Trong đại sảnh Thế Ân, Xu Chóng Nghĩa nhìn ra ngoài, nơi mọi thứ đang trong tình trạng hỗn loạn, với khuôn mặt đầy ưu phiền. Trong khi đó, Xu Chuán Yên đã bỏ lại mớ hỗn độn ấy và rời đi.

Anh quay đầu nhìn Zhang Xia và phu nhân Zhang, nói với giọng nghiêm túc: “Các người này, những kẻ mang họ ngoại, có cố tình làm cho gia đình Xu của chúng ta trở thành trò cười của các gia tộc quý tộc ở Giang Nam không?”

Zhang Xia đứng sau lưng phu nhân Zhang, nói một cách bình tĩnh: “Gia đình Xu không phải mới trở thành trò cười từ hôm nay; mà đã bắt đầu từ việc Xu Chuán Tích và Xu Chuán Yên không đủ năng lực để gánh vác trách nhiệm. Nếu hai người đó có thể gánh vác được gia đình Xu, ông nội chúng ta cũng sẽ không giao quyền lãnh đạo gia tộc cho cháu trai út.”

Xu Chóng Nghĩa nói với giọng nghiêm khắc: “Những lời nói vô nghĩa! Người mà các người gọi là không đủ năng lực, Xu Chuán Tích, bây giờ đã là Quan Đại Lý Sự, và việc ông ấy được vào triều cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

Zhang Xia cười và nói: “Trong triều đại Đại Ninh của chúng ta, chỉ có một vị Quan Đại Lý Sự được vào triều, đó là Tiết Tuyển. Nhưng gia đình Tiết Tuyển là những người có uy tín về luật pháp; ông ấy đã từng giữ chức Vụ Phó Thượng Thư Bộ Lễ trước khi có cơ hội được vào triều. Trong triều chúng ta, việc được vào triều phụ thuộc vào xuất thân: hoặc là thành viên của Hàn Lâm Viện, hoặc là người từng làm việc trong Cục Chánh Sự, hoặc là quan chức cấp cao của Bộ Lễ. Xu Chuán Tích, với vai trò là Quan Đại Lý Sự – một ‘quan xử lý luật pháp’ – thì con đường vào triều của ông ấy đã bị chặn đứng.”

Xu Chóng Nghĩa bắt đầu do dự.

Zhang Xia nhìn thẳng vào mắt anh: “Gia đình Xu không còn ai đủ năng lực để vào triều nữa… Các người đang cầm trên tay những thứ quý giá như những đứa trẻ cầm đá quý; liệu gia đình Xu ở Kim Lăng đã nghĩ ra lối thoát chưa?”

Xu Chóng Nghĩa liếc nhìn Xu Thu, người vẫn đang ngủ gật ở ghế đầu tiên, cười lạnh một tiếng, đứng dậy và bỏ đi: “Không cần gia đình các người phải lo lắng về chuyện này nữa… Chúng ta đi!”

Anh dẫn gia đình Xu ở Kim Lăng rời khỏi đại sảnh Thế Ân. Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, bên ngoài đại sảnh đã trở nên sạch sẽ, chỉ còn lại những chiếc kẹp tóc gãy và quần áo rách rưới.

Trong đại sảnh Thế Ân rộng lớn ấy, chỉ còn lại Zhang Xia và những người khác.

Lúc này, Xu Hậu Dã vội vàng quay trở lại, theo sau là mười hai người hầu, mang theo sáu cáihòm.

Người hầu đặt những cái box vào bên trong đại sảnh, Xu Hậu Dã chỉ vào chúng và nói: “Tất cả tài sản của gia

Xu Hòu Yệ không kiên nhẫn nói: “Tôi không giỏi kinh doanh, làm ăn thua lỗ mất rồi.”

Trương Hạ cười lạnh: “Cửa hàng vải Phượng Chỉ ở Kim Lăng sử dụng địa điểm của gia đình Xu, nhưng hàng hóa lại được sản xuất từ xưởng dệt của chính bạn, Xu Hòu Yệ. Hàng và tiền bạc không được ghi chép trên sổ sách, trong khi tiền công của nhân viên và chủ cửa hàng lại được rút ra từ tài khoản… Tất nhiên là sẽ thua lỗ.”

Xu Hòu Yệ tức giận nói: “Nói bậy! Có bằng chứng gì không?” Li Sĩ từ từ lấy tờ giấy kia ra từ tay áo và ném cho Xu Hòu Yệ. Xu Hòu Yệ nhận lấy tờ giấy, ngạc nhiên hỏi: “Đây là cái gì?”

Li Sĩ cười khẩy: “Tôi đã chuẩn bị sẵn để đối phó với việc bạn trốn nợ này. Đây là lời thú tội do chính con trai bạn viết trên thuyền… Bạn nghĩ tại sao quân đội chống quân Nhật Bản lại vội vàng gửi tin đến Kim Lăng chứ?”

Xu Hòu Yệ cúi đầu nhìn nội dung trên tờ giấy, rồi lập tức xé nó thành từng mảnh: “Đồ không biết điều!”

Li Sĩ liếc nhìn anh ta: “Cứ xé đi… Loại lời thú tội này, quân đội chúng tôi có bao nhiêu cũng được. Dù sao thì con trai bạn cũng đang rảnh rỗi trên thuyền; ngày nào cũng có thể viết được một trăm tờ như vậy. Trước khi mặt trời lặn, hãy mang đến hai trăm nghìn bạc, mọi chuyện sẽ kết thúc. Yên tâm, chúng tôi không muốn đối phó với bạn… Bạn chỉ là một công cụ thuận tiện mà thôi.”

Xu Hòu Yệ hít một hơi thật sâu: “Con trai tôi đâu? Khi nào mới được thả ra?”

Li Sĩ cười lạnh: “Bảy ngày sau, hãy quay lại đây, đến Thế Ân Đường. Bạn biết rõ mình nên chọn lựa thế nào… Nếu chọn đúng, cha con sẽ đoàn tụ; nếu chọn sai, cả hai sẽ cùng bị giam giữ vì tội thông đồng với quân Nhật Bản.”

Khi Thế Ân Đường trở lại yên tĩnh, Li Sĩ nhìn vào các báo cáo kế toán do các thủ quỹ và Trương Hạ tính toán ra, và ngưỡng mộ nói: “Tôi đã nghe nói mẹ kế của tôi có trí nhớ siêu phàm… Quả nhiên là danh báu không hề sai.”

Tiểu Mãn nhíu mày nhìn vào tay áo anh ta: “Sao bạn không lấy ra từ sớm hơn?”

Li Sĩ đáp một cách vô tội: “Ai lại bộc lộ tất cả chiến lược ngay từ đầu chứ? Chắc chắn phải từng bước một mới có thể khiến đối thủ cảm thấy tuyệt vọng.”

Trương Hạ đứng dậy sau bàn, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Bạn thực sự là ai? Và bốn người con nuôi kia lại có địa vị gì?”

Li Sĩ không giấu giếm, cúi đầu chào và nói: “Tôi là Li Sĩ, người nam của huyện Thành Bình thuộc triều đại Jing. Những người còn lại gồm Nguyên Hạng, Tướng lĩnh Quân đội Phòng thủ Phía Nam; Chu Xương, Tước quýc

Zhang Xia hỏi tiếp: “Còn Jiang Chái thì sao?” Li Si khinh thường đáp: “Chỉ là những kẻ suốt ngày nói mà không làm gì cả.”

Cuối cùng, Zhang Xia lại hỏi: “Vậy còn bản thân anh thì sao?”

Li Si thành thật trả lời: “Một quốc sĩ.”

Zhang Xia và những người khác đều không biết phải nói gì.

Tiểu Mãn thở dài: “Nói như vậy thì công tử chẳng qua chỉ mang về một đám người vô dụng thôi. Từ trước đã nghe nói triều đình Jing có rất nhiều quý tộc quyền lực, bây giờ nhìn vào mới thấy đúng là vậy; thiếu đi năm vị quý tộc này mà lại chẳng xảy ra chuyện gì cả…”

Li Si trợn mắt, không thể nói được lời nào.

Tiểu Mãn liếc nhìn anh ta: “Sao vậy?”

Li Si im lặng một lúc, rồi bỗng thở dài: “Quả thật như cô Tiểu Mãn nói, triều đình Jing có chúng tôi hay không có chúng tôi, thực sự cũng chẳng có gì khác biệt.”

Zhang Xia thay đổi chiếc ghế và ngồi vào vị trí chủ tọa của Công tước Mạnh Sơn: “Tại sao các bạn lại theo Chén ký đến Ninh Triều?”

Li Si thở dài: “Chuyện này nói ra thì dài lắm… Ban đầu chúng tôi bị bắt cóc đến đây. Người cha nuôi của tôi đã bắt cóc Yuan Xing, Yuan Xing lại bắt cóc Yuan Xi, và Yuan Xi cùng Yuan Xing lại tiếp tục bắt cóc những người khác…”

Zhang Xia không biết nên cười hay nên buồn: “Thật là hỗn loạn quá.”

Li Si tiếp tục: “Bây giờ khi nhớ lại, tôi cũng thấy mọi chuyện thật rối ren… Ban đầu, tôi luôn nghĩ cách để trốn thoát, định đi đến Nam Dương, sau đó lên tàu thương mại trở về Jing Triều; mọi kế hoạch đều đã được chuẩn bị sẵn… Nhưng khi có cơ hội để đi, tôi lại không muốn đi nữa.”

“Tại sao lại không đi?”

Li Si nhớ đến hình ảnh của Lão Nhĩ Đạo, nhưng chuyện này không thể nói ra được… Hơn nữa, việc họ hiện đang ở lại đây, liệu có phải vì người đó hay không, thì cũng khó mà nói được…

Anh ta bỗng nhiên cười và nói: “Bởi vì nó thú vị.”

Tiểu Mãn không hài lòng: “Đó có phải là lý do gì đâu?”

Zhang Xia không tiếp tục tranh luận về những điều đó nữa, mà hỏi tiếp: “Nếu anh tự xưng là một quốc sĩ, vậy anh hãy nói xem, nếu là anh, sẽ xử lý tình hình ở Giang Nam như thế nào?”

Li Si tìm một chiếc ghế ngồi xuống, dùng ngón tay gõ nhẹ vào tay vịn: “Phải chờ đợi một năm thảm họa hiếm có trong vòng một trăm năm.”

Zhang Xia và Zhang Zheng nhìn nhau, còn Tiểu Mãn thì không hiểu: “Chờ đợi như vậy có ích gì?”

Li Si vuốt ve bộ râu dê của mình và nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Giang Nam hiện đang rối ren và phức tạp đến mức cần phải có một cuộc thay đổi triệt để… Hiện nay, mặc dù các bạn

Nhưng tôi, Ninh Cảnh, đã tồn tại suốt hai triều đại, hàng nghìn năm trời; tôi đã nuôi dưỡng quá nhiều những thứ “gỗ mục cao vút”… Thật ra chỉ cần một ngọn lửa là có thể thiêu sạch chúng… Nhưng cả hai triều đại đều không đủ can đảm để làm điều đó; họ đều sợ rằng ngọn lửa đó sẽ thiêu chết chính họ.”

Lý Tư tiếp tục nói: “Liệu ngọn lửa này có bao giờ lan đến chính mình hay không… phụ thuộc vào việc chúng ta khi nào mới có thể dập tắt cuộc nổi dậy này. Chúng ta phải chờ đến lúc thích hợp nhất… Nếu dập tắt quá sớm, thì chúng ta sẽ không loại bỏ được gốc rễ của vấn đề; còn nếu dập tắt quá muộn, thì cả hai bên đều sẽ chết cùng nhau… Khi thời cơ đến, triều đình sẽ ban hành các sắc lệnh để an ủi một số người, và tiêu diệt những người khác…”

Tiểu Mãn lẩm bẩm: “Anh đâu phải là một quốc sĩ đâu… Rõ ràng anh chỉ là một kẻ khác thôi.”

Lý Tư mỉm cười và nói: “Lúc nãy tôi đã đánh giá bốn người khác… Nếu họ đánh giá tôi, họ chắc chắn sẽ dùng từ ‘không xứng đáng’ để miêu tả tôi.”

Tiểu Mãn tò mò hỏi: “Vậy Nguyên Hạnh đánh giá bản thân mình như thế nào?”

Lý Tư trả lời: “Kẻ địch của vạn người.”

“Còn Nguyên Hy thì sao?”

“Một quan lại có năng lực trong thời đại thịnh vượng.”

“Châu Xương?”

“Một trợ thủ đắc lực.”

“Giang Chái?”

“Một danh tướng xuất sắc của thiên hạ.”

Trương Tranh cười ha hả và nói: “Các bạn giữ anh ta lại làm con nuôi thì thật là lãng phí tài năng… Thà rằng các bạn đi đến Nam Dương để lập nước còn hơn.”

Lý Tư ánh mắt sáng lên: “À?“

Trương Tranh ho khan một tiếng và nói: “Tôi chỉ nói đùa thôi… Quay lại với chuyện chính… Sau bảy ngày nữa, cuộc bàn luận sẽ diễn ra… Hiện tại, phe của Từ Truyền Hỉ có bốn phiếu, phe của Từ Truyền Âm có ba phiếu, còn chúng ta chỉ có một phiếu… Ngay cả khi chúng ta có thể kéo được Từ Mạnh Sơn về phe mình, thì chúng ta vẫn chỉ có hai phiếu… Phe của Từ Truyền Âm cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ… Không biết họ sẽ dùng những chiêu trò gì nữa…”

Trương Hạ nhìn Lý Tư và hỏi: “Cha nuôi của anh dự định làm gì?”

Lý Tư cười và đứng dậy, cúi chào: “Cha nuôi chưa nói gì cả… Chỉ bảo tôi phải đến Tô Châu một chuyến, để gặp một người… Thưa bà cụ, thưa mẹ kế, cô Tiểu Mãn… Tôi xin phép rời đi… Gặp lại sau bảy ngày nữa.”

Nói xong, anh ta quay người và đi ra ngoài.

Trương Tranh tựa vào tay vịn và nhìn theo bóng lưng của Lý Tư cho đến khi anh ta biến mất ngoài