Phía sau chiến trường, Hoàng Quế cầm một thanh kiếm dài bước đi chậm rãi trên con phố. Khi đi qua một ngôi nhà, anh nghe thấy tiếng cười nói bên trong: “Chiếc gương đồng này khá tốt đấy, có thể đổi được vài đồng bạc…”

Hoàng Quế dừng lại trước cửa nhà. Chốc lát sau, bốn người thuộc băng đảng buôn muối bước ra từ trong nhà, tay ai cũng chứa đầy đồ vật quý giá.

Bốn người nhìn thấy Hoàng Quế liền cười chào: “Chủ nhân.”

Khi họ đến gần, Hoàng Quế vung kiếm chặt đứt cổ một người; ba người còn lại biến sắc: “Hoàng Quế, ông làm cái gì vậy? Ông đã giết người của núi Thiên Mục, ông có hỏi ông trùm của chúng tôi chưa?”

Hoàng Quế nói bình thản: “Tôi đã nói với các người từ trước rồi, chúng ta chỉ là những người buôn muối thôi. Một khi lên thuyền của tôi, các người phải quên hết những việc xấu trước đây. Ngay cả nếu ông trùm của các người phạm vào điều cấm kỵ, tôi vẫn sẽ giết không tha.”

Một người trong băng đảng nói giọng trầm: “Anh em theo ông để mưu sinh, việc lấy những đồ vật không người giữ thì có gì to tát đâu?”

Người khác la mắng: “Ông không lẽ đã quên mất bản thân mình rồi sao? Hồi trước nghe nói có người hứa sẽ cho ông chức vụ cao, nhưng đó chỉ là lời nói suông thôi… Ông lại thực sự nghĩ mình là quan chức à?”

Ngay lập tức, một tia kiếm lóe lên; cổ người đó xuất hiện một vệt máu nhỏ, sau đó máu bắt đầu phun trào. Máu bắn lên mặt hai người còn lại, làm cho khuôn mặt họ đỏ bừng.

Hoàng Quế vỗ nhẹ những giọt máu trên kiếm, nói một cách bình thản: “Tôi là gì ư? Tôi là người đã đỗ đầu kỳ thi hương thông qua con đường chính thống, là một tiến sĩ dưới sự hướng dẫn của giám khảo kỳ thi năm Tân Mão, ông Lý.”

Hai người còn lại im lặng không dám nói gì thêm. Hoàng Quế nhìn họ và nói: “Tôi đã nói đi nói lại nhiều lần rồi, tôi sẽ cho các người cơ hội kiếm tiền bạc, tôi sẽ đưa các người bán muối lậu vào Kim Lăng… Nhưng trước hết, tôi cần hoàn thành những việc mình cần làm.”

Hai người không dám nói thêm một lời nào. Hoàng Quế nhường đường cho họ: “Đi giết bọn giặc Nhật đi.”

Hai người cúi đầu đi qua bên cạnh anh. Hoàng Quế nói với giọng lạnh lùng: “Đợi đã.”

Hai người run rẩy đứng lại: “Chủ nhân… Có chuyện gì vậy ạ?”

“Lấy hết những thứ trong tay các người ra,” Hoàng Quế nói bình thản, “và kể chuyện này cho ông trùm của các người biết. Nếu còn tái phạm, không chỉ các người mà cả ông ấy sẽ bị giết.”

Hai người vứt hết đồ vật trong tay xuống sân nh

Bầu trời dần tối đi; anh ta ngẩng đầu thấy con lợn vàng đang bảo vệ con ngựa thiên mã, đứng trên mái nhà học của huyện và nỏ giáo đã cung tay. Những tia sao băng từng lúc một làm sáng bầu trời.

Nhưng con ngựa thiên mã càng lúc càng ít cung tay, dường như đã kiệt sức.

Huang Que không vội vàng xông vào chiến đấu, mà đi lang thang trên chiến trường, tìm kiếm chỗ ở của thủ lĩnh bọn cướp. Mọi người đều biết rằng muốn bắt được bọn cướp thì phải bắt được kẻ cầm đầu trước tiên; mọi người đều đang tìm kiếm vị thủ lĩnh đó. Bọn cướp Nhật Bản đang bị đánh tan dần, họ la hét lẫn nhau để hỏi thủ lĩnh đâu rồi.

Nhưng vị thủ lĩnh đó đã biến mất. Jiang Chai cùng ba người khác đã thoát ra từ một con hẻm nhỏ; trong lúc chiến đấu, Yuan Xing bắt đầu mất phương hướng: “Chúng ta đang đi về phía nào vậy?”

Jiang Chai khẳng định: “Về phía tây thành phố, con phố bên cạnh chính là tòa án huyện. Nếu trên chiến trường mà không biết hướng đi, thì chỉ có thể canh gác thành phố thôi… Nếu để bạn dẫn quân đi qua phía nam Cổng Chongli, bạn sẽ khiến Quân đoàn Phòng vệ Phải của triều đình Ning rơi vào tay địch mất.”

Yuan Xing tức giận mà chửi thề: “Đã đến lúc này rồi, sao không im lặng lại được? Chúng ta đã đi qua bao nhiêu con phố rồi… Thủ lĩnh bọn cướp đâu rồi? Tại sao trên chiến trường không thấy bóng dáng ông ta đâu? Những tên cướp Nhật Bản này dường như không ai quản lý chúng… Không lẽ chúng đã trốn đi trước khi bị đánh bại à? Khi này bọn chúng đã sắp thua cuộc rồi, còn tìm ông ta làm gì nữa?”

Jiang Chai hít một hơi thật sâu: “Chắc chắn là chúng chưa trốn đi… Chỉ là không biết chúng đã ẩn náu ở đâu mà thôi… Con quỷ đó đã phá hủy thành phố của tôi… Nếu không giết chết nó, tôi sẽ không yên lòng… Tiếp tục tìm kiếm đi… Đừng để nó trốn thoát!”

Nói xong, anh ta dẫn theo Yuan Xing và những người khác tiếp tục tiến về phía tòa án huyện. Khi họ thoát ra từ một con hẻm khác, Jiang Chai bỗng dừng lại.

Trước cửa tòa án huyện, có hơn hai mươi xác chết của bọn cướp Nhật Bản nằm la liệt; vị thủ lĩnh đó, người mặc áo giáp dày, đang nằm trên đất, thở hổn hển, các gân tay và chân đều bị kiếm cắt đứt.

Không có một thanh kiếm nào giết chết vị thủ lĩnh đó… Thay vào đó, người ta đã cởi bỏ mũ của hắn, lấy một viên gạch xanh không rõ từ đâu xuất hiện, và dùng nó đập vào mặt hắn, cho đến khi hơi thở của hắn hoàn toàn tắt hẳn.

Lão Ears đứng bên cạnh, ngạc nhiên: “Con trai, đây không phải là lần đầu tiên con

“Nhưng bọn cướp biển Nhật thì khác, phải coi chừng một chút.” Lão Tai lắc đầu ngạc nhiên: “Một vùng đất nhỏ bé như thế này, có gì đáng để lo lắng chứ?”

Chén ký thở dài một hơi: “Rất nhiều người trước đây cũng nghĩ như vậy. Thậm chí có người còn cho rằng họ chỉ bắt đầu có ý định thay thế Trung Quốc bằng Nhật Bản vào thời hiện đại, nhưng thực ra không phải vậy. Ý định đó đã bắt đầu từ thời của gia tộc Oda, và từ đầu đã sai lầm rồi.”

Lão Tai không hiểu: “Nói cái gì vậy, lộn xộn quá.”

Chén ký cười một tiếng: “Không sao đâu.”

Lúc này, Jiang Chai tiến lại báo cáo: “Cha nuôi, có hai nhóm người đang tiến vào ngoại thành. Dù không phải là quân tiếp viện của triều đình, nhưng tất cả đều là những kẻ giàu kinh nghiệm chiến đấu…”

Anh nhìn vào ánh mắt của Chén ký và giọng nói trở nên thấp xuống, hỏi một cách thận trọng: “Cha nuôi, ở vùng đất phía nam sông Dương Tử mà có nhiều quân tư như vậy, đủ để xâm lược và chiếm đất rồi. Nếu được huấn luyện chăm chỉ trong thời gian, chúng có thể trở thành lực lượng tinh nhuệ… Những người này có phải là thuộc về cha nuôi không?”

Chén ký lắc đầu: “Không phải.”

Tuy nhiên, vừa nói xong, hơn mười tên cướp biển Nhật bỗng xuất hiện từ một con hẻm. Yuan Xing định lao vào tiêu diệt chúng, nhưng nhận ra điều gì đó không ổn – những tên cướp biển này không phải tự mình tiến vào đây, mà là bị buộc phải rút lui đến đây.

Ngay sau đó, Huang Que bước ra từ con hẻm, thanh kiếm trong tay đẫm máu, bộ quần áo vải xám đã nhuộm đỏ thẫm vì máu, khuôn mặt đầy vết máu khô cứng, ngay cả tóc cũng dính đầy máu đông cứng.

Huang Que lao vào giữa đám cướp biển Nhật, kiếm pháp của anh nhanh nhẹn và hiệu quả; chỉ trong ba hơi thở, anh đã giết chết hơn mười tên cướp biển đó.

Đôi mắt Yuan Xing se lại: “Hắn ta là người ở cấp độ ‘Tìm Đạo’ à? Có lẽ hắn ta chính là người đứng đầu hai nhóm quân tiếp viện kia?”

Huang Que thở hổn hển, quay đầu nhìn theo hướng nguồn âm thanh. Khi nhìn thấy khuôn mặt được trang trí bằng hình vẽ ma quỷ trên mặt Chén ký, anh có vẻ do dự và không dám tiến lại gần.

Chén ký ra hiệu bằng tay, yêu cầu Huang Que tiến lên. Thấy động tác đó, Huang Que hiểu ngay ý của người đàn ông trước mặt mình, liền cầm kiếm tiến lại: “Chủ nhân, tôi đến muộn rồi.”

Jiang Chai ngạc nhiên, thì thầm: “…Vậy mà nói rằng không có ý định nổi loạn à?”