Zhang Xia đứng dưới cột cờ biểu thị thành tích học vấn của gia tộc Xu, hai tay để sau lưng, ngước nhìn chiếc cột cờ trước mặt. “Người đạt danh hiệu ‘Tiểu Tài’ được gắn một cột cờ; người đạt ‘Cử Nhân’ thêm một cột nữa; người đỗ ‘Kinh Sĩ’ lại thêm một cột nữa; người đạt danh hiệu ‘Nhất Giá Khả Đệ’ thì thêm một cột nữa; còn người đạt đến đỉnh cao quyền lực thì sẽ được gắn thêm một cột nữa.”

Trước cổng nhà của gia tộc Xu, số cột cờ này ít nhất cũng phải là ba cột; nếu ít hơn ba cột thì không được phép đặt ở đây, mà phải đặt tại ngôi nhà tổ tiên ở Thông Giang, nơi có nhiều cột cờ hơn nữa.

Sau khi ăn sáng xong, Tiểu Mãn cùng với chú tiểu hòa thượng và Zhang Zheng đã đi tìm Zhang Xia đến đây.

Tiểu Mãn tò mò hỏi: “Chị Zhang Xia, chị đang nhìn cái gì vậy?”

Zhang Xia bình tĩnh trả lời: “Tôi đang nhìn cuộc đời của ông cụ Ba Hai.”

Tiểu Mãn ngạc nhiên: “À?”

Zhang Xia hạ mắt xuống: “Ông cụ Ba Hai rất tốt bụng với tôi. Khi tôi còn nhỏ, ông ấy là người dạy tôi đọc sách, viết chữ. Tất cả những kiến thức mà ông ấy không kịp truyền đạt cho em trai tôi, ông ấy đều dạy cho tôi. Câu nói mà ông ấy thường nhắc nhở tôi nhất là: Khi còn trẻ, phải học hành chăm chỉ; khi trở thành quan lại, phải làm việc tốt. Ngay cả khi sắp qua đời, nếu chỉ có thể làm một việc duy nhất, thì cũng phải làm cho thật tốt… Câu nói đó đã giúp tôi rất nhiều.”

Tiểu Mãn cười nói: “Chị Zhang Xia luôn làm mọi việc rất tốt mà.”

Zhang Xia quay đầu nhìn các cột cờ khác trước cổng nhà. Trước đây, gia tộc Xu đã sử dụng tổng cộng ba mươi bảy cây cột cờ này để biểu thị thành tích học vấn của các thành viên trong gia tộc; mỗi cây cờ đại diện cho một người xuất sắc. Nhưng liệu lần sau họ có thể thêm được cây cờ mới nữa hay không, thì không ai biết được.

Lúc này, tiếng xe ngựa vang lên bên ngoài cửa nhà lớn của gia tộc Xu; hàng chục chiếc xe ngựa và xe kiệu đã làm tắc nghẽn con đường Thái Bình. Các người hầu của các gia đình khác đã chặn lại con đường này, khiến cho người dân buộc phải đi đường vòng.

Sau sự việc đốt phá đền thờ, gia tộc Xu đã có một thời gian yên bình, nhưng hôm nay họ lại phải bàn bạc về việc chọn người đứng đầu gia tộc.

...Các nhánh gia tộc Xu đã trao đổi lời chào hỏi bên ngoài cửa, sau đó được Xu Chuanheng dẫn vào bên trong. Xu Chuanmeng ngẩng đầu lên và nhìn thấy Zhang Xia cùng những người khác, anh ta cười lạnh và nói: “Một người phụ nữ họ khác, đến đây để nhìn những cây cờ biểu thị thành tích học vấn của gia tộc Xu

Zhang Xia trả lời một cách bình thản: “Sao vậy, anh muốn bọn xâm lược Nhật Bản thắng à?”

Xu Chuanyong cười lạnh: “Đừng đặt cái nhãn này lên tôi. Tôi không hề mong bọn chúng thắng, chỉ đang nói về sự thật mà thôi. Hãy thu dọn đồ đạc và trở về kinh thành đi. Chuyện Zhang Zhuo trở thành Thủ tướng, để ông ta phải chờ thêm hai mươi năm nữa.”

Nhưng ngay lúc đó, từ bên ngoài có tiếng vang lại gần hơn: “Thắng lớn! Chiến thắng lớn ở Qingjiang! Bọn xâm lược Nhật Bản bị bao vây, hơn bốn mươi tên đã bị giết, toàn bộ bọn chúng đều bị tiêu diệt, xác của chúng đã được đưa ra khỏi cổng Tongji!”

“Hai trận chiến, hai chiến thắng liên tiếp! Quân đội phòng thủ Nhật Bản đã thắng trong cả hai trận!” Xu Chuanmeng biến sắc, anh ta nhìn Zhang Xia với vẻ hoang mang và nghi ngờ.

Anh ta dẫn gia đình Xu ra khỏi cửa lớn và đứng dưới tấm biển “Jinshi Di”, nhìn thấy người dân đang đổ xô về phía cổng Tongji, và cũng có người đang từ các hướng khác đổ về đây.

Con đường Thái Bình rất gần cổng Tongji, chưa đầy nửa quãng đường đi bộ là đã có thể nhìn thấy cổng đó từ trên cây cầu gỗ.

Xu Chuanyin cầm lấy mép áo và bước xuống khỏi bậc thang, những người hầu của gia đình Xu đuổi đi những người đang xem cảnh trên cây cầu, để lại một khoảng trống cho các ông chủ nhà Xu.

Các người lớn tuổi trong gia đình Xu đứng trên cây cầu, nhìn xa thấy hơn bốn mươi xe ngựa từ từ tiến lại gần; bánh xe gỗ kê trên con đường đá gập ghềnh, phát ra tiếng lạo xạo; những cái đầu xám trắng lay động nhẹ trong thùng xe, như thể chúng vừa mới sống lại vậy.

Xu Chuanmeng nhìn mà lòng thấy sợ hãi, anh ta kéo tay áo lên che mặt và nói với giọng run rẩy: “Chẳng phải quân đội phòng thủ Nhật Bản chỉ có vài trăm người sao? Làm sao họ có thể giết được nhiều bọn xâm lược Nhật Bản như vậy?”

“Không biết đâu…”

Xu Chuanmeng do dự: “Có lẽ họ đang lấy công lao của người khác để tự cao tự đại chăng?”

Ai đó trả lời nhỏ: “Những cái đầu của bọn xâm lược Nhật Bản đó không thể giả được đâu.”

Xu Chuanmeng tức giận: “Dù sao thì cái đầu cũng có thể bị chặt đi mà.”

Anh ta quay trở lại nhà lớn của gia đình Xu, khi đi qua bên cạnh Zhang Xia, anh ta dừng lại và nhìn anh ta từ đầu đến chân: “Gia đình các người Zhang chẳng có khả năng đó đâu… Các người đã tìm được sự giúp đỡ từ đâu vậy? Gia đình Chen hay Hu sẽ không giúp đỡ gia đình Zhang đâu, huống chi là gia đình Qi… Chẳng lẽ họ đã liên minh với Wen Ge chăng?”

Trước khi Zhang Xia kịp trả lời, anh ta cười chế giễu: “Dù có thắng được bọn xâm lược Nhật Bản thì cũng chẳng liên quan gì đến gia đình Xu chút nào c

Zhang Xia lắc đầu: “Không liên quan gì đến các thương nhân cả; ông nội tôi bảo từ khi còn nhỏ, ông ấy đã có tính cách như vậy rồi. Thôi, chúng ta đi thăm đại sảnh thờ tổ tiên đi… À, còn Li Si thì sao? Sáng sớm này tôi không thấy anh ta đâu.”

Xiao Man giải thích: “Con trai nuôi của ngài ấy…”

Zhang Xia nhìn cô ấy một cái.

Xiao Man cười khẽ: “Li Si đã ra ngoài từ sáng sớm, nói là muốn đợi tin tức ở cổng Jubao. Tôi hỏi anh ấy đang đợi tin tức gì, nhưng anh ấy không nói, chỉ bảo rằng khoảng thời gian này thì chắc chắn sẽ có tin tức.”

Bên ngoài đại sảnh thờ tổ tiên, vẫn còn đám người nhà họ Xu đứng đông đúc. Khi Zhang Xia xuyên qua đám đông, cô thấy trong đại sảnh có mười sáu chiếc ghế, nhưng bây giờ chỉ còn lại mười chiếc.

Người có tuổi tác cao nhất trong gia tộc, ông Xu Mengshan và ông Xu Shu, ngồi cạnh nhau ở vị trí đầu tiên; tám vị trưởng lão khác được sắp xếp hai bên, một bên là bốn người nhà họ Xu ở Hù Khâu, bên kia là những người nhà họ Xu ở Kim Lăng, số lượng người mỗi bên đều ngang nhau.

Ông Xu Chuanyin vẫn đứng phía sau trưởng lão Xu Houting… Bà Zhang đơn độc đứng dưới đại sảnh, mặc bộ trang phục của một phụ nữ được ban tặng chức vụ hạng hai của triều đình.

Bên ngoài đại sảnh, mọi người đều đang bàn tán về bóng dáng của bà Zhang. Zhang Xia dẫn mọi người đến bên cạnh bà và thì thầm: “Dì ơi.”

Bà Zhang chỉ gật đầu một cách vô cảm. Nhưng Zhang Zheng không thể chịu đựng được nữa và nói lớn: “Làm sao có thể để một phụ nữ được ban chức vụ hạng hai của triều đình đứng đó nghe các người nói chuyện?”

Xu Houting cầm chiếc ấm trà bên cạnh và nói chậm rãi: “Hôm nay là ngày gia đình họ Xu bàn bạc về việc chọn người đứng đầu gia tộc. Trong đại sảnh này toàn là người nhà họ Xu; gia đình Zhang đến đây để làm gì chứ? Sao không để Xu Shu đứng dậy nhường chỗ cho bà Zhang, để bà ấy có thể ngồi xuống và nghe chúng ta bàn bạc về những việc quan trọng hôm nay.”

Nghe vậy, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bà Zhang.

Bà Zhang nói một cách bình thản: “Không sao đâu; hôm nay tôi, Xu Yihong, sẽ đứng đó và nghe các người bàn bạc.”

Ông Xu Mengshan ở vị trí đầu tiên ho khan hai tiếng rồi bắt đầu nói: “Đừng lạc đề nữa. Trước đây, đã có người cố gắng loại bỏ nhánh chính của gia tộc để lập nhánh phụ, cũng có người cố gắng chia cắt gia đình họ Xu, khiến tổ tiên chúng ta phẫn nộ dưới suối vàng, đốt cháy đền thờ, và trách móc gia đình họ Xu không giữ gìn truyền thống…”

Nghe vậy, Xiao Man vô thức quay đầu nh

Ngay khi lời nói của Xu Mengshan vang lên, cả sảnh bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Xu Chuanyn gửi một ánh mắt ra ngoài, và ngay lập tức có người hét lớn: “Xu Mengshan, ông muốn dựa vào địa vị của mình để quyết định chuyện này sao?”

Một người khác lại nói: “Chủ nhà không quan tâm đến việc gia tộc, nhưng phòng hai muốn chia tài sản của gia đình Xu, vậy tại sao lại không cho chúng tôi được chia tài sản?”

Xu Mengshan có vẻ lo lắng, quay đầu nhìn Xu Chuanyn: “Các ngươi làm ầm ĩ như thế này, muốn đưa gia đình Xu của ta đến đâu vậy?”

Xu Chuanyn vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Ông nên lắng nghe ý kiến của các thành viên trong gia tộc.”

Đúng lúc đó, Xu Hòuthính đứng phía trước Xu Chuanyn bắt đầu nói: “Mengshan hàng ngày luôn giúp đỡ những người yếu thế trong gia tộc, tài trợ cho trường học của chúng tôi, xử lý mọi việc công bằng và được mọi người khen ngợi, nên ông rất được tín nhiệm. Nếu ông tuân theo quy tắc của tổ tiên, phòng hai của chúng tôi không có gì để nói. Nhưng gần đây, chúng tôi đã phát hiện ra một điều kỳ lạ…”

Một người già bên cạnh Xu Hòuthính từ từ đứng dậy: “Tất cả mọi người đều biết rằng, cha của Xu Chuanyn đã qua đời vì bệnh tật từ lâu, để lại vợ con góa cơi... Ông Mengshan có biết chuyện này không?”

Xu Mengshan đổi sắc mặt, liền nhìn chằm chằm vào Xu Chuanyn.

Xu Chuanyn đứng sau lưng Xu Hòuthính, nói nhỏ một cách thản nhiên: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết ông đang muốn gì. Ông muốn lựa chọn Xu Shu – người không quan tâm đến việc gia tộc – làm chủ nhà, để dễ dàng kiểm soát mọi việc trong gia tộc phải không? Để thực hiện ước mơ vĩ đại của mình. Khi bản thân mình còn chưa sạch sẽ, đừng đến đây giả vờ là người cao quý.”

Nói xong, Xu Chuanyn lập tức nói to lên: “Bây giờ có chín vị trưởng lão đều ở đây, việc quyết định một cách vội vàng sẽ rất thiếu suy nghĩ. Thà rằng chín vị trưởng lão cùng bàn bạc về chuyện này và quyết định theo đa số ý kiến.”

Tiểu Mãn bên cạnh Trương Hạ thì thầm: “Không hay rồi, Xu Chuanyn hẳn là đã nắm được điểm yếu nào đó của Xu Mengshan. Nếu bây giờ tổ chức cuộc họp, và Xu Mengshan đứng về phe Xu Chuanyn, thì gia tộc Xu ở Hổ Sơn sẽ có thêm một người so với gia tộc Xu ở Kim Lăng... Xu Chuanyn này chắc chắn sẽ trở thành chủ nhà..."

Nhưng đúng lúc đó, từ phía sau đám đông có tiếng người cười nói: “Nhường đường đi, xin hãy nhường đường!”

Trương Hạ quay đầu nhìn, thấy Lý Tư đang xô đẩy mình tiến lên gần hơn. Cô tò mò hỏi: “Anh muốn làm gì vậy?”

Lý Tư nhá