Hai người đàn ông đó nhìn nhau, biết rằng mình đã bị phát hiện. Họ vội vàng rút dao ra khỏi tay áo và tăng tốc bước chân.

Ba mươi bước, hai mươi bước, mười lăm bước…

Khi họ gần như đuổi kịp Lý Tư, anh bất ngờ lấy ra hai thanh củi cháy dở từ dưới lò của một quán hàng ven đường, rồi quay người bước vào một cửa hàng vải có tên là Phượng Chỉ.

Anh ném một thanh củi xuống sau quầy, và những tấm vải treo ở đó lập tức bùng cháy dữ dội.

Lý Tư tiếp tục đi vào sân sau, khi đi qua những cây tre treo lụa, anh dùng thanh củi đốt cháy từng tấm lụa; khói đen bốc lên trời, và cửa hàng đó đã bị thiêu rụi hoàn toàn.

Lý Tư quay đầu nh

Một người tức giận mắng lớn: “Giết chết thằng nhóc này đi!”

Hai người đàn ông lao nhanh theo vào hẻm Hoa Bách.

Nhưng vừa bước vào hẻm, họ đã cảm thấy có gì đó không ổn. Họ thấy phía trước có khoảng bảy tám người mặc đồ đen, đội mũ lá, đeo kiếm dài bên hông; có người tựa vào tường, có người ôm kiếm đứng dưới mái hiên, có người quỳ trên đất, tất cả đều nhìn chằm chằm vào họ.

Li Si đứng phía sau nhóm người đó, thở hổn hển: “Chết tiệt, vừa ra khỏi nhà đã bị theo dõi rồi, đến nỗi tôi không dám ăn cơm nữa... Giết chúng đi!”

Hai người đàn ông quay đầu muốn rời đi, nhưng vừa đến cửa hẻm, lại thấy thêm bảy tám người mặc đồ đen chặn đường, trên người họ còn đeo thẻ báo danh.

Hai người đàn ông nhìn xuống thẻ và thấy ghi… “Đại diện cho thiên triều tuần tra, xử lý các việc lớn, quyết định các việc nhỏ”. Mặt họ lập tức biến sắc: “Đợi đã!”

Li Si từ phía sau la lên: “Đợi cái gì chứ, giết chúng đi!”

Hơn mười người mặc đồ đen bao vây hai người đàn ông và bắt đầu đấu kiếm.

Li Si dựa vào tường, nhìn người duy nhất trong nhóm không hành động gì và hỏi: “Anh em này tên là gì?”

Người đó quay đầu nhìn anh ta và cười nói: “Tây Phong.”

Li Si gật đầu: “À, vậy anh em chính là Tây Phong à.”

Anh ta lấy ra một tờ giấy và đưa cho Tây Phong: “Sau này, anh em Tây Phong hãy nghe theo lệnh của tôi. Chúng ta sẽ đưa bức thư này đến thành phố trước, sau đó đợi ở ngoại ô, rồi tiếp tục đi về phía Tô Châu.”

Tây Phong nhướng mày: “Tôi là Hải Đông Thanh, tại sao lại phải nghe theo lệnh của anh?”

Li Si chỉ vào tờ giấy và nói: “Trên giấy ghi rằng não anh không ổn đâu.”

Tây Phong cau mặt.

Li Si vuốt ve bộ râu dê của mình và cười nói: “Chắc là sếp anh viết đấy? Những lời đánh giá về cấp dưới của sếp thường không sai đâu.”

Tây Phong thì thầm: “Nonsense, tôi cũng đã từng là sếp của anh ta đấy.”

Li Si hào hứng: “Oh? Kể cho tôi nghe đi.”

Lúc này, hai người đàn ông đã bị những kẻ gián điệp đè xuống đất. Tây Phong nhét tờ giấy vào tay áo và quỳ bên cạnh hai người đó: “Ai ra lệnh này? Nếu nói ra sự thật, các người sẽ được tha mạng.”

Một trong hai người đàn ông vội vàng trả lời: “Là Xu Truyền Âm, chính Xu Truyền Âm bảo chúng tôi giết thằng nhóc này để trả thù.”

Tây Phong đang muốn hỏi thêm, thì Li Si bước đến, rút kiếm trên lưng Tây Phong ra và giết chết cả hai người đó: “Cần gì phải nói nhiều, bây giờ muốn hỏi ra sự thật thì thật là không thể.” Tây Phong kéo t

Đến bên bờ sông Qinhuai, Lý Tư nhìn quanh để xác định hướng đi: “Hẻm Quán Phúc ở đâu vậy?”

Tây Phong giơ roi chỉ về một hướng: “Ở đó.”

Lý Tư cưỡi ngựa tiến vào hẻm Quán Phúc, quấn một lá thư vào một con dao ngắn rồi ném ra; tiếng dao đập xuống bảng hiệu của một căn nhà, lá thư dính chặt vào đó.

Anh ta quay ngựa trở lại, dẫn theo một nhóm điệp viên vội vàng rời khỏi thành phố, nhưng sau khi ra khỏi thành, họ không tiếp tục đi mà dừng lại dưới gốc cây ở Đình Thập Lý để chờ đợi.

Chỉ sau một lát, thêm khoảng mười mấy văn nhân nữa đến Đình Thập Lý. Khi họ nhìn thấy nhóm điệp viên, họ ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó cho rằng Lý Tư và Tây Phong cùng những người khác cũng đến đây để tiễn biệt ai đó, nên không quan tâm thêm nữa.

Đình Thập Lý là nơi mọi người đến tiễn biệt bạn bè và người thân; việc có hàng chục nhóm người đến đây trong một ngày là chuyện rất bình thường.

Các văn nhân chuẩn bị bàn tiệc tại Đình Thập Lý. Lý Tư đứng dậy nhìn vào bên trong và thốt lên: “Gà, vịt, cá, thịt… Ăn ngon thật đấy!”

Các văn nhân liếc nhìn anh ta một cái nhưng không quan tâm đến anh ta, rồi bảo người hầu chuẩn bị bàn ghế, bút mực và giấy để viết thơ.

Một văn nhân trẻ cười nói: “Sau này, để tôi là người đầu tiên viết thơ tiễn biệt nhé; thầy sẽ viết cuối cùng. Nếu không, những bài thơ của chúng tôi được đọc sau thầy sẽ kém phần hấp dẫn đấy.”

Một văn nhân trung niên khiêm tốn đáp lại: “Không sao đâu, bây giờ tài năng thơ ca của các bạn đã vượt xa tôi rồi.”

Lý Tư ngồi bên cạnh, nhai hạt dưa và xem mọi người hoạt động, không nói gì cả.

Tây Phong nhíu mày: “Phải chờ đến khi nào mới xong đây? Anh em chúng ta vẫn chưa ăn gì cả; nếu tìm chỗ ở vào buổi tối, e là sẽ đến tận nửa đêm mới xong.”

Lý Tư cười ha hả: “Không vội đâu, cứ chờ thêm một chút; việc ăn uống không cần gấp.”

Cho đến chiều tối, cuối cùng một chiếc xe bò từ xa tiến đến.

Trên xe có hai người trung niên đang mang xiềng xích; các văn nhân trong đình đều đứng dậy. Khi xe bò tiến gần hơn, một văn nhân trung niên bước ra đường chính, lịch sự chặn lại xe bò.

Người hầu đứng sau anh ta ném hai miếng bạc cho những người canh xe: “Đây là tiền tiêu vụ của gia đình tôi dành cho hai người; mong các người chăm sóc họ cẩn thận trên đường.”

Những người canh xe mỉm cười và mở xiềng xích cho hai tù nhân: “Dĩ nhiên rồi! Chúng tôi cũng rất ngưỡng mộ hai người, sẽ không làm khó họ đâu.”

Hai tù nhân vận động tay chân và nhảy xuống xe;

Tù nhân xúc động nói: “Anh em thân mến, có anh ở đây…”

“Đợi đã.”

Giọng nói đó nghe hơi bất ngờ; mọi người đều quay đầu nhìn về phía Li Si đang nói.

“Nhìn các người tỏ ra tình cảm thế này, tôi cứ thấy ngứa ngáy khắp người,” rồi Li Si lại rút thanh kiếm từ thắt lưng và tiến về phía hai tù nhân: “Các ngươi là quan chức của huyện Jingjiang, nhưng lại bỏ rơi dân chúng để trốn đến Kim Lăng. Kho lương của huyện trống đi một nửa, nửa còn lại thì được đổi thành lúa gạo để xây tường thành và lấp đầy bằng cát sỏi, rơm. Anh trai tôi, A Xing, bảo tôi giết hai ngươi thay cho hắn; hắn nợ tôi ba ly rượu đấy.”

Nói xong, Li Si đẩy qua người một vị quan trung niên, rồi lần lượt đâm vào cổ hai người đó. Quan huyện và phó huyện của huyện Jingjiang gục xuống trong vũng máu.

Bên ngoài lầu đài, các vị quan trung niên kia la hét hoảng loạn, mặt tái nhợt. Vị quan trung niên kia vội vàng nói: “Các ngươi dám áp dụng hình phạt tư thủy sao? Tôi sẽ báo cáo việc này lên triều đình!”

Li Si vỗ vãi những giọt máu trên thanh kiếm, coi thường nói: “Còn không mau biến mất đi!”

Các vị quan trung niên vội vàng lên xe ngựa và bỏ chạy về phía Kim Lăng.

Li Si cất kiếm trở lại thắt lưng, chỉ vào những món ăn uống trong lầu đài và cười nói: “Đi thôi, uống rượu nào! Ăn no rồi tiếp tục lên đường.”

Xí Phong nhìn anh ta một cách kỹ lưỡng rồi nói: “Đúng là tính cách hay! Uống rượu thôi!”

Li Si cười ha hả: “Không làm phiền các ngươi chứ?”

Xí Phong cười khúc khích: “Yên tâm, chúng ta thường xuyên làm như vậy mà; nếu không may thì cũng chỉ bị đày đi mà thôi.”

Li Si thốt lên: “Đúng là tính cách hay! Nhân tiện, Cơ Mưu Sở của các ngươi còn đang tuyển người không?”

Mười lăm người ngồi quanh chiếc bàn đá, không dùng đũa, mà dùng tay để gắp thịt gà, thịt vịt, thịt cá vào miệng; khi khát thì cùng nhau cầm lên chai rượu và uống liên tục, đến nỗi má họ đều đỏ bừng.

Sau khi ăn no uống đủ, Li Si đến bên những vật dụng dùng để viết lách do các vị quan trung niên chuẩn bị sẵn, suy nghĩ một lúc nhưng không thể viết ra bài thơ nào, cuối cùng cười ha hả và viết xuống hai chữ: “Vui vẻ.”

Xí Phong đứng trong lầu đài, lau đi những vết dầu trên mặt: “Đi tìm một ngôi làng nào đó nghỉ ngơi một đêm rồi mới tiếp tục lên đường nhé?”

Li Si tỉnh táo lại và nói: “Không cần đâu, tối nay chúng ta sẽ cưỡi ngựa đến Thượng Hải ngay; tôi còn có việc quan trọng cần làm.”

Xí Phong cười một tiếng: “Cần gấp đến thế sao?”

Li Si tháo dâ